“你们大人呢？”
李忠明嗑着瓜子倚在门边问。
张戬给他倒茶，说：“大人在处理公务，一会儿就来了。”
李忠明没放在心上，应一声，又说：“他这几日在忙什么？按时用膳了没有？”
张戬笑回：“大人在忙的事属下不好多问，大人有按时用膳。”
李忠明正要说什么就被打断，许宴知从外走进来，调笑道：“我每日吃了什么是不是也要一一告知你？”
李忠明笑一声，“那也行。”
许宴知笑睨他一眼，将官帽放到一旁，解了领口的衣扣，坐到李忠明旁侧，“怎么来我这了？”
李忠明抓一把瓜子递给她，“这不是闲着没事来看看你嘛。”
“有事？”
“嘿嘿。”
许宴知没接他的瓜子，接过张戬新上的茶轻呷，“说吧，什么事？”
“我觉得吧，你真应该成个家的。”
“……”
她垂眸一下一下刮开茶叶，慢悠悠道：“我成不成家其实没有那么重要不是吗？一个人也好，两个人也罢对我都没什么影响。”
“有个知心体己的人在身边总是好的。”
许宴知轻笑，“我不需要。”
李忠明见她油盐不进，一急就道：“那你总得留个后吧。”
许宴知一挑眉，有些好笑又略有惊讶，“你想的倒挺远。”
李忠明一拍大腿，“诶呀你想啊，趁你还年轻，老了就更没精力——”他轻咳一声，“当然了，也不一定哈。”
“总之，你——”
许宴知打断他：“我留后的事另说，先说你的事，”她面色严肃道：“我收到检举你的匿名信了。”
李忠明一愣，“啊？我咋了？”
“说你草菅人命，冤枉良善，错审案件。”
“瞎扯！”
他一下激动起来，“我虽说不能件件破案，但绝不会冤枉好人，还草菅人命呢，更不可能！”
许宴知柔和安抚他情绪，“你别急，先坐下听我说。”
李忠明重新坐下，“不对啊，这怎么和黎仲舒一样？我记着他也是被人匿名检举的吧？”
“这回是要轮到我了？”
“难不成是没能把黎仲舒搞垮又换目标了？”
许宴知：“你的案子我来接。”
李忠明脱口而出：“不行。”
“黎仲舒的案子就已经摆明了是要拉你下水，你避嫌不接算是躲过一回算计，这回我的案子你也不能接，没准他们就是一击不中又来一击。”
“我想过了，”她依旧平和，“若我一直避而不对，像这样的污蔑手段什么时候才是个头？”
“上次是黎仲舒，这次是你，那下一次呢？”
“还要让多少人因为我受到无妄之灾？”
李忠明嘟囔一句：“又没人怪你。”
“仲和，这不是会不会有人怪我的事，”她直直望向李忠明，道：“你知道方才我去做什么了吗？”
“做什么？张戬说你忙公务。”
她轻摇摇头，“不算公务。”
“去杀人了。”
李忠明一默，良久没开口，只是静静望着她。
她继续道：“那几个人虽说不是什么良善之辈，但光依品行不端不足以要他们性命，但我杀了他们。”
“我知道他们的来历，也知道他们闹事的目的，我可以有别的方法对付他们，但我没有。”
一道微不可闻的轻叹，“在我的谋划中他们必须死。”
“仲和，在性命和谋划中我做出了选择，所以我只能继续走下去，躲是没用的。”
李忠明不问其他，只是说：“你这是在把自己往泥潭里拖。”
许宴知不置可否，“所以你的案子由我来接，也只能由我来接。”
“你这样总让我觉得你又会把自己弄进牢里去。”
许宴知一抿唇笑了，轻呷一口茶水慢慢开口：“这未免有些太狼狈了不是吗？”
“我不打算再这样狼狈一回了。”
李忠明哼一声，“把自己陷进泥潭的处境不也是一种狼狈？”
“不一样。”
“哪里不一样？”
“陷入泥潭有两种情况，一种是被人拖进泥潭，而我是第二种，”她唇角微扬，眸底沉静如渊，似笑非笑，“我是自己走进去的。”
“这就有很大区别，我才是局面的掌控者，享有主动权。”
李忠明面色微变，“污泥沾身，谁都保证不了后果。”
许宴知抬手搭在他肩上，平静且坚定：“我没有家室，所以我可以毫无顾忌，你们和我不同。”
李忠明泛起苦涩，“难怪，难怪你总是不把成家的事放在心上。”
“接下来你打算怎么做？”
许宴知唇角极淡轻扯，“那些死了的人会成为他们弹劾我的借口，届时我接了你的案子又给了他们设计我的机会。”
“我成了过河的泥菩萨，能否保住都御史的位置都尚不可知又如何能兼顾朝乾堂呢？”
李忠明很快反应过来，“你是要趁机与朝乾堂划清界限？”
“正是。”
“为什么？”李忠明不解道：“朝乾堂由你创办，在你治下难道不应该吗？把朝乾堂交给旁人你能放心吗？”
“正因为朝乾堂与我的关系才引得各方势力对朝乾堂的针对，因为他们忌惮。”她继续道：“朝乾堂是学府，由我一人掌握朝乾堂无异于掌握了将来入朝为官的人脉。”
“朝乾堂的建立让他们不得不承认将来女子会入朝堂的事实，不过是时间早晚罢了。既然改变不了事实那他们只能提前谋划以应对。”
“所以创办朝乾堂的人就成了众矢之的。”
“他们有理由因为朝乾堂对我不断针对，因为我是臣，和他们是一样的身份。”
“换一个人就不一定了。”
李忠明：“不是臣子……你是要交给圣上？”
她笑：“是太子。”
“太子？！”
“可太子才入朝不久，怕是连根基都没有，太子怎么护得住朝乾堂？”
许宴知抬手一个响指，“恰恰相反，由没有根基势力的太子接手朝乾堂才不会有人忌惮，一来他是太子、是储君，朝臣也不好有异议，二来根基不深才无需警惕。”
李忠明挠挠头，“我还是不大明白，为何不能是圣上呢？”
许宴知停顿一下，笑意淡然，“圣上手头的事物只多不少，未必真能顾好朝乾堂，太子只有朝乾堂，必然用心待之，日子久了……自是割舍不下。”
“仲和，太子还有很长一段路要走，朝乾堂会伴他成长，太子也会护其周全。”
“你我总有老的那一天，而太子的路才刚开始走。”
李忠明应声一叹，“可你真的舍得吗？”
“有何舍得舍不得的？”许宴知轻拍他手臂，道：“说到底不过是图谋朝乾堂能长久，结果好就行了，其他的不重要。”
“放心，我不会做甩手掌柜，我会在暗中帮衬太子接管朝乾堂。”
李忠明搭上她手腕，认真道：“之后呢？”
“你撇清了和朝乾堂的关系，之后是要做什么？”
“我要瓦解景王在朝中的势力，”她眸色深沉，语调平静，“或许不止是朝堂，整个京城乃至各个地州，我要让景王的势力一点点消磨殆尽。”
她微微仰头一声叹然，“这并不容易，需要缜密的谋划，近乎没有差错的布局，费时费神。”
李忠明点头，毫不犹豫道：“好，只要是你想做的事我都会帮你。”
许宴知笑笑，“多谢。”
李忠明一巴掌拍在她肩膀，“和我说什么谢？你我是兄弟，这辈子都是，你想做的我自然不会置之不理，同生共死。”
许宴知：“不共死。”
“要长长久久的活。”
李忠明答应她，“好，咱俩都长长久久的活。”
……
李忠明走后许宴知一人独坐窗边，她望着窗外没了树叶的枝干，光秃秃，冷清清的。
冬日将临。
耳边是谢辞的喋喋不休，她充耳不闻也没放在心上，直至谢辞说累了，干脆倚在窗台抱手看她，“你到底怎么想的？”
她似是才回过神来，慢吞吞开口：“没怎么想。”
“我只有一个目的，景王必须死。”
“我会同他斗，斗到死也好。”
谢辞良久不言，半晌才道：“你能看见我的事还打算瞒他们多久，你很清楚，你会看见我是因为我是你的心病。”
许宴知再次充耳不闻，略过谢辞直直盯着光秃秃的枝干。
喃喃自语：“今年的冬天好像来的比往常早一些。”
“又是一年了。”