元佑八年，十一月。
天气已经转冷，高邮虽还没到结冰之时，但在阵阵寒风之下，入眼多是一片萧瑟之色。
在京城的秦观来信提醒，今年的省试礼部报到时间截止于本月底，是该启程去京城了。
这段时间，菱川书院的发展甚是喜人，《菱川格致学刊》竟连出了两期，创刊的首期，秦刚在又一次去扬州拜见苏颂时带去了一本，想不到竟得到了高度的赞扬。
苏颂对于这种既可以普及格致学问、又能促进科学学习研究的学刊十分地欣赏，直接建议秦刚从第二期起开始刻版印刷，仅仅他这里，就明确要付费订阅二十本，以赠阅自己的好友。
秦刚也借机请苏颂为学刊题写了刊名，毕竟，这也是前宰相的题字啊。
同样，送给润州沈括的那本也得到了意外的良性回应。
在丰富且严谨的学刊面前，沈括放下了多年前因米芾而引起的芥蒂。他回信对于学刊的内容提出自己的一些建议意见，之后对于希望自己为其专门撰稿的请求，也是一并应承了下来。
第二期的学刊开始刻版，印刷了五十本，想不到竟会一分而空，一本难求。所以，计划中的第三期的印量，也就提升到了一百本以上。
得知秦刚要进京赶考的消息后，上至毛知军，下到王保长，包括生意合作的几大家，竟都不约而同地派人送来的仪程、礼物。秦刚只收下了极少数几人的东西，大部分都一一退还。
而为他进京安排最操心的，当属秦老爷秦福了。
秦婉来家里之后，的确又细心又勤劳，把家里家外收拾得十分整洁有序。家里留下她一个家佣也是完全够了。
所以，秦福便索性就安排黄小个作为随身书僮，陪秦刚进京，也方便照顾好他的起居。
接下来，就是对于入京后的各种物品准备，既不能太多，从而影响到路上的携带。但想想之后，又不能缺少一些重要的物品。所以，这行李也是各种考虑，反复调整。
高邮出发去京城，前半程自然是水路最为方便。于是，秦刚便让船只从神居村绕一下。
赵四得了早一步过来的胡衍通知，一起在村中等候。
这段时间里，水寨酒坊扩建非常成功，天醇与琼花酒快速交付了两次，香水也是顺利上市。秦刚嘱咐胡衍一定要站在安全第一的角度，再考虑扩大生产的问题。
最后，他给赵四留下了一本小册子，上面是他关于如何训练士兵在非常态的状态下进行作战的一些想法：“四哥，你上过战场，见过生死博斗的场面与环境。这些寨兵，之前只是欺负过手无寸铁的老百姓、以及孱弱不堪的厢兵。我们水寨，不大可能会有那种拉开了战场进行结阵对冲的那种战斗。更多的会是像我在北窑庄野渡口遭遇过的那类袭击。说白了，要想保护好我们的村寨，神居兵们，需要掌握的会是侦察、隐藏、伏击、撤退这些方面的能力。所以，这段时间，我从先前的鸳鸯阵散发开去，又想了一些训练的想法写在这。只是，如何去训练？如何能实现等等，就都拜托给你了。”
赵四有点惊讶地接过这本册子，哪怕只是简单地翻了翻，他也难以相信这些内容出自秦刚手里。不过他却更加习惯于秦刚这种会不断给他各种惊喜的状况，并点头说：“秦先生你放心好了，赵某是个武人，看问题总喜欢用最简单的方法。对于神居寨来说，按秦先生指出的方法去走，就是最靠谱的路。”
秦刚很感慨地握住赵四的手说：“四哥，你的这份无条件的信任，很让我有点承受不起啊！”
赵四哈哈大笑道：“那还是我让秦先生费心了。不过你也放心，眼下的神居兵便在这高邮湖上已是无敌的存在，水寨里的生意又有胡兄弟的帮衬，小五子也越来越有出息。你就放心去京城赶考去吧。有任何消息传来，神居水寨与神居村的所有人，唯秦先生马首是瞻！”
秦刚再次上船之前，赵四给他准备了五张各三百贯的茶引，因为长途赴京，如果是铜钱、现银都显得携带不便，也不安全。而在大宋，茶引在商人之间已经通用，京城的钱庄也多愿直接兑换成同面值以茶引替代交易，也就相当于现钱了。
而天醇酒与香水等物，赵四原先也准备了一些，说是带去京城，可以作好极好的礼品。但秦刚还是考虑到这两件货物已经全权交给了辛第迦发售，进入京城，最好还是看他何时将生意做过去再说。再者，太多的货物入京也是一个麻烦，于是都作罢了。
这次进京选择的路线是水陆各半，先乘船由高邮湖向西到了泗州，然后从泗州开始进入汴河。
原本是可以从汴河一路坐船直到京城，这也是两浙、江淮往京城输送赋税的最核心漕运通道，甚至两湖的许多地方货物都会选择先沿长江到扬州后，再北上转走这条线路。
只是如今的时节不对，天已开始寒冷，越往北河道里的结冰现象也就越明显，所以也不知道船最终能开到哪个地方，一旦结冰断航，就得上岸改走陆路了。
这天，差不多已经到了宿州，前面已有船回头告知，再往北的河道已经冻起了一半。眼见着北方的寒风正在过来，所以保险起见，船工与秦刚商量，这次就送到宿州码头，然后上岸去雇马车北上。
船只进了码头，此时停泊的船只已经不多。基本都是像他们一样，到了这里便抓紧时间卸货下客，然后船只回头南下，以免再过两天河水一旦冰冻起来，不仅走不掉，而且还有可能会被冰挤坏船身。
秦刚此时从船舱里走出来，看到这天色虽还未晚，但算一下再去码头上雇车等一系列的事，怎么着也得要在这此住上一晚，明天才能继续走。
正想着事，不料船身突然一震，要不是黄小个在后面一直盯着，眼疾手快地上前扶住他，险些就要摔倒——原来船只进码头时，船工不熟水道，在急避左侧障碍时，不防船首右侧撞上了先前已经停好的一艘大船。
好在，进码头时的船速甚慢，两边船只都没有损伤，只是对方大船亦有震动之感，船工已忙不迭地上前赔礼致歉。
秦刚站稳了之后，看到对面船舱里倒是走出一名年过五旬的老者，其脸型瘦削、面容冷肃，尤其目光如剑，但凡被他看上一眼，都会觉得浑身一寒。饶是秦刚有着过人的胆识，在其注视之下，也有一种被其气场所完全压制的感觉。
既被注视，又是自己船只闯了祸，秦刚也只能恭敬地上前一步并施礼道歉：“在下船工操作不熟，误撞贵船，打扰了老丈，实在是过意不去，还望海涵。”
对面的老者看向他的眼光依旧冷峻，甚至还闪过了一丝轻蔑不屑的神色，竟未作回应，一拂袖就回了船舱。
秦刚也是第一次遇见这样高傲之人，不过想想也是自己有错在先，也就不以为然了。
这边船工刚把船只靠岸泊好，船头却来了一位家丁模样的人，声称：“我家主人说了，阁下既然有话想要指教，不妨移步过来，我家主人煮茶以待。”
言语虽算恭敬，但其说话之声，平静中带有一丝桀骜，不像是寻常人家的丁役。
秦刚虽然有些莫名其妙，但立刻明白了，对方误以为他刚才的撞船举动是有意搭讪而为。既然误会造成，不妨还是去一趟解释清楚为好。便平静地回礼道：“烦请岸上稍候。”
秦刚便叮嘱黄小个与船工带了行李，先去岸上寻好客栈，再来这里等自己。
然后便下了自己的船，随着这名家丁沿船板又上了那艘大船。
此船要比他乘的那艘船要大上一倍有余，船舱中能隔出数间，进去的第一间便如寻常人家的待客之厅堂一样，虽空间稍小一些，但是因为只在中间放了一张茶桌、数只座位，便也觉得有些宽敞。
之前见过的那位老者，坐于正座之上，秦刚进来时，他眼皮都未抬起，正在摆弄茶具的右手，用竹夹翻起其右边座位上的一只茶杯，也就是示意秦刚可以坐这里。
虽然如此，秦刚也不以为然，谢过之后，便坐了下来。
“久闻江淮文风鼎盛、地杰人灵。今日见阁下少年英才，大为感叹啊！”老者开口的几句恭赞之语，说得却是平铺直叙，听起来便是讥讽之意更多，“当年项橐七岁能为圣人之师，甘罗十二岁能使国拜相，不知阁下此次前来，关于当今之朝政时局，可有什么可以教我？”
秦刚一听了，不但完全肯定这老者的确是误解了他，而且就其气度、口吻以及刚才这几句话，还可以断定其身份自然极为尊贵。
身份尊贵、态度高傲！
就在这个瞬间，一个名字立即飞入他的脑海，转念再一核对，年龄、脾性、时机都吻合无疑，只是地方……对了……如果此人也是在前往京城的半路上的话，那就全对上了。
秦刚的心思在飞速转动，口头却未耽搁，拱手道：“学生不过只是一赴京应试的士子而已，哪敢有与项橐、甘罗争名的资格。只是老丈之话却是有些偏颇：莫非只有盛名之士，方可评议朝政否？汉书有云：‘治天下者，当用天下之心为心’，这天下之心，岂又能限得了芸芸众生、又或是如我等凡夫俗子呢？”
秦刚猜得没错，面前这位老者，正是从杭州被当今皇上召回京城、欲拜为宰相的章惇。
在他启程回京之时，消息早就已经传开。
于是，有人想趁势投靠、有人要借机献策、更有清流之士欲以君子大义的立场要对其劝谏……于是，自杭州一路走来，沿途所遇的各色人等络绎不绝。
其中，以江南名士陈瓘在湖州对他的劝谏最为有名【详见本章末注】。
迫于清流评议，即使是如章惇这样的刚烈个性，也不得不对这些人客气有加。只是见得多了后也易生出厌烦情绪。于是，从扬州开始，他便换了民船、隐了行迹，算是清静了几日。却不想在这宿州码头，被秦刚的船只所碰。
以他先入为主的观念在心，便认定了秦刚是这淮南西路哪个地方冒出来的清流愣头青，于是言语间也没有什么客气的口吻。
只是现在，秦刚的回话却有了些讲究，前半句是寻常的客套话，后半句却充满了明显的反击。
当然，以章惇纵横官场数十年，当年又曾只身舌战高太后以及司马光等一众保守派大臣，又岂会被这短短两句话给噎住，他仍是不露声色地说了四个字：“愿闻其详！”
秦刚原本计划上船来简单解释几句就走，但此前还未开口就已经被对方出言讥讽，再加上已经看出了章惇的身份，于是有些话就不吐不快了。
“学生读史有闻，前相文彦博曾劝神宗皇帝说变法有违祖宗法制，更失人心。神宗皇帝却说变法虽于士大夫诚多不悦，然于百姓未必觉得不好。而文彦博却说：‘为与士大夫治天下，非与百姓治天下也’。”
秦刚这段话里两次对文彦博直呼其名，而不是改称其表字宽夫，又或者是以其致仕时太师、护国等职尊称，其实也非秦刚有意失礼，主要还是突然之间记不起这些东西而已。只是听在对旧党人士无比痛恨的章惇耳中，此时竟是无比地受用。
而且对于这段对话，章惇自然是清楚无比的，于是便以鼻孔哼了一声以示对其鄙视。
秦刚继续说道：“与士大夫治天下者，出自太祖太宗皇帝之祖训，不应疑之。但士大夫者，就一定要与百姓对立么？范文正公有言：‘先天下之忧而忧、后天下之乐而乐’。这天下之忧与天下之乐，以学生之陋见，当是百姓之忧、百姓之乐，百姓忧则士大夫忧，百姓乐则士大夫乐。所以，百姓虽不能治天下，但却足以评定士大夫治天下的得失。”
秦刚的这一席话，听在章惇的耳中，当是闻所未闻，但细思之下，却又不无道理。
当年王安石变法，依旧秉持着“共治天下者，士大夫也”的朝野共识，但是在变法实际措施危及到士大夫们的利益得失时，便遭到了保守党们的强力反击。
文彦博的那句话，一下子就将新党置于了整个士大夫阶层的对立面，从而令新法即使是给皇帝、给朝廷、尤其是给天下百姓带来种种的好处、便利之余，依旧无法取得绝大多数官员的真正认可。
而秦刚的这番话，却给了章惇以一个全新的认知：谁说百姓的好处就不是士大夫的好处？又或者换一个角度来看：士大夫们共治天下，其方向与标准是什么？不就是富国强兵、百姓安居乐业么？
章惇这一路行来，无论是托情于他，还是劝谏于他，无不都是站在党争朋议的立场之上，希望他拜相之后，要做什么什么，不要做什么什么。而却没有一个人如眼前这位他还叫不出名字的年轻人这般，一语点中新党苦苦坚持多年的变法大业中的关键之点。
秦刚见章惇脸色虽然不变如初，但其眼角、嘴角的细微变化，已经显示其内心受到的强大震动，便知有些话于聪明人无须多说，点中即可，否则便是过犹不及了。
抬眼一看舱外，此时不知何时起，竟已飘起了雪花，那首着名的元曲词句便一下子涌上了心头，他禁不住起身看去，又应景稍稍改动了一下，随口吟出：
“伤心熙元经行处，律条万言皆做了土。兴，百姓苦；废，百姓苦。”
吟罢便向呆坐于那里的章惇行了一礼，便退出舱外，施然而去。
退出之前，发现章惇先是经受了他的那句“百姓可评士大夫之治天下得失”的观点暴击后，还未曾缓过来时，紧接着又被他这句“兴，百姓苦；废，百姓苦”震得有点六神无主。
能将传说中的铁血宰相说成这样，秦刚此时内心颇有点得意，忍不住给了自己一个好评。
上岸后，正好看见已经找好客栈后回来等他的黄小个，便一挥手，一起过去了。
章惇坐了许久，才反应过来，对面的那个年轻人竟然已经走了。
这个年轻人所说的百姓与士大夫的关系道理，足以让他回朝执政时找到一条轻松对付旧党的新思路，这算是他给自己献上的礼物么？
可最后他所吟诵的似词又非词的两句，显然是针对了这几年来，新法的施行与废止之争。但更有意思的是，同样是不看士大夫们的悲喜心景，而是伤天悯人地感慨这法令兴废之间，百姓皆受苦的事实！
此子新党乎？旧党乎？
“哎呀！”章惇这时才缓过劲来，这位忽然出现、又忽然离去的年轻人，既没有报上自己的姓名，也没有叫出他的名讳。
这不对啊！明显不是这样玩的啊！
章惇连忙叫出家丁，匆忙说：“赶紧跟上刚才那位年轻人，他走得不远，兴许就在这码头附近投宿。务必小心打听出，他姓甚名谁，哪里人氏，又往哪里而去。”
大约半个时辰不到，家丁便回来禀报。
“回禀学士。”章惇还未正式复相，其家丁仍以学士相称，“此子姓秦名刚，从高邮军而来，是进京赶考的士子，投宿于前面的客栈，并托客栈掌柜的雇了明日起程的骡车。”
“高邮的士子！”章惇不禁失笑道，果真是自己多心了。这里便是高邮赴京的常走路线，难怪对方既不像是来攀附，也不是刻意劝谏的那种表现了。
只是如此看来，当时的交谈，竟是此子的即兴交谈么？
世上当真会有这样急智聪慧、眼光独到的少年英才？
“少年英才？！”、章惇猛地一惊，突然地就联想到了曾经读到过的《少年华夏说》。
“竟然是他！”
注：章惇复相回京路上，江南名士陈瓘在湖州候着他。章惇不敢怠慢，向他征询当今朝政应以什么为重。陈瓘直言不讳：应该持公正，不能搞朋党政治。章惇说：司马光奸邪，罚治应是当务之急。陈瓘却说：错了，乘舟偏重一边，有失天下之所望。章怒说：司马光不务织述先烈，而大改成绪，误国。陈瓘以理力争说：无罪证就指责他人奸邪，盲目处治才是误国。当今应消除朋党，公平持正，才可以救弊治国。
【卷二 完】