军议很快就结束了，魏王信心十足，部下文武们也信心十足，一如此前多年的每一次军议。当魏王再度起身，群臣们恭敬地大礼告退，鱼贯离去。
张合身上的轻甲未褪，走动时发出轻微的金属碰撞之响。来时他不觉得，这时候却觉得有些突兀。
于是他趋着小步，格外仔细地穿过长长的走廊，使得甲胄之响被掩盖在外界哗然雨声下。
走出宫殿，他抬头看了看天空，夜色深沉，雨水瞬间打湿了他的面庞，顺着衣甲流淌。
张合觉得有点冷，打了个哆嗦。
当他稍稍止步的时候，朱灵从侧面绕过。
朱灵的扈从为他牵来战马，朱灵翻身上马就走。
张合愣了愣，连忙上马追赶。
“文博，等一等！”他低声道：“我有事请教！”
“雨势很大，我们先去军营。”朱灵短促地回道。
大军在外行军驻扎，最不希望的，就是撞见大雨。
常人以为，夏季下一场雨，能够冲散暑气，雨后甚是舒适。其实在军营里，雨水带来的麻烦，较之少少舒适要多出百倍。
大雨一落，整个军营泥泞不堪，树立在平地的营帐里没个能躺卧的地方；将士们淋雨受凉，难免会生病，一旦生病，又几乎必然四处传播；雨水又会淋湿贮藏的柴禾、粮秣，接着就是难以生火烘烤衣物取暖，也难以做热食充饥。
将士们既病又饿，雨后收拾军营垫高地面清理积水，还要再加上一个累。数万人的情绪又很容易彼此影响，张合自己是数十年的老行伍了，想到这些，简直头痛欲裂。
可怕的是，这样的雨季还要延续数月，而魏王还声称，今年的雨势会比往年来得更猛。
在这样的雨势中驻扎着，将士们真的还能作战？
张合毫不怀疑魏王的决心，毫不怀疑魏王为了这一战所做的准备。他也清楚，以魏王的声威和治军之严，将士必定会舍死忘生，竭尽全力。
但他又觉得，身在庙堂高处之人，恐怕很难理解底层将士的苦恼，如果魏王只凭着一厢情愿指挥作战，怎能保证战事的发展，皆如他的预料呢？
心中疑惑的张合紧随着朱灵，持令牌出城，冒雨赶回军营。
雨中路滑，又是晚间，左近将士们一次次点起松明火把，再一次次被雨水浇灭。最后不得不连声吆喝着，提醒同伴。张合和朱灵本人也不例外。
往南走了二十余里，两人在淯水桥头分散，张合继续南下。
两人所部的驻地不在一处。张合所部在淯阳，朱灵所部在棘阳，这两座县城分居淯水左右两侧，而中领军曹休的本部在更南方，花了数年扩建的军事要塞新野。
按道理，曹休的营地距离更远，他该走的更急。但张合、朱灵二人一路行来，都没有见到曹休。很可能他根本就没有离开魏王身边吧，曹氏的亲族重将，总会距离魏王更近些。
就算事前做过准备，每次下雨，总会发现诸多疏忽的地方，回到营里，张合难免忙乱。他一度气急，又勒令淯阳县城周边的民屯都尉立即提供人力协助，许多人顶着大雨奔走忙碌一夜。
这才是第一场大雨，便已如此。想到此番自己又一次受任据守浮城、浮桥，要在汉水之滨一直坚持下去，张合更有些沮丧。
待到月落日升，这场雨终于停了。
张合半身都是泥浆，劳累不堪。站在高处看看，总算营地的情况还不错，该移营的移营，该防水的防水，这会儿许多将士都在排着队，等着分享刚煮出来的热汤。
他放松下来，便格外觉得疲惫，于是快步折返回中军帅帐，对扈从说，莫要打扰我休息。
刚倒头躺下，扈从入来禀报：“后将军求见。”
“朱文博？”
昨夜魏公宣布了作战计划，众人固然赞叹，张合心中却隐约有些不安，故而有话想对朱灵说。只是昨夜大雨，两人都无暇去谈。这会儿，朱灵竟亲自来了？
张合连忙起身：“快请！”
两人落座，张合挥手屏退无关的部属们，为朱灵倒了一盏热汤。
朱灵较张合年长十岁，当年他在袁绍麾下的地位，也比张合更高些，故而张合一向尊重朱灵，隐约视他如兄长。
他待要询问，朱灵道：“儁乂，我知道你想问什么。”
“这……”
“我有个故事，想讲给你听。”
“但请说来。”
朱灵笑了笑：“当年我在本初公麾下，统领三营将士在常山，与黑山贼张燕、四营屠各、雁门乌桓作战。当时黑山军强盛，屯壁连绵数百座，我们打得很是辛苦。将士们，此前又转战鹿肠山苍岩谷等地，愈发师老兵疲。”
张合颔首：“当时我在东郡围困臧洪，也曾听说与黑山军交战艰难。”
“某一次我军轮着进攻贼寇李大目所据守的营寨。那寨子十分险要，贼寇在上方箭如雨下，此前四批将士攻打，都在半路被箭矢迫退。袁公遂使人送来铁铠三百具，并通报将士们说，这些铠甲都是冀州武库中的精品，将士们身披此铠，刀剑难伤，箭矢不入，必能克敌。于是我将这些铠甲授予营中勇士，发起猛攻。将士们得珍贵的精铠之助，纵然面对矢石也不稍避，于是一鼓作气，突入营寨，此时袁公又另遣精锐突袭后寨，一举斩杀勒李大目。”
说到这里，朱灵喝了口热汤：“战后我点检折损……儁乂可知，我发现了什么？”
张合摇头。
“我发现，那些铠甲在武库中存放时间久了，外表虽然光鲜，内里的锈损很厉害，其实几乎没法防御箭矢。我麾下那批身披铠甲的勇士，许多都中箭死伤，尸体沿路枕藉。然而，正因为将士们相信铁铠的作用，竭力奋勇厮杀，所以才吸引了守军的注意力，给后方奇袭创造了机会。”
朱灵看了看张合：“儁乂，你我都是宿将，此等情形我见过，你也一定是见过的。”
张合沉声道：“没错。”
“所以，很多时候战事能否顺利，无关于敌人，而关乎我们自身。下面的将士们相信我们能赢，上面的将帅才有办法赢。”朱灵总结道。
过了好一会儿，张合慢慢道：“你的意思是，魏王说的这些，只是为了让我们安心？让底下的将士们安心？魏王还有其它的安排？”
他起身在帐里来回走了两圈：“我们就是那些，披着朽烂铠甲，去送死的将士？”
“你是右将军，我是后将军。如今正是魏王用人之际，怎么会让我们送死？只不过，总得有人苦战、鏖战罢了。”朱灵冷静地道：“我们的责任，便是大张旗鼓地将魏王的安排推进下去。只有这样，待到荆州军来，才能拖住他们，进而让将士的损失较有价值……再大的损失，魏王都承担得起，他决心要赢！”
张合忽然止步。
“文博，你究竟知道了什么？”
他凝视着朱灵，沉声问道：“你在邺城闲居的时间，可比我要更长。你在魏王身边，并无得力的奥援、更没有人能通风报信。然则，我这次到南阳，觉得你时时刻刻都胸有成竹，与往日大有不同啊？”
说到这里，张合愈发狐疑：“文博，你若知道什么，是不是能……”
朱灵苦笑起身：“儁乂以为，我像是能被魏王当作心腹的人么？”
当年曹公初入兖州，依靠的是背后袁氏的力量。偏偏袁本初在冀州一度发展不利，在东西两面遭到公孙瓒和黑山军的挟击。于是当曹公控制了兖州，将要向外发展的时候，袁绍遣了朱灵在内的诸将，率万余人南下，明为助战，实际是代表袁氏控制曹公的扩张。
此举使得曹公深深忌惮。后来朱灵眼看曹公在中原立足以稳，断然弃袁投曹，可曹公始终觉得朱灵与袁氏有着隐约联系，并非纯臣，后来朱灵被于禁夺军，更是曹公积怨所致。
朱灵这么一问，张合摇了摇头。
但他旋即又皱起了眉：“然则……”
他还想再问，朱灵道：“昨日曹公说，宜城、鄀县、编县三地，将会在野战之后逐次放弃，以吸引荆州军北上。儁乂可知，负责在这三县之地与荆州军先锋野战的是谁？”
“是谁？”张合问道。
朱灵指了指自己。
这意思再明白不过了，被派到大军最前，担任这种有败无胜的苦差之人，会是魏王的心腹么？会比张合更安全些么？