“玛利亚姐姐，这个要不还是带上吧？”
“玛利亚，我觉得你会需要这个的，还是带上吧！”
临行前的夜晚，玛利亚·爱德华兹几乎被类似的声音给包围了，为了不拒绝来自四周的好意，她的行李箱打开又关上好几次，箱子终于到了一丁点儿缝隙都没有、哪怕再塞一张纸片都会立刻爆炸的的地步。
北方贵族出身的女官，深受公主的信任和倚重，平时的为人却亲切随和，若有人找她请教礼仪，她会详细地说明知道的各种情况，若有人请她帮忙，她也会努力挤出时间提供能给的所有帮助，这让玛利亚成为了指挥中心最受欢迎的人之一。
玛利亚已经忘记了上一次为自己还没有像同龄的贵族女子一样拥有一桩体面的婚姻、一个身份贵重家底厚实的丈夫烦恼是什么时候。而从前关于大皇子的那段极不愉快的过往，更是如那个已经躺进棺木里的男人一样被带到了泥土之下，再没有人在她面前提起。
她每天都很忙碌，生活充实得不允许她再花费时间在镜子面前端详脸颊上颜色渐深的雀斑和脖颈上出现的细纹，她惊讶地意识到，这些从前几乎成为她心病的东西，如今对于她的生活却几乎没有任何影响。
她如今仍觉得自己只是一个容貌平庸的女人，但这并不妨碍她生活得快乐，也并不妨碍四周的人喜爱她，
说实话，指挥中心忙碌快节奏的生活让她的皮肤甚至比从前更差了一些，但是她却获得了比从前多得多的友谊。
在莉莉安娜的婚礼舞会上，不断有人想来邀请她跳舞，她不善于拒绝，最后的结果就是把自己累得够呛，但还是有人想要继续走过来，叫她第二天差点没能按时起床。
最后检查了一下行装后，玛利亚决定和指挥中心上下再道个别。她本来想为朋友们准备一点儿她自己做的小礼物——一个精致小巧的雪花杯垫，结果时间有限，她拼命挤时间，到现在也只做出了五个半。
一个送给莉莉安娜，一个送给瑞拉，一个送给塞西莉亚太太，一个送给勃朗尼小姐，玛利亚看着手里最后剩下的一个杯垫犯起了难，就在这个时候，她看到了出现在中庭的福兰特·斯诺怀特。
青年的头发上和厚重的披风上都残留着明显的雪花，他看起来刚刚被莉莉安娜从瑞诺卡带到首都，正在因为温差取下手套。
就像玛利亚注意到了他一样，福兰特也看向了玛利亚的方向，然后露出了温柔的笑容，朝她走了过来。
玛利亚心中首先涌起的是担忧：“是殿下将你从瑞诺卡带来吗？发生了什么要紧的事情吗？”
“不，一切都还好，我只是特意拜托莉莉安娜今天把我带过来。”因为玛利亚站在台阶上，福兰特站在中庭的平地上，所以两个人基本可以平视对方，他说道，“我希望在你离开这里前和你见一面。”
玛利亚笑了笑，她伸出一只手去捋自己耳侧的碎发，无法否认，听到福兰特说这样的话她会觉得开心。
她还喜欢福兰特吗？玛利亚也曾在一些夜晚询问自己的心，她意识到福兰特仍然会对她产生影响，只是这种影响不再像从前那样，她会因为此时和他相处而感到快乐，但也不会因为他的目光投向别处陷入自怨自艾。
她不会再用一种类似想去抓住最后一根稻草的心态去凝视福兰特那双红色的眼瞳，现在她的生活由她自己决定，哪怕父母反对，她也坚定地要离开首都，去往一个完全陌生的地方。
玛利亚渴望为自己的生命寻找更为显着的价值，她了解自己此行将面对的危险，她已经做好了所有的准备。
她想，无论她身上发生什么样的变化，在她心里仍然有一个角落保留着一个少女——那个年少时代和少年一起穿行于茫茫雪原的女孩，她的存在让玛利亚始终能在福兰特身侧感受到安心，这是本能，是习惯，是很难轻易改变的东西。
“我会好好练习你教我的那些东西。”玛利亚用一种轻松的语调说道，“希望你不要介意，我也把它教给了很多和我水平差不多的水元素魔法师。”
“我不会介意。”福兰特递给了玛利亚一个包裹——天啊，我的行李箱真的一丁点空间都挤不出来了——玛利亚听到了自己的脑子在哀嚎。
但是她说不出拒绝的话，那个包裹在手上沉甸甸的，她闻到了熟悉的、香料所腌制的肉干味道，这是她从前很爱吃的东西。
玛利亚知道自己手里最后一个杯垫该交给谁了——也许她心里一直都知道，她将那个雪花杯垫拿了出来，递给了福兰特。
“虽然你并不需要把茶放凉再喝，”她用开玩笑的语气说道，脑子里却不自觉地闪过了从前她强装不在意地询问他“要不要和我结婚”的光景，这让她的脸颊在冬天的寒冷风中却明显地升高了温度，“但我想，作为交换，礼仪，嗯……”
“给你一个以后能想起我的东西。”玛利亚说道，“万一……大家都让我不要说这种话，但，万一……”
“别说这样的傻话。”她听福兰特说道，“你会平安无恙地回来的。”
玛利亚笑了笑，这样的安慰她听过不少，但是她也思考过——如果她再也回不来、就此沉眠于异乡，那她的人生还有什么未竟的遗憾呢？
要说一个都没有，那是假的，她毕竟只有二十多岁，还有很多很多的经历没有体验过，其他的都太遥远且不合实际，非要说的话，她还不知道亲吻到底是什么样的感觉……
当她回过神来的时候，她发现自己居然在看福兰特的嘴唇，这让她猛地甩了甩脑袋。
“怎么了？”福兰特见她突然做出这样的反应，感到了困惑。
“哦没什么。”玛利亚继续摇头，她非常不“淑女”的咯咯笑起来，“我突然想到了一些傻事。”
之后他们散了一会儿步，然后随意地聊了聊。玛利亚从福兰特那里得知，现在瑞诺卡忙碌得不得了，让之前一直抱怨“我不被委以重任”的乔瑟夫都累得嚷嚷“我是人，我需要休息”。
“我已经好多年都没有看过家乡的雪了。”玛利亚抬头看向头顶阴云沉沉的夜空，“等我——哦不对，公主殿下不允许我们说这种话，她告诉我们绝对不能树立‘旗帜’。”
“哦，亲爱的，亲爱的玛利亚！”更晚些的时候，在帮助玛利亚再次重新整理行李的时候，塞西莉亚太太听玛利亚轻描淡写地说完了今天和福兰特的见面，她用手摸摸自己的胸口，说道，“你该大胆一些！”
“哎，要是我们赛尔斯的姑娘，直接走过去就把他摁在柱子上亲了。”艾米·勃朗尼一边哼哧哼哧地尝试关上一个快要爆炸的行李箱一边说道，“我十二岁的时候就这样亲了第一个男孩，他被我亲懵了，等他回过神来我已经跑掉了，哈！”
“重要的是，斯诺怀特少侯爵无疑是喜爱你的！”塞西莉亚太太说道，“只要你开口，他一定会亲吻你的！噢，然后等你回来，也许我们就能再举办一场婚礼，要我说，现在只有少侯爵的院子还冷冷清清的——”
“我与福兰特并不是那样的关系。”玛利亚笑着打断了塞西莉亚太太感情充沛的想象，“他对我并没有抱有那方面的感情。”
“那孩子，他为什么非要抽空过来和你告别？”塞西莉亚不认同玛利亚的看法，“你无法否认他待你是与旁人不同的，而这种不同背后一定存在感情！你什么时候见过他这样特殊地对待过其他女人？”
玛利亚只是笑，她不打算把这个宝贵的夜晚用于和身边的朋友们长久地讨论福兰特的心在何处，就像之前所说的，这已经不会令她烦恼了。
“我其实觉得，我也能去。”在终于把行李箱合上后，艾米·勃朗尼直接坐在了箱子上，她伸了个懒腰，说道，“我在首都学院的时候，很多人都夸奖我，说我的天赋不错。”
玛利亚有些惊讶，因为艾米从前总把“看不出你们做这些有什么意义”挂在嘴上。
“好了，玛利亚，好好睡一觉吧，虽然有殿下在你们不用赶路，但去到一个完全陌生的地方，适应也是令人疲惫的事情呢。”塞西莉亚太太看了看时间，“我去殿下那里看看，虽然她准许我们今天都来陪伴玛利亚，但万一需要什么东西呢。”
为了把福兰特最后送给她的包裹带走，玛利亚舍弃了一些东西，比如那个只织了一半的雪花杯垫，还有一些毛线和钩针，她都拿出来放在了桌上，如果谁需要的话可以拿走。
第二天，玛利亚早早地就醒了，那是一个温暖的、阳光灿烂的冬日，莉莉安娜和瑞拉放下了手里的事情都来送她，让她非常开心。
“那么，就下次再见了！”她向身边的人们挥手，笑容和透过窗户照到她身上的阳光一样的灿烂，她感觉到有视线长久地停留在自己身上，顺着那视线看过去，发现是书记官伊乐·科肯纳。
“你也保重！”她说道，虽然从艾米·勃朗尼那里听说了不少这个人的过往，但单纯从这些日子的交集来说，她觉得和科肯纳一起工作还是很愉快的，他们一起为莉莉安娜做了很多事。
不再是被大皇子嫌弃容貌的女人，不再是挣扎着渴望获得赐婚的深宫女官，水元素魔法师玛利亚·爱德华兹踏上了她的新旅程。