此后几天里，宁子青等完霍云鸿，依旧会去那条小溪边走走。
而那个叫阿四的小厮，也会每天准时出现在溪边垂钓。
两人渐渐熟络起来，阿四告诉宁子青，他主人非常喜欢吃鲜活肥美的鱼儿，特意安排他来野外钓些河鱼回去。
这日艳阳高照，宁子青坐在阿四身旁的草地上，看他神情专注钓了许久都没鱼儿上钩。
宁子青甚感无趣，便随手捋下一把青草，一根根投进河里。
阿四见状，不悦地瞪她：“我说你能不能别扔了，会吓跑我的鱼。”
宁子青不满地啧声：“钓鱼有什么意思嘛，你还不如直接跳进水里去抓。”
阿四抿了抿唇角，忍住脾气道：“三姑娘，你要是不喜欢看我钓鱼，那便请回吧。”
说着，朝宁子青摆了摆手，催她离开。
宁子青脸色瞬间垮了下来，气呼呼将手里的草全撒到阿四的鱼钩处，站起身拍了拍衣裙上的尘土，转身就走。
走了没几步，余光瞥见身后的阿四无动于衷，宁子青气恼跺脚，俯身捡起几颗大石子，用力扔进了河里。
“咚咚”几声巨响，石子激起的水花溅了阿四一身，差点上钩的鱼儿也被吓跑了。
阿四气死了，扭头数落宁子青。
“三姑娘，你怎么这么蛮不讲理，真是一点都不淑女，看哪个男人敢娶你。”
宁子青一听，怒气冲冲逼近阿四，一把拽住他衣襟道：“本姑娘貌美如花、人见人爱，想娶我的男子多了去了。可我才瞧不上那些凡夫俗子，等殿下将来……。”
话到这里，忽地一顿，意识到说了不该说的话，宁子青连忙紧闭双唇，松开了阿四。
阿四听到她提及“殿下”，心中虽生疑，面上却装作若无其事调侃道：“看来三姑娘对自己很有信心啊，想必你以后定会觅得一个绝世好夫婿。”
宁子青并未将阿四的玩笑放在心上，她的思绪飘回了冒着大雨去苏府那日，被苏衍七拒之门外后，在她最绝望、最无助的时候，是霍云鸿撑着雨伞，将她从泥泞的水坑中拉起。
一想起霍云鸿，宁子青心口泛起一丝暖意。
他是高高在上的皇子，却不顾身份的尊贵，顶着各种流言蜚语，帮她摆脱了困境，给了她新的希望活下去。
自踏进霍云鸿府邸的那天起，宁子青便暗自发誓，为了报答霍云鸿的恩情，她愿意倾尽所有，乃至性命。
瞧见宁子青一双美眸里流露出一抹柔情蜜意，阿四心里泛酸，试探地问。
“莫非，你已有心上人了？”
宁子青微微一愣，脸颊泛起红晕，羞涩地别过头去。
望着她娇羞的模样，不知怎地，阿四心中莫名升起一股失落感。
片刻的沉默后，宁子青反问他：“阿四，你说你喜欢的那位姑娘早已许配他人，难道你当初就没鼓起勇气去问问她喜欢你吗？”
阿四苦笑摇头：“她那时还小，什么都不懂，可能都不记得我的样子了吧。我已经好多年没见到她了，也不知她现在过得是否安好。”
宁子青闻言，露出一个无比同情的表情，叹息着拍了拍阿四的肩膀，戏谑道：“真是可怜有情人难成眷属。”
“阿四，天涯何处无芳草，何必为了一棵小小草而放弃整片草原。你眼光放长远一点，这世上，还有更好的女子值得你去喜欢，比如像我这样好的。”
听到她如此大言不惭的话，阿四眉头紧皱。
“三姑娘说笑了，我对你这样动不动就要挖人眼睛，凶神恶煞的女子不感兴趣。”
说完，撂下鱼竿拔腿就跑。
“臭阿四！你说什么！”
宁子青气急败坏追了上去。
“三姑娘，你要学会温柔贤淑，这样你的心上人才会对你死心塌地。”
“本姑娘的事，要你多嘴！”
“三姑娘，我是为了你好。”
“那我现在就割了你的舌头！”
……
两人在田地间追逐嬉戏，好似自由自在的风一样，没有任何束缚，尽情享受着这份难得的欢乐与畅快。
直到霍云鸿返回京都，宁子青就再也没有出现在那条小溪边。
阿四在那里等了她整整三日，可她就像人间蒸发了一般，踪迹全无。
阿四失落地收起空荡荡的鱼竿，心里也变得空落落的。
他伫立在溪边，盯着流淌的溪水发愣，半晌后，他扬手打了个响指，两名隐藏在附近草丛中的随从立马现身。
“四殿下，有何吩咐？”
阿四抬起头望着阴霾密布的天空，神情严肃道：“收拾一下，准备回城吧，二皇子已经回来了，好戏就要开始了。”
一名随从抱拳请示：“殿下，那位姑娘的行踪可要属下去追查？”
阿四眼眸微凝，闪过一丝不舍与惆怅，但很快又恢复了往里的冷静自持。
“不必了，只是一个无关紧要的人，她何去何从，与本殿下何干。”
阿四嗤笑。
是他鬼迷心窍了，这些天误将那三姑娘错认成了他心底一直思念的那个人。
京都近日连续暴雨，运河下游的堤坝突然决堤，洪水肆虐，冲垮了无数村庄，百姓受灾，死伤更是不计其数。
急报传回，宫中一片混乱，曜帝急召朝臣们商议对策。
却不想，大臣们分成两派，互相指责修建堤坝的官员失职，当着曜帝的面争吵不休。
霍云鸿的人将矛头直指太子，认为堤坝决堤是太子监管不力所致，纷纷请求曜帝处置太子一党。
曜帝对堤坝塌陷始料未及，一时间，陷入两难的境地。
先前霍云鸿带伤返回京都，一直未进宫面圣，只是秘密呈上了一份关于此次赈灾的奏报。
曜帝看过奏报后得知，太子此前力荐的一位名叫贾志的官员，在随行赈灾期间不仅暗中贪污敛财，还勾结当地商贾哄抬物价、搜刮民脂民膏，无恶不作。
最终引发了民愤爆发动乱。
幸好霍云鸿及时派兵镇压，并当众处斩了贾志，才平息了这场风波。
事后，他在返回京都的途中，屡次遇刺，疑似遭到报复，身受重伤。
他虽在奏报中并未明确指出凶手是谁，但曜帝却心知肚明。
为了维护皇家颜面，曜帝本想压下这桩兄弟阋墙的丑闻。
毕竟贾志已死，死无对证。只要私下稍加处理，便不会牵扯到太子身上。
可就在这节骨眼上，太子监管的堤坝又出事了……
二皇子府邸。
霍云鸿慵懒地倚卧在榻上，一想到太子即将落败的结果，嘴角便不由自主地勾起一抹得意的笑容。
“太子这个蠢货，想致我于死地，没想到搬起石头砸了自己的脚，这回算是彻底完蛋了。”
霍云鸿乐得开怀大笑，反手一挥，掀翻了小几上的药碗。
立在榻前的幕僚陆衡出言劝谏。
“殿下，大事未成，我们还需多加谨慎。”
霍云鸿不以为然，傲然道：“先生莫要担心，为了扳倒太子，本殿下此次不惜以身犯险，前往赈灾。故意利用那贾志激起民怨，再将他推出来当替罪羊，栽赃给太子。这才哪到哪啊，我只要呆在府中一直装病，父皇就不会怀疑到我身上，好戏还在后头呢。”
陆衡心领神会：“殿下放心，接下来的一切，在下都已安排妥当，太子再无翻身之日。”
霍云鸿神色一喜，心情颇为激动。
“先生真是大才，有你在旁相助，再加上千晔国睿安王爷父子的支持，皇位已是手到擒来。”
陆衡朝他深深一揖：“在下有幸得殿下赏识，待您成就大业，在下大仇得报之时，定与殿下痛饮三杯以贺。”
霍云鸿虚扶他起身，大笑道：“好，先生所愿，我必当允诺。”
“在下先谢过殿下。”
正当他们谈笑风生之际，门外传来侍卫的禀报声：“启禀殿下，三姑娘求见。”
霍云鸿脸色一沉：“何事？”
外头回道：“三姑娘想带白大侠出府去寻医问药。”
“失了名节，还整日抛头露面。”
霍云鸿面露愠怒，语气很不耐烦：“告诉她，本殿下身体不适，让她先回去。”
陆衡轻声劝道：“殿下，苍洲那边已有进展，您还是见一见三姑娘吧。”
霍云鸿沉眉，毫不掩饰眼中的厌恶。
“脏了的女人，多看她一眼，本殿下都觉得恶心，要不是看在她与傅家的那层关系还有点利用价值，本殿下又怎会如此屈尊去接近她。”
陆衡连连点头称是，又想起了另一件事。
“殿下，既然三姑娘和那苏衍七旧情复燃，不妨让她去苏府一探究竟，看她能否找到苏衍七私藏李忠走私精铁、偷运私盐的证据。”
听他提起此事，霍云鸿仍是不信。
“你就真确信，苏衍七手中握有对本殿下不利的东西？”
“他和我那不成器的四弟，既无权也无势，而且苏家早已衰败，他们能搅动什么风浪？”
陆衡坚持己见：“殿下，宁可错杀三千，不可放过一个。四皇子虽只被陛下派去四处剿匪，但他手握金翼军的兵权，万一他也起了争夺皇位的心思，那金翼军便是他最大的依仗。再则，苏衍七的商行如今遍布天下，他们藏在暗处行事，简直易如反掌。”
“据在下所知，苏衍七此次外出游历北洛国，还特意绕道去了一趟月瑶国。他归来不久，千晔国那边就传来消息，说我们月瑶国的路子折了。这令在下不得不防，现下大局当前，我们小心才能驶得万年船。”
霍云鸿闻言，眼神瞬间变得狠戾。
“那就依你说的办，此事最好与他们无关，倘若真是他们所为，我定要这二人死！”
言罢，他示意陆衡退下，重新躺下后，才命人传召宁子青。
陆衡出来时，特意叮嘱宁子青：“三姑娘，殿下伤势未愈，你切勿惹他生气。”
宁子青欠身应下，随后走进屋内。
霍云鸿一见到她的身影，锁着眉，眼底覆着暗色。
宁子青满脸担忧靠近榻边，关切道：“殿下，您的伤好点了吗？”
霍云鸿的目光淡淡扫过她发红的眼角：“无碍，本殿下福大命大，暂且死不了。”
宁子青连忙伸手想要捂住他的嘴。
霍云鸿眼神一厉，呵斥道：“放肆。”
宁子青吓得缩回手，当即跪下去请罪。
“殿下恕罪，是小女一时失态。还请殿下今后不要再说这些不吉利的话了。”
霍云鸿盯着她那张娇艳绝美的脸庞，眸色渐深，语气不由柔和了几分。
“宁三，起来吧，本殿下知道你是在关心我，又怎会怪罪于你。”
宁子青展颜一笑，站起身坐到床边，轻轻拉过被角替霍云鸿盖好。
霍云鸿强压下心中的嫌弃，直接开口命令她：“宁三，你去帮我办件事吧。”
“近日朝中局势动荡，太子要对我下死手，老四那边也蠢蠢欲动。他与苏衍七是表亲，据暗探密报，他们私下伪造了一些对我不利的证据，企图诬陷我勾结朝中官员，结党营私。你要去苏府帮我找出那些造假的证据。”
宁子青惊讶，实在难以置信：“殿下，这怎么可能？苏衍七不过一介商人，他怎敢冒着抄家灭族的风险来构陷您。况且，我听闻四皇子并不受陛下宠爱，平日里放荡不羁，惹了不少麻烦，所以陛下才一直将他派出去剿匪，不让他留在京都，苏衍七绝不会跟他同流合污。”
霍云鸿见她这般维护苏衍七与霍云诀，怒火中烧：“怎么？你不信本殿下的话，还是你根本不想去？”
宁子青神色一慌，摇头否认：“小女不敢。”
霍云鸿忍着火气，眼神冰冷地盯着她警告。
“宁三，你别忘了，你和你师父是谁救回来的。若本殿下倒了，你们也别想活命！再敢不听话，就滚去地牢好好反省！”
宁子青脸色一白，后背一阵发凉，只得乖乖顺从霍云鸿的吩咐。
“殿下息怒，小女愿意去苏府寻找证据。”
霍云鸿烦躁地阖上眼，挥了挥手，催促她离开。
“退下吧。”
“小女告退！”
宁子青惊魂未定退至门外，心乱如麻，不知接下来该如何去应对苏衍七。
这时，尚未离开的陆衡走过来提醒她。
“三姑娘不必犯愁，苏衍七此前并不知内情便与你退了婚。你此行正好利用他对你的愧疚，混进苏府找出证据。”
宁子青愕然愣住。
陆衡摇着折扇，意味深长地笑了笑。
“男人嘛，谁能抵挡得住美人的纠缠。在下相信三姑娘的能力，为了咱们殿下的大业，你可一定要全力以赴。”
宁子青自然听出了他话中的弦外之音，她瞪着陆衡，羞愤交加，却只能攥紧双手，愤然离去。