如果说义和团扶清灭洋运动是八国联军侵华的诱因，那么威尔逊船员的失踪与被害，使得西方各国向大清抗议是慈禧太后向十二国宣战的导火线。
现在距离慈禧向十二国宣战还有十多年时间，西方各国凡事与威尔逊失踪船员有关的国家正在紧锣密鼓地与这个东方大国展开平凡的外交谈判，希望能够和平解决问题。而此时，美国也发现了这个切机，也想横叉一杠，并且滋生了利益共享的理论。
美国在京大使找到了慈禧的宠臣北洋大臣李鸿章，希望李鸿章允许美国在华南有自己的利益，李鸿章思虑再三后理所当然地拒绝了美国大使的要求，美国大使随后提出，如果大清能够接受美国的要求，美国愿意做大清和日本的调停人，这样可以避免两国的战争，这样对大清而言绝对是利大于弊。
李鸿章表示自己只是一个大臣作不了这个主，必须请示慈禧太后以后，才能给美国大使确切的答复。
美国大使彬彬有礼地表示不急，有的是时间，李鸿章站起身作了一个揖，随后让仆人送美国大使离开。
李鸿章准备了一下，打算进宫面见慈禧太后，此时，慈禧太后正在慈宁宫把玩着自己的小鸟，一名小太监走了进来，都慈禧太后说道：“太后，李中堂求见。”
慈禧把手里的小果子放在小鸟面前，试图让它吃下，待小鸟吃了一口，随后转过身对小太监说道：“让他进来吧。”
小太监带着李鸿章来到了慈禧太后面前，李鸿章做了一个揖，并且表情严肃地向太后行了一个礼，然后他对太后说道：“太后！”
慈禧太后转过头对李鸿章说道：“什么风把我们的李中堂给吹来了？”
李鸿章说道：“美国人希望在中国开拓贸易，这样他们愿意支持我们在和日本的对抗中有所胜算。”
慈禧太后十分恼火不禁暗发牢骚：“先是英国人，后是法国人，现在又是美国人，真是没完没了了！”
随后转过头问李鸿章：“你觉得我们可以妥协吗？”
李鸿章再次做了一个揖，对太后说道：“万万不可，太后！开了这个先例，就如同黄河决堤，黄河之水滔滔不绝，西洋的那些国家会以美国为先例，向我们提出各种苛刻条件，这是我们无法接受的！”
慈禧放下手里的东西，问李鸿章：“你觉得派谁去和美国人谈判比较好？李中堂你现在是北洋大臣，外交事务本来就应该你负责，要不就你去？”
李鸿章向太后行了一个礼说道：“臣遵旨！”
李鸿章走后，小李子问慈禧太后：“太后，要是洋人不给李鸿章面子怎么办？”
慈禧太后说道：“怕什么！我们还有北洋海军和北洋新军，他们真要是打过来，就给他们点颜色看看！”
小李子趁机开始恭维慈禧太后：“太后真厉害！太后威武！我们有这么厉害的武器，就算来十个八个国家，也照样把他们打得落花流水，屁滚尿流！”
慈禧太后皱了皱眉头打断了小李子的话，说道：“行了行了，没事就退下吧！”
小李子识趣地说了声：“喳！”，然后就闭上嘴吧退下了。
而此时李鸿章刚从皇宫里出来，礼部尚书急切地跟在李鸿章后面问道：“太后怎么说？”
李鸿章说道：“通知美国人，我们要举行一次大规模的军事演习，要让他们看看。”
礼部尚书着急地说道：“太后没有同意美国人的要求？”
李鸿章指责慌不择路的礼部尚书说道：“慌什么！就算最后要打，我们也要堂堂正正，绝不可让洋人看了笑话！”
礼部尚书问：“我们为什么不直接把太后的意思转告给美国人？”
李鸿章叹了一口气说道：“我们决不可以拿太后当挡箭牌，你怎么可以有这样的想法！堂堂三品大员拿着朝廷的俸禄，不思报国，反而思量着投机取巧，你怎么对得起大清和皇上！”
礼部尚书“扑通”一下跪了下来，赶紧说道：“卑职该死，卑职再也不敢了，卑职一时鬼迷心窍，请中堂大人息怒。”
李鸿章咳了咳说道：“起来吧，快点去通知美国人吧，我们还有很多事要做呢！”
礼部尚书行了一个礼，说道：“咋”，向后退了几步便转身离开了。
而此时英国大使馆内，威尔逊正坐在二楼的阳台上晒着太阳，这时大使走了过来，他手里还拿着一份东西，大使在威尔逊面前坐了下来，把东西放在桌子上，威尔逊定睛一看，原来是一份公告。
大使说道：“威尔逊先生，你听说了吗？李鸿章要办军演，邀请北京所有的外国人前去观看，不知道威尔逊先生有没有兴趣一起去看看呢？”
威尔逊点了点头说道：“去啊，为什么不去！”
大使说道：“嗯，那我尽快准备好，噢，对了，这两天你也要作好准备，请帖随时会来。”
几天后，各国大使馆都接到李鸿章派人送来的观看大清军队军演的请帖，时间定于1883年2月15日，也就是中国的元宵节，在天津卫举行隆重的军演，并且还邀请英国、法国、德国、美国的海陆军参加军演。
大使收到请帖后，一个电话通知了香港的英国驻军指挥，希望他带着海军和陆军前来参加军演，香港驻军指挥爽快地答应了这件事。于是，香港驻军指挥带着三艘军舰和500多号人北上前往天津卫。
一天后，英国的战舰进入了渤海，天津卫大沽口炮台指示英国战舰靠岸检查，如果是参加军演的船只，就换上用来演习的烟雾炮弹，洋人们非常配合，在一名小兵的带领下，英国500名士兵和他们的军官被带到了指定的住宿，现在一切就绪，就等李鸿章宣布军演开始。
威尔逊在演习开始前找到英国大使，询问他自己的货和失踪船员的怎么办？大使说：“我已经考虑好了，下一步我们就怎么办…”