叙州地处大宋南疆边陲，长江之畔，治宜宾，领四县，夷汉杂居，颇见荒凉。次日泊船渡口，入得府城时，已过巳牌。其时日头酷烈，蝉鸣不止，只累得婉晴虚汗长流。却见城口一棵老树枝叶繁茂，树下一片荫凉，一个十几岁的男孩躺在树下，嘴里嚼着半截草根，摇着蒲扇，似在聆听蝉声，一派优哉游哉的模样。婉晴不禁气骂道：“小鬼！”踢出一块小石子，不偏不倚，正中他额头之上。
“龟儿子！”男孩从地上一跃而起，揉头四顾，“烫死了！”
霜晴二人却早入城去了。凌钦霜将玉带系在腰间，四处打听。本以为那赵飞歌若非富甲一方的财主豪绅，便是退隐江湖的武林名宿，哪知在城里问了一圈，百姓竟对赵飞歌这个名字一无所知。
正焦急间，忽听背后有人朗声道：“前面的二位朋友。”带着浓重的川蜀口音。霜晴二人都是一愣，转身却见一个肤色黝黑、身子瘦弱的男孩叼着草根，正饶有兴味地打量着自己二人，却是先前城口老树下乘凉的孩子。
婉晴见他脑门上肿起一片红，不禁扑哧一笑。凌钦霜却未留意婉晴戏弄过他，肃容便发问：“这位小兄弟，请问……”那男孩却笑嘻嘻一摆手：“你不用问我，我也知道你们是来做什么的。”
婉晴见这孩子老气横秋的模样，一双大眼睛忽闪不停，心中好笑，道：“好，你倒是来猜猜。”那男孩昂首挺胸，大声道：“我若猜对了，便要如何？”婉晴最喜玩闹，虽在病中，亦是难改，见这孩子颇为有趣，拍了拍他通红的脑门，笑道：“你说呢？”男孩目光望向白马，摸了摸脑门，道：“我若猜中了，你便让我骑马，算是赔礼。”
凌钦霜一愣，婉晴却已知这小鬼是来报仇的，笑道：“你这小鬼，若是摔坏了，可怎么办？”男孩挺胸道：“男子汉大丈夫，敢作敢当，决不暗箭伤人……不对，决不欺凌弱小，也不对，决不……”说到这里，挠了挠头，似是不知如何措辞，憋了半天，终于叫道：“摔坏了也不做龟儿子！”
婉晴又是好气，又是好笑，这小鬼分明在含沙射影骂自己，当便笑道：“好，只要你猜中了，便让你骑。”男孩拍手大叫，又蹦又跳：“骑马喽，骑马楼！”
凌钦霜笑道：“你且说来听听。”
“这个……”男孩一脸似笑非笑，拉长语气，一字一字道：“你们来找赵飞歌赵师傅的！”凌钦霜见男孩果然一猜就中，不觉微奇。男孩洋洋自得道：“怎么样，我猜得可对？”
婉晴先前只顾生气，此刻才想明白，笑道：“这有什么稀罕？我们已在城里问了个遍，你便埋在坟里，也该听得了。”
“我不管！”男孩大叫一声，一把揪住马缰，“总之我猜对了，就要骑马！”婉晴拂出一掌，欲要抓那男孩。哪知他却十分机警，立时跳了开去。婉晴身子不便，无力出手，只是定目望着他。
那男孩向凌钦霜道：“凌大侠，龟儿子才言而无信，你是不是龟儿子？”凌钦霜见他纵跃之际甚是灵活，本已诧异，此时又听他识得自己，登时吃了一惊，道：“小兄弟是谁？如何知道在下的来历？”
男孩昂首叉腰，神气十足道：“在下行不更名，坐不改姓，赵师傅的弟子端木竹是也。”凌钦霜大喜过望，这端的便是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，说道：“小兄弟，快快带路！”一拍白马，道，“来，上马。”
“太好了！凌大侠才说话算话。”端木竹大喜，又道，“我奉师命，特来相迎二位，见玉带如见人。可这位姊姊却用石头打我，端的好生无礼。”被凌钦霜抱他上马，拉他手时，觉他手掌甚糙，满是老茧。
婉晴听他自承是赵飞歌的弟子，蛾眉本蹙，不作应答，此刻听了这话，不觉微微一笑：“千里送石头，礼轻情意重！”顿了顿，又笑问道：“你师父是做什么的？”端木竹闻言，眼中透出崇敬之色，昂然说道：“铁匠！”
凌钦霜牵着马，负着婉晴，穿过集镇，径往城北行去。端木竹骑在马上，耀武扬威。前方道旁忽而传来一阵朗朗的读书声：“富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高楼，书中自有黄金屋。娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。出门莫恨无人随，书中车马多如簇。男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读……”原来却是一所学堂，先生正在教弟子诵读本朝真宗皇帝的《励学篇》。端木竹听了，只探头望了一眼，便别过头去，哼了一声。
婉晴见一路上时有人招呼端木竹，态度甚是熟稔，看来这小鬼果真是本地人，但她心中尚存疑惑，不知城中为何竟无人知晓赵飞歌其人？他又怎知自己二人何时会来，且身携玉带？
出得北门里许，便是一片荒岭，草木甚稀。转过一道山坳，便见得前方竹林间孤零零的几间草屋。屋前有个大铁炉，炉边架一风箱，放一铁砧，犁、耙、锄、镐散落在旁，亦有不少菜刀、剪刀，果是个铁匠铺。
凌钦霜朗声道：“凌钦霜求见赵师傅。”
端木竹道：“师父进山了，不定何时回来。你们如果没有要紧事，便先等一会儿吧。我还要骑马。”
凌钦霜哪有这等闲心，便将他抱下马来，道：“好了，别玩了，我们还有正事。”
端木竹颇为失望，挠了挠头，忽然啊的一声，叫道：“忘了，忘了！”
见他快步来到炉前，拉扯风箱。风进火炉，霎时之间，炉膛内火苗直蹿。那风箱少说百十斤，霜晴二人见这孩子身子瘦弱，却有如此膂力，一时无不奇异。
端木竹道：“我要打刀了，不及相陪，二位请便。”说着进了屋去。过了半晌，却拿出一块湛蓝粗大的铁条来。
婉晴一望之下，脱口道：“寒铁？”
端木竹咦了一声，道：“原来姊姊也是行家！”
婉晴笑道：“行家不敢。点苍寒铁，封沉千年冰潭，雷殛电射而得之。其性至阴，凉似冰，色湛蓝……”
端木竹摇头道：“姊姊在说什么，我一句不懂。”说着轻抚那块寒铁，好似见了失散多年的亲人，满是爱怜之意。
婉晴一笑，心中却甚是奇怪，不知这小小铁铺里怎会有如此好铁。却见端木竹目不转睛望着炉火，待见火苗自青变白，左手便提起钢钳，钳起那块寒铁，放入炉中煅烧。右手猛力拉动风箱，炉中煤炭只烧得一片血红。他单手鼓风，火苗随韵跳跃，随风升腾，蔚为奇观。霜晴二人立在丈外，都觉热浪难耐，婉晴更几乎不堪忍受，可端木竹却恍如不觉，直是全神贯注。
天垣剑谷世代铸剑，婉晴虽未学过，却也见得多了。此时坐在一块大石上，心想：“这等炽热，便算谷里怕也没几人抵受得住。这孩子果然不凡。”望了凌钦霜一眼，二人均露钦佩之色。
这时间，端木竹已是挥汗如注，衣裤尽湿，脸亦灼得通红。火焰烧了大半个时辰，渐要熄灭。端木竹在烈火烤炙之下，神情越发委顿，已无力再拉扯风箱。凌钦霜看了良久，此时基本学会，当即抢上，扯起风箱。他的力气自比端木竹高得多了，火焰倏地变白，腾空而起。