二月匆匆，三月漫漫，四月露头。
会试之后便是漫长等待放榜的日子，将近一月的等待好似士子们走过的读书年岁。寒窗数载，成败就在此举。
上了会试榜便是贡士，身份又提一等。等过了殿试，又得了进士身份，真正的光宗耀祖，衣锦还乡。
这一日放榜，贡院外面天还未亮已是人头攒动。不少士子都已等不及，早早就等待贡院外。吵得门前一株老杏树上开得正盛的杏花纷纷坠落。
会试放榜时正值杏花开放之时，故又称杏榜。传言若是杏花沾身，便必会中榜。因此士子们嬉笑怒骂站在杏花树下希望能落上杏花博个好彩头。
一阵响亮的铜锣声响起，一众带甲官兵开道将众人分开，门前余出一块空地。众人伸长脖子巴望，只见主考官与各位同考官从贡院大门迈步而出，气势逼人。
他们手中可掌握着多少人的悲欢离合。
放眼望去，差不多都是年过中旬的中老人，或胖或瘦，都带着读书人的儒雅之气。
唯有领头是一名身材颀长挺拔的年轻人。穿着一身玄色官服在黑暗之中显得与众不同，容貌清隽，如同黑夜里的明星。与他同行的是一位须发皆白、身形佝偻的老者，士子们一眼就认出来那就是以铁骨铮铮闻名的林孝玉林老先生。
不用猜测，那年轻人便是陛下指定的本次会试主考官之一的离王楚梦栖。
离王其人从去年秋天到京后就不怎么出门，除了考试时必要露面也极少见到他。完全没有官场上那种八面玲珑的感觉，倒像是个深居简出的病王爷。因为听说他冬天病得出不了门，皇帝还亲自到离王府看他来着。这种恩宠放眼整个北都也没有第二人。
离王的事迹士子们听得不多，只知道在离州九年平定边疆内乱，抗击百象入侵。众多皇子中算是一个比较有能力有手段的王爷。不过考试可不比征服蛮族，对他的才华及选才能力保持怀疑态度。
若不是有林老先生坐镇，都要怀疑皇帝会不会用人。
士子们并没有因为楚梦栖天潢贵胄的身份而对他多有恭维，倒是对一把年纪还要出山的林老先生十分尊敬。林老先生治学严谨、为人正直，为天下读书人所钦佩。众人都相信林老先生能够做到对天下士子公正公平。
士子们先向各位主考官行礼，众考官回礼。他们神色忐忑，考官们神色都淹没在背光的黑色里。
按惯例寒暄几句后，接着长长的榜单由专人贴出来，并有专人将名字与籍贯念出来。
士子们虽簇拥在榜前，但此时天色未明，灯火闪烁并不能看得十分真切。人群突然安静下来，屏声静气，生怕自己听错，听不到自己名字。
只听见前方有人嘹亮清晰地念：“第一名，汪峭，北都人。”
下面响起微微的交头接耳声。
“江峭不是礼部尚书的之子吗？居然得了会试第一名会元。”
“听说这位江郎君有几分才气呢。”
“礼部尚书之子得了会员，这做得也太明显，自己偏袒家人，这会试有失公允！”
“汪氏一族向来以诗书立家，汪氏的藏书楼都是以院子论啊。培养一个有文才的子弟并不意外！”
“哼！汪氏收了你的拜帖，你当然向着汪氏说话。你这样捧着汪氏，是不是想以后借着汪氏飞黄腾达啊。”
“我就事论事而已，难道连话都不能说吗……”
“你分明就是吹捧汪氏，想在汪氏那里挣个表显。做了还不敢承认，枉为读书人！”
……
看到汪渤昂首挺胸接受同僚的恭贺，听着下面士子们窃窃私语楚梦栖嘴角有一丝不可察的笑意，低首与林老先生几句，转身入了贡院。
他已经有很久没有回府，真是想念五娘想得紧。
天边渐渐光亮起来，今天又是一个晴好的天气。
春天，终于还是来了。
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春天是北都最美好的季节，大地回春，万物复苏，花红柳绿。
没有楚梦栖在身边日子过得有些无聊，五娘却没有闲着。北都达官贵人最喜欢这个季节一起出游，举办各种雅聚。
楚梦栖被任命为会试主考官后，直接搬去贡院，只有左蒙随侍。水秀眼巴巴地目送左蒙，要知道这一去要两三月不能相见。等到放榜之时主考官才能回家。
离王得到陛下重用，北都的风向又飘向离王府。
女眷宴席之间大多都是探讨儿女之事，偶尔有京外新鲜事。
有个才外放回京的女眷为更快融入北都贵妇圈，只能拿出独家消息来，向众人低声道：“听说西北那边去岁冬大雪，死了好多人。那些人没来得及掩埋，腐烂后便生了瘟疫。眼下已蔓延开来。各位夫人回家要叮嘱家中人等不要接触西北来的人，日日不忘熏艾才是。最好减少不必要的外出，听说这次瘟疫来势汹汹。”
京都贵眷本看不起这位夫人，但一听到瘟疫这两个吓人的字，立刻警觉起来。
“你莫不是说起来吓唬人的，我夫君在朝中当值，可没听说西北那边有什么瘟疫。”
那名夫人一看别人都把目光送到自己身上，一本正经斩钉截铁道：“地方官府都把这个消息压着呢。听说染上瘟疫后人会生出些斑点，这些斑点会颜色会伴随着病重加深，然后流脓水，最后全身溃烂而死……其实很多不是因为得病而死，而是病重时无人愿意靠近他们，病人只能活活饿死。甚至有的地方为阻止瘟疫蔓延，直接把染上瘟疫的人活活烧死。那惨叫声到了晚上还有山间回荡呢。因病而死的人不能就地掩埋，只能火化。连入土为安都做不到，真是可怜啊！”
说是贵眷，不过是被家里养得好的女子而已。对北都以外的世界也仅仅听别人传闻而已。
听完绘声绘色的描述，原本其乐融融的一群人面面相觑，鸦雀无声。再也没有玩乐的兴致，都有了自己的心思，纷纷起身告辞归家。
五娘想起楚梦栖去贡院前叮嘱的事，多注意西北边的消息。
如果有瘟疫，要立刻进宫去禀明皇后。皇后自有办法告诉皇帝。
回到府中，五娘便立刻派遣暗卫前去查探实情。