“唐阁老这话，老夫不敢当。”王庆缓身回应，“只是身为臣子，替皇上分忧才是正事，动不动请辞撂挑子，这不是给皇上添堵吗？又或者，唐阁老是在心虚？”
唐晋脸色眼见地阴沉下来：“老夫虽有失察之罪，但一片丹心可昭日月，何来心虚之说！都是同朝多年的老臣了，王阁老有话不妨直说，不必拐弯抹角指桑骂槐！老夫倒要看看，当着圣上之面，你说老夫心虚是否有证据！”
先前还祥和的屋里，瞬间气氛就紧张起来，皇帝面容之中也增添了些许严肃。五个人里唐、王二人在对恃，刘琮因为也是请辞的其中一个，算是被王庆针对对象之一，神情上显然是站在唐晋一方的。窦永与张昀却很沉得住气，无论谁说话，这二人面上皆为波澜不惊。
皇帝待他们停嘴，方才吐声：“朕话都没说完，怎么就先把矛头亮出来了？诸位宦海沉浮多年，按理说不该如此沉不住气。”
五颗脑袋立刻都垂了下去。
皇帝吹了口茶，又说道：“王爱卿方才心急了些，不过有句话倒是说得正确。眼下不是请辞撂挑子的时候，而是该你们同心协力替国分忧的时候。这点上，唐爱卿，刘爱卿，你们二位落下乘了。”
唐晋与刘琮，当下伏地叩首：“臣愚钝！”
“二位入座吧，今日朕传你们来不是为了降罪。要降罪，便不必浪费这么多时间。朕固然乐见两江灾情成功过渡，但常蔚谋逆一案，更加直接伤害到国本，诸位爱卿，此事不可大意啊，还望你们出宫回府之后，好生思谋破局之法，早日替朝廷将潜藏其中的祸根毒瘤剔除干净，还社稷以清明。常蔚已经害死了一个薛容，朕不想再有忠臣贤臣误死奸佞之手了。”
“臣等遵旨！”
五位朝堂股肱齐齐俯身，领了这道旨意。
鱼贯退出御花园，一路无话，到得东华门下，唐晋才朝停步在门下的张昀拱手：“张阁老。”
张昀颌首回礼：“唐阁老今日受委屈了。”
唐晋脸上浮出薄愠：“这王庆气焰果然嚣张。若他成了首辅，还不知如何揽权！”说到这里他再度朝张昀拱起手来：“唐某人是由衷钦佩张阁老的胸襟与境界，这首辅之位，还得张阁老这般德高望重方可坐得！”
“唐老弟这是抬举老夫了，我也不过是痴长你几岁，论才能未必如你。都是你们太过谦卑，将老夫我捧至如斯境地，倒叫我无地自容了。”
“张兄就不必过谦了，满朝之上，还有谁能比张兄资历更高？他王庆太乍呼了，德不配位！按我说，早几年内阁首辅更迭之时，就该张兄上的，只可惜张兄高风亮节，尊了靳阁老上位。如今这位置，非你莫属！”
“惭愧惭愧！”张昀连连摆手，而后道：“老夫在此等老弟你，乃是想问问，先前皇上提及常家之事，你们吏部负责查办的方面，可有结论了？”
唐晋拢手：“常蔚主要犯的事与吏部相干不多，无非是些勾连敛财之事，已然上报宫中。老弟我手上也无原本了。”
张昀点头，转而负手叹手：“常蔚一案初初发生之事，老夫只当是他不自量力寻了些花头出来罢了，没想到查着查着，竟关乎薛家血案这么大件事，又有他勾连党羽之事，皇上召集你我入宫，也是在敲打呀，你我皆须重视。”
“张兄所言极是。我正打算返回吏部，再度严查所有线索。”
唐晋肃正了神色。
张昀拱手：“老夫我也不能偷懒了，此案虽关礼部事务不多，但查漏补缺，却少不得。回头待有眉目，还望老弟能行个互通有无之便。”
“那是自然！身为臣子，自当同心协力替君分忧。”
得到了唐晋这般果断回复，张昀便微笑颌首：“那老夫先行一步，待回头再聚首吃茶。”
“张兄好走！”
唐晋目送他登车出宫，收敛神色，也登了停在身后的马车。
随从不解相问：“张阁老平日最是衿持，如何今日竟主动与老爷攀谈起来？”
唐晋轻哂一声道：“还能为何？皇上先前已经暗示得很明白了，想当首辅，可不能只凭两江灾情上的功劳，还得凭是否有破获常蔚这一连串大案的本事，既然淌了这趟浑水，自然就得放下身段了。我与王庆有了争执，他不趁机拉拢才怪。”
随从恍然：“看来超脱如张阁老，也未能免俗。”又道：“那老爷看好张阁老吗？倘若真查得有新情况，老爷会与张阁老互通有无吗？”
唐晋目光变得深沉：“老夫虽不至于要去巴结他张昀，但顺手人情罢了，若是机会合适，行个方便或许未尝不可。”
随从似懂非懂点头。
唐家马车驶出宫门后，窦永随后也在马车里撩开了车帘，目光在微凝的双眉下投向远方。
随从道：“老爷，王阁老与刘阁老他们也都走了。”
窦永往所指的方向看了一眼，放了帘子。
随从又道：“老爷，咱们是去衙门吗？”
他嗯了一声，接而又传出一句：“回头随我进公事房，拿个帖子投出去。”
“是。”
……
韩陌快步地进了院子，一面抓起桌上的茶壶猛灌了一口冷茶，一面在喘息的空隙里道：“皇上出手了，今日召集了内阁几个阁老，把常贺背后还有人的事当面挑破了！”
正看着手里帖子的窦尹不慌不忙把信纸折起来，说道：“皇上这番敲打下来，必然会起推波助澜之效，就算那朱袍人不在这内阁之中，也一定会收到风声，凛然应对。”他看一眼韩陌：“是该收网了。”
“再不收网老子都要在顺天府扎根了！”韩陌一屁股坐下来，顺手拿起他折起的帖子看，咦了声道：“你最近好像很关注这首辅之争。情况如何了？”
“张王两家算是不分伯仲吧。”窦尹平静地端起茶，“最近赌局也起得凶，回头提醒让杨佑他们少下点注。”