“物资被全部转运到洛瑟恩前，厄运之塔号的防御还要加强，同样洛瑟恩西北部的区域要严防死守，防止卡勒多王国方向小股部队可能出现的袭扰。”
马雷基斯学着达克乌斯的语气复述着那一连串冷静严肃、节奏明确的军令。说话的同时，他左手举起，放在嘴前，做出一副正抽着不存在的烟斗的模样，此时的他就像一位演员，在上演一场严肃的独角戏。
达克乌斯愣了愣，紧接着被这滑稽的不伦不类的模仿逗笑了，他发出咯咯的笑声，肩膀剧烈地耸动。
马雷基斯却没有理会达克乌斯的笑声，他神色自若地将左手动作一变，伸出食指，轻轻点了点自己的头盔，语气中透出一丝戏谑。
“我们的身边围了很多人，你不停地交待着各项调动和防务要点，聆听你话语的人们不时记录着。”他一边说着旁白，一边再次切换为达克乌斯的语调。
“维耶纳女士的军队现在到哪里了？”
说完，他立刻变换语气，模仿另一人的口吻。
“大人，洛克西亚的舰队遭遇了人为制造的风暴，他们在今天早上才刚刚进入漂移群岛海域。”
达克乌斯忍着笑，斜眼瞥了一下他，开口道，“如果我没猜错，这应该是雷恩说的？”
“回答正确！”马雷基斯立刻举起右手，摆出宣传画上经典的手指，手指直指达克乌斯。
这一举动，再次点燃了达克乌斯的笑点，他忍不住发出更响的笑声，那种放肆的笑意仿佛要把他整个人都从沉思与策略的壳中解放出来。
“太慢了！”马雷基斯仍在他的角色中不肯退场，这回，他用自己惯用的语气说道，“告诉她，如果她明天还没攻下艾勒萨利，我就给她一个体面！”
“事实呢？”他话锋一转，看向达克乌斯，语气恢复平静。
达克乌斯用更大的笑声回应着马雷基斯的问题。
事实是，谁都没有发现维耶纳的另一面，她从来都不是一个合适的教导者，暴躁，毫无耐心，有一种母亲辅导孩子写作业的美，情绪化、压迫感强烈，动辄以沉默和讽刺代替解释与指导。
但毋庸置疑的是，她是位极为优秀的将领，对自己的业务了如指掌，几乎到了近乎偏执的地步。她不会让部队去冒任何无意义的风险，但在真正的困境降临时，也绝不会让他们退缩一步。
她的存在就是锋刃与盾牌的结合。
当马雷基斯敏锐地察觉到她并不适合承担『教导』责任后，毫不犹豫地结束了她在中庭的任期，转而命令她着手组建全新的部队——第十二集团军。
目前，第十二集团军仍驻扎在洛瑟恩待命，丝毫没有像马雷基斯表演中的那样，对南伊瑞斯发起进攻。
“事实是，黑色方舟根本无法进入内海！无法进入内海！！”
马雷基斯猛然张开双手，像一位刚刚揭示宇宙真相的哲学家般咆哮着，声音充满了夸张的愤怒。
而达克乌斯这会儿已经笑得上气不接下气了，整个人几乎要蹲在甲板上。他不停地用手背抹着眼角笑出来的泪水，连笑声都开始断断续续，像是被呛住了一样。
表演结束后的马雷基斯缓缓抬起头，目光越过飘荡的晨雾，看向远方正逐渐显露轮廓的那座宏伟殿宇——阿苏焉圣殿。
片刻沉默后，他再次开口，语气低沉如潮水初起的低鸣。
“事实是，我们并没有对洛瑟恩发动攻击，黑色方舟没有冲上海岸。”
说完这句，他忽然话锋一转，语调中多了一丝难以掩饰的情绪波动——或是怨恨，或是悲凉，亦或是某种压抑已久的情绪的松动。
“所以，你并没有真正的体会到我的痛苦。”
达克乌斯闻言微微一愣，笑声停滞，神情凝固了片刻。
看着他神色变化，马雷基斯走上前来，看了他一眼，随后拍了拍自己胸口。那一声咔哒的金属摩擦声透过风声清晰传来，像是刀刃在岩面上拖曳，带着一股刺牙的冰冷与沉重。
“很快，你就会知道了，我亲爱的达克乌斯。”
“午夜护甲？”达克乌斯缓缓开口，语气中多了一分确认与追忆。
“是的！”马雷基斯毫不迟疑地给出肯定，声音中混杂着某种复杂的情绪，像是痛楚，又像是释然。
这一次，达克乌斯没有继续追问，他只是静静地点了点头，神情微妙，他回忆起了某个被时间与幻象尘封的片段。（135-139章）
那次，他和马雷基斯一起前往了一个奇异的地方——一处被现实遗弃、又与梦境交织的领域。
在那里，他们的遭遇完全不同。
他穿上了午夜护甲，而也正是穿上的过程中，他才真切体会到了马雷基斯的痛苦，那种难以言喻的压迫感、沉重到令人窒息的宿命。
但他也清楚，那些幻象尽管触动心神，却充满了逻辑上的漏洞与不真实感。大体上看似合理，细节之中却漏洞百出，那些不合逻辑的时间线、那些矛盾的反应与行为，都暴露出幻境的虚伪。
即便如此，达克乌斯明白马雷基斯刚才那句话“很快，你就会知道了”究竟意味着什么。因为事实是，这趟旅程并不是他劝说、强行拉着马雷基斯来的，而是后者主动提出的。
如今的马雷基斯，早已不再是过去的那个马雷基斯。他变了，幻象虽有缺陷，但某种程度上，它确实起到了正面的作用——唤醒了什么，重塑了什么。
当然，幻象仅仅起到了一小部分作用。
更多的改变，更多真正的影响，来自于达克乌斯那长年累月、不动声色的塑造，一种不宣之于口，却贯穿时光的深远影响。他不是在感化，也不是在说服，而是在潜移默化中，将一种思想、一种信念，缓缓地渗入马雷基斯心中，如涓涓细流，终汇成江河。
那并不是灼热的火焰，不是磅礴的雷霆，而是一种极具耐性、近乎固执的持续雕刻。他以自己的言行为锤，以自身的坚定为凿，一点一滴地敲击着马雷基斯内心那座封闭已久的壁垒。
有时是争论，有时是沉默；有时是针锋相对，有时是心照不宣。
他从不强迫，也从不刻意——只是不断示范，不断提醒，不断站在那个如果有一天你愿意迈出一步的位置上，守着、等着、陪着。
正因如此，马雷基斯才会主动提出这趟旅程，不再需要他人拉扯，不再依赖某种外力去推动。是他自己选择的，是他终于决定正视的，是他愿意接纳的。
这并不是幻象能做到的事。
幻象只是剥开了一点保护壳，照见了一些裂痕，而真正让那些裂痕变成缝隙，让缝隙变成门缝，并最终推开那扇门的——是达克乌斯，是那个始终站在门外不言语、不退缩、也不放弃的他。
达克乌斯始终知道，人可以战胜所有外敌，却很难战胜自己。而马雷基斯，曾经最强大的敌人，从来不是奥苏安，不是阿苏尔，不是命运本身，而是他自己。
现在，这个曾经死死锁住自己的男人，正在亲手解开那些锁。
这便是改变的真正意义。
不是被迫接受，而是自己走出；不是因痛而退，而是因理解而前行。
“如果……我是说如果……”
在一段漫长的沉默后，马雷基斯再次开口。他的语气中带着罕见的试探与犹疑，就连那句“如果”都显得格外轻飘而脆弱。说到一半，他忽然叹了口气，头盔上的焰火变得黯淡。
“达克乌斯，相比于你……我的诉求很少，很小……你……”
但他的话还未说完，便被达克乌斯强势地打断。
“你记住，没有如果！”
达克乌斯语气坚决，语调如铁，带着一种无法反驳的肯定。他不是在驳斥，而是在安慰；不是否定对方的情绪，而是以一种极具力量的方式替他扛下所有不确定。
他不认为马雷基斯又变得软弱，也不认为这是一种退缩。他知道，这不过是人之常情，是正常的心理波动。
“放心，一切尽在掌握之中！”
马雷基斯没有再说什么，只是沉默地点了点头。他将目光投向了远方，那座越来越近的圣殿——阿苏焉圣殿。
一切开始的地方，也是一切结束的地方。
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金色的作物在神奇的微风中轻轻摇曳，仿佛随着时间的呼吸而律动。
远空之上，宫殿缓缓漂浮在萨芙睿的苍穹间，犹如一座漂浮的梦境。白银相间的塔楼在阳光下闪耀着温柔的辉光，鸽翼状的飞扶壁如同展开的羽翼，托举着那座宛若云霞的空中殿宇，在碧蓝的天幕上投下一道悠长而神秘的影子。
细长的尖塔、螺旋的钟楼环绕着中央那座金色的针柱，针柱上铭刻的符文在魔法流光中跃动，如星火般跳跃闪烁，似乎正在低语着旧日时代的秘密。
科希尔抬头望着那座宫殿，目光中既有敬仰，又有一丝难以言喻的焦躁。
今天的他起得格外早，早得有些不合常理，或者说，他没怎么睡。
击杀白狮查兰迪斯之后，他没有像许多战士那样炫耀或庆功，而是第一时间回到了家里。他将染血的狮牙摆放在神龛，献给库诺斯时，他看到父亲沉默地点头，母亲的流泪拥抱。
他知道，他必须走了，他知道他的名字从今天起将被记住。
他踏上了前往洛瑟恩的旅程，这条路远比他曾走过的任何征途都要曲折。
就像由瓦兰吉亚海经涅瓦河，进入拉多加湖，然后经沃尔霍夫河进入伊尔门湖，续航洛瓦季河，由此用水陆联运法进入第聂伯河，航抵基辅进入下游，过七处险滩，停靠在赫尔齐察岛。由此换乘海船，沿黑海西岸航抵君士坦丁堡。
他先是走出查瑞斯王国的森林，沿火燎河而行，进入了柯思奎王国境内，那是一片因地热而常年雾气弥漫的区域。穿越了湿地之后，他找到了传说中的那条古道，翻越环形山——那是只有老猎人才会提及的道路，狭窄、崎岖，布满荆棘与废弃的哨站。
当他终于踏出山口，进入奥苏安的内环，阿瓦隆王国神秘的森林便如同沉睡的巨兽般向他敞开了胸膛。高大的古树在他耳边低语，藤蔓像触须一般轻拂着他的盔甲。他一路无言，只是默默行走，仿佛怕打扰了这片古老土地中的沉默与梦境。
当他从森林尽头走出，脚步终于踏上萨芙睿王国的土地时，他以为接下来不过是普通的行程，直至他来到萨芙睿的北部重镇——塔尔·芬努。
在那里，一切都变了。
他踏入一间老酒馆时，屋内一片喧哗，人声鼎沸，然而没人注意他，没人注意魁梧的他和他肩上的白狮毛皮。
“贝尔-哈索尔陷入昏迷了，听说是被魔法反噬了。”
“凤凰王的权杖空悬，伊姆瑞克当了摄政王！”
“芬努巴尔主动退让？我不信！分明是没办法了，现在装得倒还挺高贵。”
“我听说他疯了……居然打开了洛瑟恩的大门，把杜鲁奇放了进来！”
科希尔坐在那里，听着这些流言蜚语一股脑地倾泻而出，他仿佛置身于剧场，听得目瞪口呆，几次想插话，又被新的惊人消息所打断。
塔尔·芬努的人心惶惶，像风前的麦浪，骚动不安。但这一切，对他来说意义不大。他只关心一个消息。
贝尔-哈索尔，被贝兰纳尔带回了故乡——萨菲西昂，准备在那里走完他的最后旅程。而白狮禁卫也自然随之而来，驻守其侧，守护着他们垂暮的王。
这，才是科希尔此行真正的目标。
他不在乎谁是凤凰王——那是贵族们的游戏，他不是贵族，那些名字、那些血统、那些头衔对他而言都遥远得像天上的星辰。
他无法决定这些，也无需去在意。
只要王座上坐的是一位阿苏尔就足够了，总不能是马雷基斯吧？
这个玩笑一点也不好笑。
他在乎的，是自己的命运，自己的目标。他在乎的是，他能不能进入白狮禁卫，能不能真正地出人头地，像他的偶像——柯海因·铁剑那样，在战场上书写属于自己的传说，而不是庸庸碌碌地死去。
在塔尔·芬努稍作休整，他于第二日天未亮时便再度出发，几乎是迎着夜色出城，踏上了穿越芬努瓦尔平原的旅程。
这是一段孤独的旅程。
一路上他几乎没有停歇，平原的风呼啸不止，像一只无形的手，不停地抽打着他的披风，将它的颜色一点点染沉。风抽打着旧伤的痂皮，一点点刻进他脸颊的纹理，让他的面容在冷月下显得更加坚定，也更加苍凉。
直到昨天的后半夜，星辰稀落，天穹如洗，他终于抵达了萨菲西昂。
而此刻的他，正位于他的营帐外，活动身体的同时等待着柯海因的召见。
他的心跳得很快，他早就准备好了自我介绍的措辞，准备好展现自己的武勋与忠诚。他迫不及待想成为白狮禁卫的一员，想证明自己不只是某个无名小卒，而是真正的战士！
他曾无数次模拟过这一天的对话，每一个细节都精心推敲过，他甚至练习过如何行礼，如何直视柯海因的眼睛而不显胆怯。
但随着时间一点一点地流逝，他的等待变得越来越漫长。太阳已经升起，晨曦透过薄雾照在营地的旗帜上，光影交错，仿佛一切都在静止。
可召见，始终没有开始。
下一刻，他感受到营地乱了起来。
不是士兵演练的那种整齐有序的喧哗，而是混杂着焦躁、急促脚步与交头接耳的低语。一名白狮卫突然快步经过他身边，面色凝重，一言不发。另一位贵族模样的阿苏尔则在低声吩咐什么，语气急促而哽咽。
他抓住一名白狮禁卫的手臂，低声询问。
士兵停顿了片刻，最终还是看了他一眼，轻轻点头。
“贝尔-哈索尔……于刚才，在睡梦中去世了。”
那一刻，仿佛有什么东西在科希尔胸中轰然倒塌，他早已为此做足了心理准备，毕竟这位凤凰王早已病入膏肓，回乡即是诀别。
可当消息真正落在耳中时，他却依然感到震惊，感到失落，甚至感到一种近乎无助的空虚。
“走得很安静。”那名白狮禁卫看了一眼科希尔的白狮披风后补了一句，似乎想让这个消息变得不那么刺耳，“毫无痛苦，就像……只是沉睡了。”
科希尔没再说话，他静静站在原地，耳边的风突然变得格外冷，阳光照在他的盔甲上，却无法驱散骨子里的寒意。
而营地中央那座已然布置起帷幕的主帐，白狮旗帜缓缓垂落，像是为一位王者低语哀悼。
(本章完)