“这是伯爵堡？”
约翰骑在战马上，目光扫过眼前那片破败不堪的景象，声音中带着难以掩饰的震撼与痛心。
被炮弹反复蹂躏的砖石像被撕裂的伤口般狰狞地开裂，断裂处堆积着碎石与焦黑的木屑，仿佛一座风化千年的古代遗迹。
几具被炸断的攻城锤斜插在护城河畔，铁制撞角上还凝结着暗红的血痂。
约翰眉头紧锁，随后继续问道:
“军队伤亡如何？”
站在一旁的霍克将军面露难色，犹豫了片刻后，缓缓开口道：
“具体情况还在统计，但根据现有的统计数量来估算，包括驻防守军、野战兵团、地方民兵以及辎重人员在内，我军伤亡人数大约在四到五万左右。”
尽管约翰在心里已经做好了充分的心理准备，但听到这个数字，还是不禁倒吸一口凉气，心中一阵肉疼。
在约翰的领地内，一直将军事建设放在首要位置，所有的军事部队人数加起来也不过十万左右，而这一仗，瞬间就消耗了一半的兵力。
这意味着，他的军事力量遭受了重创，短时间内靠领地收入根本无法恢复。
约翰微微点了点头，随后坐上马车，缓缓驶入城内。街道上，一片狼藉。
被炮弹击中或者燃烧过后的房屋随处可见，残垣断壁间冒着黑烟，有些房屋甚至只剩下几面摇摇欲坠的墙。
街道上弥漫着刺鼻的硝烟味和烧焦的气味，让人忍不住咳嗽。
“在战争开始后不久，夫人就下令将战区所有居民护送到后方了，在后方自给自足的情况下，没有多少平民伤亡。”
霍克将军看着这破败的景象，不禁感叹道。
约翰轻轻拍了拍他的肩膀，说道：
“还算是件好事。”
马车在颠簸中缓缓前行，最终停在了内堡大门口。
这里由于距离外城墙较远，所以并没有受到太大的损失。
约翰下了马车，走进大厅内。
厅内，几位大臣正在忙碌地处理着各种事务。
“伯爵大人！”
大臣威斯克看到约翰还活着，激动得立刻起身行礼，同时准备叫醒一旁还在睡觉的大臣西蒙。
“行了，让他休息吧，辛苦大家这些年的付出了。”
约翰抬手制止了威斯克，目光中透露出一丝关切与疲惫。
随后，他转身问道：
“玛蒂尔达现在在哪里？”
“夫人应该在楼上卧室内。”
威斯克恭敬地回答道。
约翰微微颔首，轻声轻脚地朝着二楼走去。走廊内，寂静无声，只有他轻微的脚步声在回荡。
随着距离卧室越来越近，他听到了一阵压抑的哭泣声。
约翰停在雕花木门前，指节抵住门框时发出轻微的咯吱声。
玛蒂尔达的声音穿透门板传来，混着浓重的鼻音：
“你说过会活着回来……你说过要教女儿骑马……”
透过门缝约翰看见玛蒂尔达蜷缩在天鹅绒躺椅里，褪色的睡裙下摆沾着泥点，曾经盘起的黑发此刻散乱地披散在褪色的地毯上。
她的左手拿着一幅画像，右手食指反复摩挲画框边缘，翡翠戒指在晨曦中泛着死寂的光。
视力极好的约翰一眼就认出，那画像正是约翰与玛蒂尔达结婚后的画像，画中两人依偎在一起，笑容灿烂，那时的他们是如此幸福。
“你什么时候才能回来啊……”
玛蒂尔达的自言自语传进了约翰的耳中。
约翰再也抑制不住内心的情感，他轻声走到玛蒂尔达的身后，突然用双手捂住了她的双眼。
“猜猜我是谁？”
他低沉的声音裹着雪松香扑进耳畔。预料中的尖叫没有出现，反倒是温热的水珠顺着掌心滑落指缝。
“怎么不说话了？”
约翰刚想哄一下玛蒂尔达，但却发现玛蒂尔达哭着哭着笑了起来。
最初是压抑的闷笑，逐渐变成小兽般的呜咽，最后彻底失了控住——她猛地转身搂住他脖颈，指甲陷进肩胛骨处的旧伤疤，泪水打湿了他胸前的衬衣。
还没等约翰反应过来，玛蒂尔达便率先转身，一把亲吻了约翰的嘴唇。
约翰被这突如其来的举动弄得有些不知所措，他下意识地想要回应，却不小心失去了平衡。
“我的腰！”
只听约翰一阵吃痛，身体一倾，竟被玛蒂尔达压到了后边的床上。
一天的时光悄然流逝，战后的疲惫如潮水般紧紧包裹着约翰。
清晨的阳光透过斑驳的窗帘，洒在他的脸上，可浑身酸疼的感觉却丝毫未减。
他慵懒地躺在床上，周围是一摞摞亟待批阅的领地文书，那是战火暂时停息后，堆积如山的琐事。
玛蒂尔达就坐在床边，眼神中满是温柔与关切。
她时不时拿起汤匙，轻轻吹凉汤中的热气，然后小心翼翼地送到约翰嘴边。
“趁热喝，这对你的身体有好处。”
她的声音轻柔得如同微风拂过湖面。
约翰微微颔首，顺从地张嘴喝下汤，动作虽显迟缓，却满是眷恋。
“谢谢，玛蒂尔达。”
他低声道谢，目光在触及妻子脸上新添的疲惫时，心中一阵刺痛。
这一场大战，让所有人都疲惫不堪，而妻子操持着后方，付出的辛苦远比他看到的更多。
就在这时，一阵清脆的童声打破了室内的宁静。
“爸爸……”
两个小脑袋探进房门，是卡尔和凯瑟琳。
他们像两只活泼的小鹿，蹦蹦跳跳地来到约翰床前，眼中满是兴奋与依赖。
卡尔迫不及待地拉过约翰的胳膊，兴奋地说道：
“爸爸你看这个！”
说着，他像变魔术似的闪到一边，露出了躲在身后的小黑鸭煤球。
煤球浑身黑得发亮，圆溜溜的眼睛滴溜溜地转着，好奇地打量着约翰。
“煤球，来！”
卡尔边说着，边从旁边拿起一块面包，往煤球上空抛去。
面包在空中划过一道弧线，小黑鸭煤球先是下蹲蓄力，随后猛地跳起来，扑扇着翅膀，准确地接住面包。
紧接着，它来了一个漂亮的后空翻，两个鸭掌稳稳落地，黑羽在阳光下闪着光，那模样可爱又滑稽。
“这可以啊！”
约翰忍不住连连称赞，脸上露出难得的笑容。
他伸手轻轻摸了摸煤球的脑袋，煤球亲昵地蹭了蹭他的手，发出欢快的叫声。
父子三人沉浸在这温馨时刻，卡尔和凯瑟琳的笑声在房间里回荡。
突然，门外来一阵急促的脚步声，紧接着一名卫兵匆匆推门而入，脸上带着紧张与焦急。
“大人，外面出事了！”
卫兵单膝跪地，声音急促地报告道。