自奥尔多王国北境的守望者要塞以东，绵延至伽贝拉帝国西北边陲，横亘着一片广袤沙漠。
千百年来，人类依地下水脉，在此建立若干绿洲城邦，形成南北商旅往来的重要通道。
这些城邦规模不一，多以农业、畜牧及商队补给为生。在和平时期，其政治归属大致以地理方位划分：靠近伽贝拉一侧的城邦，多受帝国影响，接受其保护或名义宗主权；而临近守望者要塞及内罗丹走廊的城邦，则多与奥尔多王国保持附庸关系，依赖其军事庇护与贸易往来。
然而，近数十年来，随着奥尔多国力渐衰，内政纷扰，军力疲弱，其对东方的控制力持续削弱。与此同时，草原上的兽人部落在强权领袖阿巴尔的统合下迅速崛起，建立王帐政权，屡次南下侵扰。
在这一背景下，守望者要塞以东的绿洲城邦相继失陷，部分邦国在兽人军队的威慑下被迫臣服，另一些则因失去奥尔多的支援而孤立无援，最终被逐一征服，这些地区逐渐被纳入草原势力范围，成为兽人进入人类世界的前哨。
奥尔多王国无力反击，只得收缩防线，退守守望者要塞与内罗丹走廊一线，昔日连贯的绿洲城邦体系因此断裂，中部沙漠地带沦为无人掌控的荒芜区域，商路中断，人烟稀少。
如今，自伽贝拉西北边境北上奥尔多，旅人须穿越这片政治破碎的荒漠，唯有少数有实力的商队或官方使节，方能在武装护卫下谨慎穿行。
秘法会高层成员玛丽安娜近日自帝都启程，正穿越此地，经由这些绿洲小国向西北方行进，其行程所经的地方正是这数十年来权力更迭、疆域易手的见证之地。
在靠近守望者要塞的沙漠边缘，有一座名为“沙井”的绿洲城邦，此地曾是东西商道的中途补给点，如今虽已臣服于草原王帐，但城中居民仍多为人类，生活于兽人驻军的阴影之下。
夜幕降临，沙井城中一间低矮的酒馆内灯火昏黄，空气中弥漫着劣质麦酒与烤干肉的气味。
旅人、本地居民和少数胆大的商贩围坐在粗糙的木桌旁，低声交谈。
一名身着深色长袍的女子悄然走入，面覆轻纱，只露出一双沉静的眼眸。
她在角落寻了位置坐下，点了一杯清水，姿态低调，却难掩气质清冷，正是北行途中的玛丽安娜。轻纱不仅为遮挡风沙，更是为了掩去容颜，避免因美貌招来无谓的注目与纠缠。
她尚未饮下一口水，邻桌的谈话便传入耳中。
“你听说了吗？”一名满脸风霜的驮队伙计压低声音，“兽人在奥尔多栽了大跟头！被打回草原了！”
另一人嗤笑一声：“早该如此！那些毛脸怪物在咱们这儿横行霸道，抢粮征税，连井水都要收钱！现在总算有人收拾他们了。”
“消息是从西边传来的，”第三人接口，“说是奥尔多的军队在阿尔达侯爵的带领下，连打了好几个胜仗，守望者要塞都收复了。兽人残部一路溃逃，连王帐都搬了。”
“哈！活该！”先前的伙计一拍桌子，“我就说嘛，他们再凶，终究是野蛮人！哪比得上咱们人类的军队？”
众人纷纷附和，语气中带着久抑之后的畅快与解气。有人举起酒杯，低声道：“敬奥尔多！敬那位阿尔达侯爵！”
玛丽安娜静静听着，指尖轻轻摩挲杯沿，眸光微动。
邻座的谈笑声仍在继续，那些关于“兽人大败”“风息堡收复”“草原溃退”的字句，像细小的石子投入她平静的心湖，激起层层涟漪。
她眸光微凝，指尖不自觉地停在杯沿。
她当然知道保罗在湖心镇经营多年，训练军队，早已非昔日可比。她也相信以他的才能可以守住一方领地，自保有余。
可她从未想过——保罗竟有能力将兽人彻底驱逐出奥尔多。
在她的预想中，这场战争将是惨烈的拉锯，能制止兽人西进已经是很幸运了。而如今的传言却是奥尔多反守为攻，连连收复失地，甚至收复了极具象征意义的守望者要塞。
这已不是守住边境的胜利，而是一场战略性的逆转。
她心中第一个闪过的念头是：晶耀的王室动用了隐藏起来的底牌力量。
毕竟作为一个传承数百年、绵延至今的统治势力，没有一点保底的手段说不过去……否则一个边陲之地的侯爵，如何能逆转整个战局？
保罗只则被王室所信赖，在王室放手一搏的支持下，最终取得了胜利。
玛丽安娜的指尖仍停留在杯沿，思绪却已翻涌不息。
她对近代化军队的组织模式、火药工事的战术应用、以及湖心镇悄然兴起的工业化生产能力一无所知。在她的认知里，战争的胜负仍取决于将领的勇武、士兵的数量与士气，以及背后是否掌握着某种隐秘的强大力量——如古代遗物、秘法武装，或是长期隐藏的精锐部队。
正因如此，她才更确信保罗的胜利绝非仅凭一己之力，必是奥尔多王室在危急关头，动用了某种从未示人的“底牌”，才得以扭转乾坤。
而就在此时，邻桌的谈话再次传来，将她的猜想推向了确信。
“听说了吗？风息堡一战中，是尤里科亲王亲自带兵打的头阵！”一名商旅模样的人压低声音说道，“他率领护国骑士团冲进风息堡，当场降伏了上百名兽人战士，连草原上的百夫长都跪地臣服！”
“难怪能打得这么快！”另一人感慨，“这个护国骑士团就是奥尔多最精锐的部队吧？没怎听说过，看来是平日从不轻易出动。这回连亲王都上了，说明王室是真下决心了！”
“是啊，奥尔多王室藏得真深啊，连贪狼贾尔斯都没把这支骑士团逼出来！”
“嘿，你懂什么，贾尔斯毕竟是是奥尔多的封臣，是王国内战，怎么能随随便便动用大杀器呢！草原蛮子不知好歹，这下踢到铁板了！”
玛丽安娜听到护国骑士团这个名词后，心头一震。
果然如此吗？