议毕，易年起身告辞。
南北北执意相送，两人一前一后走出大帐。
扑面而来的风雪让人睁不开眼。
马儿原本在马厩打盹，感应到易年的气息，立刻兴奋地冲出来，大脑袋亲昵地往他怀里拱。
\"你这家伙…\"
易年笑着掏出一把蜜饯喂它，\"好好在这里待着…\"
马儿嚼着蜜饯，不满地打了个响鼻，显然不愿与主人分离。
南北北站在台阶上，雪花落满肩头。
看着易年与马儿互动，问道：\"接下来去哪？\"
\"有事要做…\"
易年含糊其辞，伸手拂去马背上的积雪。
\"危险吗？\"
易年动作一顿，抬头笑道：
\"不危险…\"
风雪愈急，远处军营的灯火在雪幕中晕开模糊的光晕。
马儿突然咬住易年的衣袖，死活不肯松开。
\"听话…\"
易年拍拍它的大脑袋，\"等我回来给你带雪灵芝…\"
南北北上前一步，将一枚护身符塞进易年手中：
\"之前手下求的，保平安…\"
符上绣着南昭特有的金昙花，还带着淡淡的安神香气。
易年收好，朝着一人一马摆了摆手。
\"走了…\"
踏碎积雪，身影渐行渐远。
南北北站在风雪中，直到那消瘦身影完全消失在茫茫雪幕里。
马儿突然仰天长嘶，声震四野。
……
凛冽的寒风卷着细碎的雪粒，在荒野上呼啸而过。
易年踏空而行，衣袍在风中猎猎作响。
脚下的山川河流被积雪覆盖，天地间一片苍茫。
越往南行，气温渐渐回暖。
北方的积雪能没过膝盖，而这里的雪只到脚踝，偶尔还能看见裸露的黑色土地。
路边的枯草丛中，甚至零星冒出几簇顽强的绿芽，这是寒冬将尽的征兆。
但战争的阴云，却比严寒更残酷地荼毒着这片土地。
易年路过一个小村庄时，忽然听见哭喊声。
他身形一闪，落在村口的枯树上。
只见十几具尸体横七竖八地倒在雪地里，鲜血染红了积雪。
几个穿着破烂皮甲的联军士兵正拖着一名少女往马背上捆，少女的弟弟，看起来不过七八岁的孩子，正死死抱着姐姐的腿，却被一个士兵一脚踹开。
\"姐——！\"
孩子的哭声撕心裂肺。
易年眼神一冷，指尖青光闪烁。
\"咻！\"
三道剑气破空而去，精准地洞穿三名联军士兵的咽喉。
他们甚至没来得及发出惨叫，就直挺挺地倒了下去。
少女瘫坐在地，呆若木鸡。
那孩子却机灵，扑通跪下连连磕头：
\"谢谢仙师！谢谢仙师！\"
易年落下身形，从怀中取出干粮和伤药放在他们面前：
\"往北走三十里，有南昭军的营地。\"
姐弟俩千恩万谢地走了。
易年站在原地，看着他们深一脚浅一脚地消失在雪幕中，心头沉重如铅。
这一路走来，类似的场景他已经见过太多。
被焚毁的村庄，吊死在树上的义军，饿得皮包骨的难民…
战争像一头贪婪的巨兽，吞噬着这片土地上的一切生机。
但南昭的坚韧，也让他动容。
路过一座小镇时，他看见白发苍苍的老者带着妇孺在修补城墙。
经过一片田野，发现农民们冒着风雪在抢收仅存的冬麦。
甚至在一处被焚毁大半的县城里，学堂的先生依然在断壁残垣间教孩子们识字…
\"快了…\"
易年望着南方天际，喃喃自语。
越靠近南昭腹地，气温越发温和。
有些向阳的山坡上，积雪已经融化，露出下面嫩绿的草芽。
这让他稍稍安心，至少可以确定，这场席卷大陆的严寒只是天灾，而非姜家的阴谋。
天灾终会过去，可人心若散了，才是真正的灾难。
三日后，永安城的轮廓终于出现在地平线上。
这座南昭最南端的大城，城墙高达十丈，通体用青灰色巨石垒砌，巍峨如山岳。
城头上旌旗招展，守军盔明甲亮，与一路所见的残破景象形成鲜明对比。
坐落于南昭最南端的\"天堑峡\"隘口，两侧是高达千丈的绝壁，如两柄利剑直插云霄。
城墙依山而建，通体用南昭特产的\"青岗岩\"垒砌。
这种石头坚硬如铁，经过特殊处理后更是刀剑难伤。
作为南昭抵御南屿妖族的第一道屏障，永安城的设计处处体现着军事智慧。
城墙呈锯齿状，每隔百步就有一座箭楼。
护城河引的是地下暗河，寒冬也不结冰。
城门采用三重设计，最外层的铁闸重达万斤，需要二十名壮汉才能推动。
更绝的是城后的\"飞猿道\"，一条开凿在绝壁上的狭窄栈道，必要时可成为运送补给的秘密通道。
易年站在城外的山岗上，远远望去。
城内炊烟袅袅，街巷纵横如棋盘。
虽是寒冬，但南方的气候温和，不少店铺门前还摆着绿植。
主街上人流如织，叫卖声此起彼伏：
\"刚出锅的糍粑——\"
\"新打的皮子，保暖又结实！\"
\"磨剪子嘞——戗菜刀——\"
若不是偶尔走过的巡逻士兵，几乎让人忘了这是战时。
但细看之下，这座城的军事底色便显露无疑。
街角的水井旁站着持戟卫兵，防止有人投毒。
药铺门口排着长队，都是来领\"避瘴丸\"的百姓。
酒楼二楼的窗户全部钉着铁栅，那是为防备妖族飞禽的突袭。
易年没有施展身法越墙而入，战时贸然闯入军事重镇，只会引发不必要的骚动。
跟着商队排在入城队伍末尾。
前面是个挑着山货的老汉，竹筐里装着新鲜的冬笋和菌子。
\"第一次来永安？\"
老汉见他衣着不同，热情地搭话。
易年笑着点头：
\"老伯好眼力…\"
\"看你打扮就像北边人…\"
老汉压低声音，\"现在南昭不太平，也就我们永安还算安稳…\"
\"是啊…\"
易年附和着，跟着人群前行。
守城士兵检查得很仔细，连菜筐都要用铁钎捅一捅。
轮到易年时，年轻士兵盯着他腰间的长剑皱眉：
\"兵器要登记…\"
易年配合地递过龙鳞。
这一幕，让易年想起了当初立阳城的时候，自己还被守城士兵刁难过。
不过这回却没有，士兵草草登记，恭敬地递还长剑。
进城后与老人告别，穿过熙攘的街市，易年循着记忆往城南走去。
越靠近军营， 行人越少，取而代之的是列队巡逻的士兵。
路边也开始出现各种军事设施。
铸铁铺里，赤膊的匠人们正在打造箭簇，火星四溅。
马场中，战马在训练跨越障碍，嘶鸣震天。
校场上，新兵们练习着合击之术，喊杀声震耳欲聋。
\"站住！军事重地！\"
御南军营门前，四名持戈卫兵拦住去路。
易年笑了笑，语气平和：
\"我来找齐王。\"
士兵眉头微皱，正想询问身份，忽然听见军营内传来一阵急促的脚步声。
一个身材魁梧的络腮胡大汉快步奔来，身上的铁甲随着奔跑哗啦作响。
\"小傻——\"
那大汉刚喊出两个字，猛地刹住脚步，硬生生改口：
\"易兄弟！\"
易年抬眼望去，嘴角不自觉扬起。
来人正是当年他在御南军新兵营结识的胡塞。
几年不见，这汉子脸上的风霜更重了，但那双铜铃大眼里的热情丝毫未减。
身上的铠甲比当初精良许多，胸甲上还多了道百夫长的徽记，显然已经升了官。
胡塞三步并作两步冲到近前，抬起蒲扇般的大手就要拍易年肩膀，却在半空中突然僵住。
像是突然想起什么，粗犷的脸上闪过一丝局促，手臂尴尬地悬在那里。
如今的易年早已不是当年那个失忆的少年。
真武境界的威压即便刻意收敛，也足以让寻常修士感到压迫。
更何况他如今的身份，北祁皇帝，站在大陆巅峰的强者之一。
易年看出胡塞的犹豫，主动上前一步，伸手在他肩甲上拍了拍：
\"胡大哥，近来可好？\"
这一声\"胡大哥\"叫得真心实意，仿佛时光又回到了当年在新兵营同吃同住的日子。
胡塞眼眶一热，那点拘谨顿时烟消云散：
\"好！好着呢！\"
转头对那守门士兵瞪眼：\"你小子有眼不识泰山！知道这是谁吗？当年在武关城，要不是易兄弟…\"
\"胡大哥…\"
易年笑着打断，\"军务要紧…\"
守门士兵早已吓得单膝跪地，开口道：
\"末将有眼无珠，请易前辈恕罪！\"
\"无妨…\"
易年伸手扶起。
胡塞揽过易年的肩膀就往里走。
御南军的营地依山而建，呈扇形铺展开来。
数十里连营被划分得井井有条，各营之间以彩旗为界。
赤旗为\"破阵营\"，专精攻坚冲锋，铠甲最厚。
青旗为\"神机营\"，掌管弓弩火器，营中终日传来机括声响。
白旗为\"疾风营\"，轻装简行，擅长奇袭游击。
黑旗为\"铁壁营\"，重盾如墙，是防守中坚。
还有负责粮草调度的\"辎重营\"，专司救治的\"杏林营…
各营驻地间留出宽阔的通道，方便兵马调动。
地面夯得坚实平整，即使寒冬也不见泥泞。
每隔百步就有一座了望塔，塔上哨兵目光如炬，腰间号角擦得锃亮。
穿过营区时，震耳欲聋的喊杀声扑面而来。
破阵营的壮汉们正在练习冲锋，沉重的铁靴踏得地面微微震颤。
神机营的弩手们轮番射击，箭雨遮天蔽日，百步外的草人瞬间被扎成刺猬。
最引人注目的是铁壁营的演练：
千面重盾同时砸地，发出\"轰\"的一声巨响，紧接着盾阵如波浪般起伏。
缝隙中突然刺出长矛，寒光连成一片银海…
\"怎么样？\"
胡塞得意地挺起胸膛，\"比当年强多了吧？\"
易年微微颔首。
……