瑞坎尔王国，新王都，宫殿。
年轻的国王冷着脸从王榻上醒来。忽略前来服侍的仆人，他赤脚走到露台。
俯瞰夜幕中的新王都许久，直到内政大臣走进卧室。
“我做的很糟吗？”克洛头也不回地说。
“当然不是。我们稳稳矗立在恶魔和鼠人的围攻之下，其他君主不可能做到！”
“那为什么一个小城主都敢像小丑般跳脚，指着我的鼻子叫骂？”
内政大臣知道国王说的是谁了……
除了那个人，谁还能让国王深夜不睡觉在露台吹风。
“因为他们不知道您的隐忍和伟大计划……”
站在侧面的内政大臣看见年轻的国王嘴角掀起一些弧度。
“继续说。”
“贵族和传奇没有蠢货。而他们依然站在我们这边，足以说明我们的未来！”
“未来……”
年轻的国王回过头。相比安南几乎没有变化的样貌，两年的奔波让克洛褪去曾经继位时的懒散，变得成熟和憔悴。
“你知道吗？他只靠着一座小城，就在神圣议会里坐在了我的背后！”
内政大臣很快找到了借口：“那是偏见……如果神圣之眼真的那么有用，人类早已消灭了鼠人。”
“我们可以发一期报纸，给予民众信心。”
克洛挥了挥手。
“你来安排。”
……
新王都，海边餐厅。
现在正是盛夏，但鼠人、恶魔环伺，又不被人类国家待见的新王都到处透着深秋般的萧瑟和微冷。
铅一样的海面掀起波浪，一场暴风雨要来了。行人脚步匆匆，把自己裹得严实，以免被扒手和窃贼盯上。海鸥的叫声吵的人心烦。
“新一期《瑞坎尔荣耀》！国王发表重要演讲！”
带着棕色帽子，给某个帮派做事的报童挥舞着报纸从街上跑过。
窗户后的中年人挥了挥手，走出餐厅要了一份报纸，撕开报纸一角。
“我们战无不胜，我们的王国强大公正，我们的人民睿智而冷静，提防鼠人奸细的谎言！”
强劲的海风突然吹过，一道影子从男人和报童之间窜过。
抓着报纸的海鸥在两道目光中落在屋檐，低头在报纸上啄了个洞，发现不是食物，松开爪子。
报纸悠悠飘落，但又一道海风吹来，卷着报纸经过烟囱，翻过灰败的城墙和延绵的屋脊，飘向远处……
新王都郊外的棚屋一望无际，没有住处的流民在这里徘徊，污水横流，滋生着腐烂和邪恶。
城门打开几辆马车驶出新王都，深入这片贫民窟。周围的居民情不自禁跟上，他们像是鼠人一样，带着似乎永不餍足的贪婪，跟着马车，然后在卸下城里人的垃圾后，他们一拥而上。
掀起的恶臭吹翻一张被撕开的报纸，带着演讲声越飘越远……
“我们战无不胜，我们的王国强大公正，我们的人民……”
站在垃圾堆脚下的孩童抬起头，残破的眼睛望着灰暗天空之下飘远的纸张。
带着变调、嘶哑的破旧报纸躲过了暴风雨，被风裹挟着飘过平原，翻过山脉，经过一片崭新的湖边庄园。
窗户里靓丽的女仆推着餐车经过走廊，送到围坐着宾客的餐厅。厨师抓起餐刀，剖开羔羊腹，掏出里面的鹅蛋摆在宾客们的餐盘里……
“我们战无不胜，我们的王国……”
微弱的声音飘过，吹动湖水涟漪的微风带着残破的报纸远去。
天越来越暗，昭告着雨季到来的暴风雨落下了第一滴雨水。
报纸被打湿，被逐渐猛烈的风撕碎，推向远处一片没有生机的大地。
人们如同行尸走肉在这里徘徊，剧烈的咳嗽和摇晃的身影透出死亡的气息，无人照料的尸体随处散落，枯死的树杈和山岗上落满乌鸦。苍蝇盘旋，手掌大的老鼠在地面窜来窜去。
恐怖的鼠疫在这里散播。王国的注意都在鼠人、恶魔和边境，而唯一能处理瘟疫的清道夫们在战前就被瑞坎尔王国以叛国的名义抓住处刑。
打湿的报纸越飞越低，最后盖在一具只有一颗眼珠的尸体脸庞。
“我们战无不胜……”
报纸彻底哑声。
罪魁祸首的乌鸦落在旁边，低头啄出尸体的另一颗眼珠。一只乌鸦掠过，叼着眼珠的乌鸦警惕地抬起头。
那颗浑浊、失去光彩的眼珠倒映着远处涌来的乌云和仿佛脓包般疮痍的大地。
……
咔嚓——
闪电和雷鸣几乎同时在空中划过。
街上的人们匆匆跑去避雨，这时候还在外面跑的是急着收晾在窗户前的衣服的民众和没脑子的白龙。
“艾比，让卫兵告诉埃尔德，白龙又跑出来了。”
安南说道。
整天在空中盘旋的龙最容易被雷劈到了，而且白龙又太弱小……它们被闪电劈到真的会重伤。
雨水开始落下，远方的海湾逐渐朦胧。
闻着飘上来的泥土芬芳，安南决定放弃再征召士兵。
现在自由城维持的“有八分之一人口是士兵勉强还算良性，毕竟自由城大都是年轻人。但把总人口的六分之一都转化成士兵不止穷兵黩武，还很容易出乱子。
底蕴不足是自由城的劣势。哪怕学校白天夜晚一直爆满，但让一千人学会基础的知识起码要花一个月。
安南把主意打在他的盟友，吉拉尔迪大公身上。
要说不安，缺失安全感的吉拉尔迪大公比他更不安。鼠人要是从北方打来，蒙塔布尔洛克公国是必经之路。
相比自由城，蒙塔布尔洛克公国有很大潜力能提升……不过援助不是白来的。
他们要用资源、矿产这些东西来交换。
弗朗科伊斯已经带着合约过去了。
五枚小型奥术能核安全抵达威尔海姆，安南顺便履行承诺，让那边送来奥术能核的时候再送来三份山峦精华，让三位军团长成为职业者。
除此之外，安南让奥尔梅多往瑞坎尔王国的腹地分发《自由之声》，免费的。再给克洛添点堵。
“这样有用吗？”
“如果我们让敌人的人民接触我们的文化，那么我们迟早能让他们按照我们所需要他们采取的方法思考问题。”
(本章完)