康海，字德涵，号对山、沜东渔父，陕西省武功县人，文学家，任翰林院修撰。武宗时宦官刘瑾败，因名列瑾党而免官，以诗文名列“前七子”之一。所着有诗文集《对山集》、杂剧《中山狼》、散曲集《沜东乐府》等。
康海，自幼机敏，童年事邑人冯寅为蒙师，习小学，“凡洒扫应对之属”，冯出仕后，又入关中理学名家习毛诗。其父康镛从平阳知府任上归田，尝为之讲授古今贤圣掌故，期其效法，父退，海嬉戏如忘，父怒欲捶楚，问所授，海从容复述无可责。28岁参加会试，顺利通过殿试对策称旨，遂登进士第一，大魁天下，任翰林院修撰、充经筵讲官。以诗文名列明朝“前七子”之首，与李梦阳、何景明、徐祯卿、边贡、王九思、王廷相号称“七才子”，亦即文学史上的明代“前七子”。
康海不仅以他创作的诗文以及杂剧而闻名，成为明朝中期七才子的核心，而且在官场刚正不阿，藐视权贵，颇具秦人风范。康海和李梦阳、何景明等七才子一起，触权贵，骂奸党，指责时弊，弹劾刘谨。太监刘瑾专擅国政，刘瑾是兴平县人，以其与康海为同乡，又风闻康海的才名，企图拉拢康海作为同党，康海一直不肯去见刘瑾。
恰巧李梦阳因为代尚书韩文，草拟弹劾刘瑾的奏章，事情暴露后，刘瑾加给李梦阳其他罪名，将其逮捕人狱，准备处死。李梦阳从狱中给康海递了一张纸条，上写“对山救我”四字。“对山”为康海的别号，康海义不容辞，虽然一直不肯登刘瑾之门，但为了朋友，只得硬着头皮去拜谒刘瑾。刘瑾听说康海登门求见，高兴万分，急忙跑出去迎接，下榻时十分匆忙，连鞋也没有穿正，倒足汲着鞋跑出门迎接，并将康海奉为上宾。康海在刘瑾面前，多方为李梦阳辩解，刘瑾一心想拉拢康海，遂看在康海面上，第二天便释放了李梦阳。
过了一年，刘瑾因谋反罪被朝廷处死，朝廷清查刘瑾一案，康海因与刘瑾有过来往，遂被列为同党，削职为民。正在这个时候，已经官复原职的李梦阳，不但不为曾救自己一命的朋友两肋插刀，反过头来倒打一耙，诬陷嫉害。康海回家之后，“以文为身累，遂倦于修辞”，他认为“辞章小技耳，壮夫不为，吾咏歌舞蹈于泉石间已矣，何以小技为哉！”他与朋友、同乡王九思遭遇相似，志趣相投，于是经常在其家乡沜东及王九思的家乡鄠县一带，携带歌姬舞女畅饮，创作乐曲歌辞，自比为乐舞谐戏的艺人，以寄托其忧郁苦闷的心情。
康海落职后，王九思曾出重资购买乐器，让乐工学习琵琶，康海因善于掐弹，技艺高超，为人竞相效仿，与王九思一道对戏曲音乐进行了大胆改革，形成了秦腔四大流派中影响较大的一派——“康王腔”。
康海一生，诗文成就颇高，与李梦阳齐名，所作北曲，风格古朴，着作有《对山集》、《沜东乐府》和杂剧《东郭先生误救中山我狼》、《王兰卿服信明贞烈》等。相传他被指为瑾党而落职之时，先前被他营救的李梦阳竟无一言相救，他因此作《东郭先生误救中山我狼》杂剧，以记其憾。