转眼间，开疆和尧年离京已有三日，祝镕和扶意回纪州也近在眼前。
这天一早，韵之回娘家，听见门下几个小厮在议论什么提起了“争鸣”，她停下脚步问：“争鸣怎么了，他爹的人命官司了结了吗？”
小厮忙回话说：“人命案子不与我们府里相干，但听说争鸣的爹娘与人贩子勾结往来，他们两口子当差的那宅子里，好些丫鬟小厮来路不明，就有他们在中间作祟。”
韵之叹气：“果然，这要找人贩子哪那么容易，人贩子的也不能随便信陌生人就给生意做，不怕官差抓他们吗？”
绯彤提醒小姐道：“一会儿到了清秋阁，当着翠珠的面可别说了，原本挺好的一对人，怕是就这么完了。”
韵之恼道：“争鸣是跟着我哥长大的，也没叫那两口子养几日，他做哪门子的孝子？”
绯彤说：“这话您来说可不公允，敢情天底下孝子贤孙都成了罪人，还得看什么人什么事儿，您和二老爷二夫人不好，就把全天下的爹娘都抹杀了？回头，您自己还要当娘呢，要是生个儿子不孝顺您和姑爷，您不得气死？”
韵之白她一眼：“大清早又念叨我，你快赶上我娘了，今天你就留这里，别跟我回去了。”
“你这一大早，又欺负绯彤？也就绯彤好性，总让着你。”前面走来平理，带着他的小厮要往学堂去，走近了对绯彤说，“她不要你了，就来西苑，我们五姑娘正缺个贴心的人照顾。”
可韵之没在乎这些话，自从知道平理开始用功念书，就想着怎么欺负他，此刻一脸促狭的笑，眼珠子悠悠转：“四公子这一去，可要金榜题名了，我祝家光宗耀祖，名扬天下，全靠四公子了。”
平理怎么能输，淡淡一笑：“我只要拼一些，金榜题名不在话下，状元榜眼也不是难事，只可惜二姑爷他，当年止步于殿试之外，再也没机会了。”
“祝平理！”韵之大声呵斥，“你这就过分了，扯我家延仕做什么，你、你就算把书都吃下去，你也不如他有才学，他是时运不济。下回再提这件事，别怪我翻脸，我就不客气了。”
她气得张牙舞爪，可平理叫上侍书的小厮，大摇大摆地往门外去，不屑地说：“把袖子放下来吧，这小胳膊细腿，你还想跟我打架？”
“祝平理！”
“小姐，别嚷嚷了大清早的……”
“气死我了！”韵之一路暴躁地来到清秋阁，把正整理书册装箱的扶意唬了一跳，赶紧哄她，“这是谁招惹你了，气得脸通红。”
绯彤把方才的事说了，扶意哭笑不得：“你们俩就不能在一处喘气，好了好了，自家兄弟气成这样值得吗？”
韵之看到满地的箱子，心情更不好了，抱怨道：“回去住几天得了，你这是不打算回来了吗，带这么多东西，纪州不能现买吗？”
扶意说：“多费钱呀，你以为买书不花钱？”
韵之嫌弃道：“你还是小家子气，这可是公爵府，咱们家就算什么都不干了，都够几代人吃喝的。”
扶意自行去挑选书籍，不以为然地说：“金银珠宝我就不和你争了，现买就现买吧，我的书，我总要带在身边才好。”
只见香橼和翠珠抱着画轴来，扶意便吩咐：“翠珠，你歇着去，这里人手足够，之后要赶路，先养好身体才是。”
翠珠垂眸应道：“奴婢没什么事了，躺着也是胡思乱想，忙一些，时辰也过得快。”
扶意唯有应允，而韵之等她离开后，才悄声说：“我在门房听见小厮说，争鸣的爹娘原先就买卖仆役，他们当差那宅子里，好些人来路不明。”
扶意说：“已经听你哥哥说了，虽然人没了争鸣不好受，可那些因为被买卖而死在他爹娘手里的，又怎么算呢？仗着争鸣在你哥身边是红人，主子跟前吃得开，连老太太都知道他们儿子，就在外面作威作福，白瞎了争鸣这么个好儿子。”
韵之问：“争鸣和翠珠的事儿，还能成吗？”
扶意摇头：“你哥哥说，不强求，我们带翠珠去纪州，倘若争鸣就此放手，我们就不带翠珠回来，让她留在纪州，也免些闲言碎语。”
韵之叹气：“谁能想到，原本你们做主就好的事，会这么难。怪不得大嫂嫂前些日子说，不愿再给初霞谋亲事，说宁愿一辈子养着堂妹，不要她将来再去婆家受罪。这天底下男人三妻四妾，或续弦再娶，都是天经地义，怎么女子嫁过一回人，就没活路了呢？”
扶意将书册装入箱中，合上盖子，叹了声：“好歹还有你我这么想的，若人人都像翠珠似的，什么都怪自己命不好，怪自己造孽，才真叫人绝望。”
韵之见箱子合上，想到分别在即，心里便难过：“几时回来，给我个准数，我也好有个盼头。我想跟你去，又舍不下奶奶和延仕，我爹那个样子，我不能丢下我娘不管，可你家里一切好好的，你回去做什么嘛？”
扶意笑道：“是你哥哥要去当差，我只是顺道回娘家。”
韵之委屈道：“你不在京城，我就没意思了。”
扶意真诚地说：“秋天二嫂和大姐姐都要临盆，你宫里宫外可要照应着，韵之，我就托付给你了。”
韵之霸道地说：“只给你一年，一年后你不回来，我就去纪州抓你。”
扶意轻声问：“一年那么长，你就不想自己也有个好消息？”
韵之脸颊一红，别过脸说：“你还是先惦记你自己，我好着呢。”
只见香橼又进来，禀告道：“小姐，秦姑娘到了。”
韵之一拍巴掌说：“我忘了，我刚才该拿秦影来说事儿，气死祝平理。”
扶意嗔道：“不可，别的事儿你闹着玩也罢了，秦家妹妹的事不能拿来玩笑，不然往后有什么事，再不告诉你了。”
韵之笑着：“我要有这个心思，早把祝平理气死了，斗斗嘴而已，还能真叫他伤心？”
不多时，秦影跟着婢女进门，见韵之也在，她很高兴，放下为扶意践行的礼物，说道：“三嫂嫂去了纪州，还请韵之姐姐时常来找我玩，才不怕闷。”
韵之道：“过几日，到我府里去坐坐，我知道你喜欢念书，我家书房可大了，你有喜欢的，随便拿。”
“这里正忙，我们去别处说话。”扶意道，“影儿妹妹，有几件事，正要和你商量，一道去见老太太吧。”
原来，送姑娘们去太尉府念书的事，长辈们都已答应，最让扶意为难的自然是三夫人。
她没敢请祖母出面，怕婶婶觉得自己利用老太太来给她试压，便是亲自去商量，没想到婶婶毫不犹豫地答应，没有二话。
“请你回府后，向太尉大人禀告，大人若应允，施先生若是愿意，择个日子，我们就开始送姑娘来一道念书。”扶意笑道，“她们乖巧温柔，不会闯祸，不用府上的伯母嫂嫂们费心，家里会教导好规矩。”
秦影没想到事情还能这么办，但能和祝家的小妹妹们一道念书，光是想着就忍不住笑起来。
她们商量的好好的，偏偏韵之实在憋不住，将至内院门外，便豁出去问：“影儿，你看上我家平理什么了？”
秦影却是大方稳重，应道：“他的模样、性情，还有家国当前，不惧生死的胆魄，他说话的声音，也极好听。”
韵之怔住了，后来看向瞪自己的扶意，禁不住笑道：“你看，人家多从容，到底是太尉府千金，做什么事都光明磊落，姑娘大气着呢。不过，我还是头一次见人这么夸祝平理，真有意思。”
扶意心里这么想，可面上总要有些顾忌，便岔开话题不再谈平理。
且说为了孙女们念书，老太太亲手写了信函，托秦影带回去，命嬷嬷递交书信时，趁机仔细打量了这个孩子。
虽然手上的伤痕触目惊心，可模样端正，气质优雅，纵然世家贵族中不乏这样的女子，可秦影身上有她独特的气质。
众人刚落座，李嫂嫂摆下茶水，忽然听门外有动静传来，下人们正招呼着行礼：“三夫人，您来了？”
秦影不自觉地紧张，竟是站了起来，扶意和韵之便也随之起身，才不叫她看起来很突兀。
只见门帘掀起，三夫人笑着进门来，做出乍然见到女孩子们的惊讶，可那笨拙的眼神和举止，已经出卖了她是有备而来。