臣听说积少成多，积水成渊，所以圣人没有一个不是从默默无名到名闻天下的人，由卑贱到尊贵；所以尧起于诸侯，舜兴于深山之中，不是一日之间而显赫起来的，是渐渐达导致的了。
言语是由自己说出口的，不能堵塞；行动是由自身做出的，不可掩饰；言语和行为，是治理天下的重要条件，君主凭借它所以感动天地。
所以尽力做好小事的人能成就大业，谨小慎微才能功德彰明较着，自身积德行善，就像自己的身体长高时那样，每天都在增长自己却不知道；自身积累恶行，就像灯烛燃烧时耗费油膏一样，自己却没有察觉；这正是唐尧、舜帝之所以得到美好的声誉，而夏桀商纣使人伤痛恐惧的原因。
快乐而不淫乱，反复行善而不厌倦，这就是“道”。遵循道行事，永世没有弊害。如果有弊害，是没有遵行道行事。一定是执行先王之道有所偏废，所以政治有昏暗而行不通，举出他的偏向补救他的弊病就可以了。
三王之道，虽然效法不同，可并不是相反的，都是以补救过失扶助衰败，所遭遇的社会情况不同，才形成了治国之道的不同。
所以孔子说：‘要说无为而治的人，应该是舜吧！’舜更改历法，改变衣服颜色，用来顺应天命而已；其余一切都遵循尧的治国之道，哪里改变过什么！
所以圣明的君王有改变制度的名义，而没有改变治道的实际情况。然而夏代注重忠，所谓忠，就是诚信敦厚。商代崇尚敬，敬，就是敬天、敬神、敬祖先的意思。周代尊崇文，文指的就是礼乐制度。承续上一个朝代政权拯救前朝过失应当这样做。
孔子说：“商代根据夏代的礼制，有所增减是可以知道的；周代根据商代的礼制，有所增减是可以知道；若有人继承周代，即使过了百世所实行制度，也是可以知道的！‘
这说明百代君王所用的治国之道，就是使用夏商周忠、敬、文这三种。夏代是继承了有虞氏的制度，而孔子唯独没有说两者之间的增减，因为夏朝与虞舜的道是一样的。
道的根本原自于上天，天不变，道也不变，所以夏禹继承虞舜的道，虞舜继承唐尧的道，三位圣王相互授予禅让天下，而遵循相同的道，不需要纠正政令的弊端，所以孔子不说他们对道的增减。
由此看来，继承朝代开始治世，继承者实行的道与上一个继承者实行同一个治国之道，继承一个政治混乱的朝代开始治世，继承者需要改变上一个继承者的道。
现在汉代继承大乱之后建立国家，应该减少周代的过度礼仪制度，而提倡夏朝的忠直之道。古代的天下，也就是现在的天下，同是一个天下，为什么拿古代与现在相比，却会有那么大的差距！有什么错误导致衰颓成这样？料想是没有遵循古代治国之道，或许有所违背了天理吧？
上天对生物分别有所给予：给予牙齿不让生犄角，给予两只翅膀就让它只有两只脚，是让接受大利，不能再获取小利。