远在千里之外的京城，朱祁镇刚刚结束了奉天殿的早朝，正带着宫人往后宫而去，就见禁军总兵杨老三举着一封信腾腾腾的跑了过来，身上的甲胄哗哗作响。
“没规矩！”朱祁镇浓眉一挑，呵斥道。
“皇上，皇上，太子殿下来信了。”杨老三单膝跪地，兴奋的将信举过头顶。
闻言，朱祁镇一把夺过信，一看是两封信，上面一封是甘肃总兵王玺的信，还有一封是儿子的信。
朱祁镇先是拆开王玺的信看了起来，良久，他放下手中的信沉默了片刻，对侯宝道：“传旨国防部和兵部，通令嘉奖甘肃都司前军骑兵营全体将士，前军骑兵营自今日起赐名锐士营，每人官升一级，赏银十两。”
“还有，追赐李成泉为正四品忠义将军，赐府宅一座，银五千两，荫一子为锦衣卫百户，并传旨山东沂州府，命当地官府为李成泉刻石立碑，永为享念！”
侯宝应声，退下传旨去了。
而儿子的那封信，他始终握在手里，久久没有拆开。
随即又看到杨老三还跪在地上，眼珠子转来转去，于是板起脸道：“行了，眼珠子都快飞出来了，说吧，又有什么事求朕。”
闻言，杨老三双膝跪地，正色道：“皇上，臣……臣想去，想去边关。”
“就那么不想待在朕身边？”朱祁镇翘起二郎腿，脸上有些愠色。
“不不不，皇上明鉴，臣自先帝简拔调入东宫，后得蒙圣恩，常伴陛下左右已二十年，如今臣已四十，寸功未立，却忝为二品禁军总兵官，臣身为武将，深感愧对皇上，愧对杨家的列祖列宗。”杨老三说完，砰砰磕了几个头，眼神坚定的看着皇帝。
“想去哪里？”朱祁镇突然问道。
“臣想去甘肃！”杨老三道。
朱祁镇一听，心思流转片刻，便知道这货打的什么主意：\"朕没记错的话，你家大儿杨虎，此番也随太子去了甘州吧？\"
杨老三见小心思被皇上点破，黝黑的脸膛腾地涨成了猪肝色，垂着头，手指抠着甲叶子，吭哧半天才讷讷道：\"皇上圣明…… 臣这点心思，哪瞒得过陛下的火眼金睛。那小畜生…… 头回在殿下身边伺候，而且平时毛手毛脚的，哪能伺候好殿下，还有，还有……就是他头次上真刀真枪的战场，臣这心里头啊，就跟揣了团乱麻似的。王镇台军务繁忙，哪顾得上他一个毛头小子，臣想着去甘肃，一来能为国效力，二来…… 也能就近照看着那不成器的，免得他给殿下和王镇台添乱，万一…… 万一真有凶险，也能替殿下挡个刀箭什么的……\"
朱祁镇见这货嘴叭叭的说个不停，正要打断他，却发现杨老三脖颈处有一条抓痕，于是伸出手碰了碰他脖子上的伤口，心里乐了，也明白了。
\"你脖子上这抓痕…… 莫不是被你家桃红挠的？啊？哈哈哈……\" 朱祁镇盯着他颈间纵横交错的新鲜血痕，想起他夫人那出了名的泼辣性子，终于忍不住哈哈大笑起来。
周遭宫人个个肩膀乱颤，偏要死死抿着嘴，憋得满脸通红。
杨老三尴尬地摸了摸脖子，讪讪笑道：\"皇上英明…… 臣那婆娘，听说臣想请调去边关，差点没把臣的耳朵拧下来。说臣放着京城的安稳日子不过，非要去那鬼地方喝风吃沙，还要把儿子也搭进去……整天在家跟臣闹腾，昨夜臣实在听的烦了，就和她吵了一架……\"
\"罢了罢了……\" 朱祁镇止住笑，摆手时眼角还带着笑纹，眼底却漾起一丝了然的暖意。
“儿行千里母担忧，朕理解。”朱祁镇又道。
他想起王玺密信里写的太子遇险，又想起老兵李成泉那惨烈的牺牲，想起太子那封还没拆的信……
西域边关的局势，早有暗流涌动；太子历练，也是险象环生；辽东那边，老帅巫凯年事已高，病体沉疴，已经递了好几回乞骸骨的折子……
片刻沉吟后，朱祁镇心中已有定数。
他坐直身子，提高声调：\"杨再兴听旨！\"
杨老三\"噗通\" 一声以头触地：\"臣在。\"
\"辽东总兵官巫凯，年高德劭，戍边多年功勋卓着。然其近日屡疏言老病缠身，不堪重负，恳请致仕。朕心甚悯，准其所请。着加封太子太保，荣归故里，荫其一子为锦衣卫百户。\"
\"甘肃总兵官王玺，老成持重，谋勇兼备，治军有方，着调任辽东都司总兵官，全权执掌辽东防务，整饬军备，安抚诸部，不得有误！\"
\"至于你，\" 朱祁镇目光如炬，落在杨再兴身上，
\"禁军总兵官杨再兴，忠勇可嘉，心系边陲，朕念你随侍多年，勤勉谨慎，特擢升为甘肃总兵官，接替王玺之职。即刻赴任，整军经武，固守河西。记住了，给朕把河西走廊守住了，更要确保太子万全，若太子有丝毫差池，或是边关有失……\"
他顿了顿，声音陡然转冷：\"你杨再兴，提头来见！\"
杨再兴猛地抬头，眼中迸发出狂喜，朗声道：\"臣杨再兴领旨，叩谢天恩。陛下放心，臣定当肝脑涂地，誓死护卫太子殿下周全，必使河西固若金汤，绝不负陛下重托，若违此誓，天诛地灭！\"
\"起来吧。\" 朱祁镇的声音缓和了些，\"去国防部找樊忠领调兵勘合，交接好禁军事务，离京前，去皇后那里请个安，皇后念旧，常问起你。至于你家桃红那边……\"
皇帝嘴角又勾起一抹笑意，\"朕让侯宝挑几匹上好的苏缎，再赐些宫花首饰，权当朕替你说情了。\"
杨再兴感激得眼圈发红，再次叩首道：\"谢陛下隆恩，臣…… 臣告退！\"
他爬起来时脚步都有些发飘，带着满心的喜悦急匆匆地退了出去，连盔甲摩擦的声响，都比来时轻快了几分。
望着杨再兴消失在连廊拐角的背影，朱祁镇脸上的笑意渐渐褪去，随之而来的是深沉的忧虑，又夹杂着几分期待。
他低头看向掌心紧攥的那封来自太子的信，霍然起身，对左右道：\"摆驾坤宁宫。\"
坤宁宫中，皇后夏子心正虔诚的跪在佛像前诵经。
自太子离京，她的心便似悬在半空的风筝，日夜诵经祈福，只盼远方的儿子能平安无恙。
“娘娘，娘娘，皇上来了，太子殿下来信了。” 贴身女官秋月几乎是提着裙摆小跑进来，声音里满是兴奋。
闻言，夏子心霍然起身，手中的佛珠 “啪嗒” 一声险些坠地：“当真？快，快迎陛下！”
朱祁镇大步流星地走进来，脸上带着笑意：“梓童，壮儿来信了。”
夏子心顾不上行礼，急切地迎了上前去，一脸期望的看着丈夫道：“陛下，信…… 信上说什么？壮儿可安好？可有受伤？”
朱祁镇将信递过去：“你自己看吧。王玺的密奏里提过，壮儿…… 经历了一场凶险。”
夏子心几乎是一把将信抢了过来，她飞快地拆开蜡封，目光扫过那熟悉的字迹 ，只是比起离京前，这笔迹多了几分遒劲。
当读到 “鹰嘴崖遇敌”
“鞑子弯刀直取后心”
“李成泉以身蔽刃，为救儿臣而死”
“血溅甲胄” 这些字眼时，她的脸色瞬间变得惨白，身体晃了晃，几乎站立不稳。
“娘娘！” 秋月和旁边的宫女惊呼着连忙上前搀扶。
朱祁镇也赶紧扶住她的手臂，沉声道：“梓童莫慌，壮儿无事，只是受了些惊吓，那老兵…… 替他挡下了致命一刀！”
夏皇后靠在皇帝的臂弯里，大口喘着气，泪水不住的往下流。
她紧紧攥着信纸，仿佛想透过纸张看到远在千里之外的儿子。
尤其是信上那句 “孤会写信从东宫每年拿出一千两银子给他家送去” 和 “亲自为李大哥请功”，让她心如刀绞，又无比骄傲 —— 她的儿子，正在用血与泪，理解着生命的重量与责任的担当。
“我的壮儿…… 我的壮儿……” 她哽咽着，反复呢喃着，泪水如瀑，“他才多大， 就要经历这些刀光剑影，直面生死，那老兵，可怜他家中的老母幼儿……”
作为母亲，她恨不得立刻飞到儿子身边，将他紧紧护在怀里；可作为国母，她又深知这是储君的必经之路，是成长必须付出的代价。
就在这时，一个穿着杏黄色小蟒袍、头戴金冠的男孩像一阵风似的冲了进来，正是年仅八岁的次子朱见泽。
他小脸红扑扑的，大眼睛亮晶晶的，手里还拿着吃剩下的半串糖葫芦。
“父皇，母后，是不是大哥来信了？” 朱见泽兴奋地嚷着，像个小炮弹一样冲到夏皇后身边，踮着脚就想去看她手里的信，“大哥说什么了？边关好玩吗？有没有给我带什么好玩的？有没有说什么时候回来陪我玩蹴鞠？”
夏皇后连忙将信纸收拢，藏到身后，用袖子飞快地擦了擦眼泪，强挤出一个笑容，俯身搂住小儿子，给他擦了擦脑门上的汗道：“泽儿来了，是，是你大哥的信。”
朱见泽人小鬼大，见母亲声音异样和微红的眼眶，他歪着小脑袋，疑惑地看了看一脸严肃的父皇，问道：“母后，你怎么哭了？是不是大哥在信里欺负你了？”
他小大人似的皱起眉头，攥着小拳头道：“等我长大了，帮母后教训他！”
朱祁镇揉了揉小儿子的脑袋说道：“你母后是高兴的。你大哥在边关很好，很勇敢，像个小将军一样。”
“真的吗？” 朱见泽的眼睛更亮了，满是崇拜之色，“大哥是不是杀了很多鞑子？像戏文里那样，骑着高头大马，唰唰唰！”
他兴奋地比划着挥刀的动作，小脸上满是对英雄的向往。
夏子心看着小儿子天真无邪、对战争充满向往的样子，再想起信中所描述的残酷现实和那名为李成泉的老兵冰冷的尸体，心中更是百味杂陈。
她深吸一口气，努力用他能理解的方式说道：“你大哥…… 确实很勇敢，他遇到了坏人，很危险，但是有一位非常非常勇敢的李伯伯，像天神下凡一样保护了你大哥，把坏人打跑了。”
“哇！李伯伯真厉害。” 朱见泽拍着小手，随即又撅起嘴，“那大哥呢？他有没有帮忙打坏人？他是不是光看着了？”
小孩子的心思简单又直接，总希望自己崇拜的大哥是无所不能的英雄主角。
朱祁镇接过话头，语气中带着骄傲道：“你大哥也冲上去了，他虽然年纪小，武艺还没练到家，但一点都没怕，跟着将士们一起冲杀，像个真正的男子汉。只是…… 打仗很危险，会流血，会死人。那位保护你大哥的李成泉，就受了很重的伤……”
朱见泽小脸上的兴奋渐渐褪去，他似懂非懂地看着父皇严肃的表情，又看看母后眼中尚未干涸的泪光。
“流血…… 死人……” 他小声重复着，清澈的大眼睛里第一次蒙上了一层对 “战争” 这个抽象概念的恐惧。
“那…… 那个李伯伯呢……” 他怯生生地问道。
“他是英雄，是大明的功臣。你大哥已经写信给父皇要好好褒奖他，照顾他的家人。泽儿，你要记住，咱们能在宫里平安快乐，是因为有千千万万像李伯伯这样的忠勇的将士，在边关为我们挡住了风雪刀剑。”夏皇后抱着儿子说道。
朱见泽似懂非懂地点点头，小脑袋靠在母亲怀里，看着殿外，不知道在想什么。
朱祁镇站在一旁，看着妻子和幼子，目光再次投向西北方向，心中默念：壮儿，这血与火的一课，你终究是学会了。只是这代价…… 望你能真正背负起来，不负那为你而流的滚烫热血。
杨再兴即将赴任，大明西北的天，是该变一变了。
而他的孩子们，也在这一刻，以各自的方式，开始懂得家国与责任的分量。