这几年，伪明皇帝朱由榔的英勇事迹越传越广，连远在西安的傅喀禅、杜敏等满洲将领都常有耳闻。
在市井传说中，朱由榔曾经单枪匹马手刃满洲巴图鲁，镶白旗都统沙里布；又率亲兵正面击败满洲巴图鲁，安南将军达素。
至于赵布泰的侄子多婆罗，前锋统领白尔赫图，副都统珲津等次一级的满洲将领，朱由榔更是杀过不计其数，可谓近十年最耀眼的巴图鲁杀手。
清廷的官方塘报对这些战例都讳莫如深，不承认伪帝朱由榔的功绩，但穆里玛、傅喀禅等人都对伪帝的武功都颇为忌惮。达素可是满洲第一巴图鲁鳌拜座下最得力的悍将，一拳能打死一头牛，连他都顶不住，谁又能顶得住呢？能不正面对抗，最好还是不要硬干。
所以，虽然董学礼一再强调这是一举扭转全局颓势的大好机会，穆里玛等人依然还是支持了张勇的观点——猛攻三天拿下谷城，将功劳落袋为安，以后的事情以后再说。
十二月十一凌晨，袁宗第、郝摇旗等人看到城外清军没有像往常那样，只派少量兵马架炮轰城，而是全营出动，知道等待许久的总攻正式来临。
他们立即派人将所有士兵叫醒，大开粮仓熬制米粥。这一次，明军战士们看到的食物不再是清水寡淡，一根筷子都站不稳的稀粥，而是加了油盐的稀饭。
每一个粥铺周围都有低级军官在轮流呐喊，提醒饿了大半个月的士兵第一顿不要吃得太急，免得一口气缓不过来噎死。
“大伙慢点吃，中午那顿就是白米饭，每个人都饿不着，这顿别吃撑喽。大帅们说来，后面三天都是白米饭，人人都有份……”
这次谷城四将带来的部队大多数都是老兵，自然知道饿太久不能一顿吃太饱、太急的道理，各自蹲在墙角慢慢细嚼慢咽。
看到有个新兵大口大口吞咽，旁边的老兵发出善意提醒：“兔崽子，听话，慢慢吃。大帅们说放饭三天，就是三天，且有得吃呢。死了，后面那几顿就浪费了。”
“听说清贼马上总攻了？这次……这次还顶得住吗？”新兵心里有点没底，略带忐忑地问道。
“顶得住要顶，顶不住也要顶，”老兵慢慢喝着粥水，尽量让液体润开肠胃，重新适应饱腹，“对面就是清贼，我说顶不住，难道你就放下刀枪，给贼人当包衣奴才？”
“包衣奴才？”
新兵听到这个词，感觉自己受到了侮辱，愤然道：“莫要小看人，我乔三宁死也不会当奴才，更不会给清贼当奴才。”
“呵呵，那就对了。”
老兵小口咽下一口粥，露出一丝满足的微笑，微微抬起头仰望着天空，缓缓接着道：“你年纪还小，兵荒马乱的，一天福也没享过。我小时候，日子过得可好了。老老实实种地，安安稳稳吃粮……小孩子上山摘果，下河摸鱼，也没有人抢。遇到村里后生娶媳妇，小孩子还能分到几口肉吃……唉，这样的好日子过去太久了，太久了……”
新兵听着老兵的话，不由得心驰神往。
在夔东，日子一直过得紧巴巴的，屯田的辅兵要上交所有粮食，就连刀口舔血的战兵也是饥一顿饱一顿。每当清贼来犯，总要死上几十个，几百个同袍才能将敌人击退。
有时年轻人也曾想过，如果向清廷投降，日子会不会好过一些，然而类似的言论总会遭到严厉驳斥——忠贞营没有甘愿当奴才的孬种，一个也没有。如果抱着投降的心思，趁早自己滚蛋。
可是，穷苦的日子仿佛永远看不到头。还好，这两年好消息不断传来，很多人都说，云南、广东的老百姓现在过得可好了。只要打败湖广总督张长庚，忠贞营也能占上一块平平整整的地盘，像云南、广东的老百姓那样，每人分二十亩水田。
“听说陛下来四川了，是真的吗？”新兵收起思绪，向老兵再次确认，“有陛下在，咱们一定能打赢清贼吧？”
“也……也许吧。”
老兵脸上露出苦涩的表情，身为二十多年的老兵，他也知道东、西川的恩怨。皇帝会不会从西川来东川，他一点把握都没有。
就在他不知道该怎么回答的时候，城头吹起了集合的号角。
“呜……呜呜……”
老兵从窘迫中解脱，匆匆咽下最后一口粥，拿起武器招呼新兵乔三：“赶紧地，上城了。等会儿你就跟在我旁边，我说‘杀’，你就一起冲；我说退，你就往后撤。听到没有？”
新兵乔三也匆忙拿起一杆长枪站起身，大声答道：“好，都听你的。”
……
清军从北、西、南三个方向同时发起进攻，无数的甲士如潮水一般，顺着坍塌的土坡涌上城墙，或从各处缺口挤进城内，攻击城墙内侧新修的矮墙。
城内明军亦不断发起反突击，与清军展开白刃战。
清军的进攻十分猛烈，从清晨一直持续到晌午，又从晌午持续到黄昏。期间两军鼓声雷鸣，震得地动山摇，喊杀声从每一个士兵的喉咙里吼出，惨叫声亦是如此。
战线如绞肉机一般，将两军将士的生命不断收割，鲜血染红了城墙附近的每一寸土地。
天黑清军撤退时，郝摇旗看着运回的一车车尸体，心痛得当街大哭起来。
这些可是他勒紧裤带，自己舍不得吃也要保证军需，一个一个攒起来的战兵啊。苦心经营房山和竹山十二年，总计才攒下不到一万战兵，这一天就死了三四百，真他娘的亏大了。除了战兵，辅兵的伤亡亦同样惨烈。再打个三四天，房山的精华就要拼光了。
李来亨和郝摇旗有同样的心情，兴山比房山还要穷，这一天下来，兴山军的伤亡却没比郝摇旗少多少。
一瞬间，他恨死了郝摇旗的所谓主动出击战略。
袁宗第和刘体纯则在旁默默无语，因为清军的总攻不会只持续一天。后面的战斗，他们手下的战兵就要顶上了。
“贺珍那狗娘养的，还不带兵出击，他在干什么？”郝摇旗心里有气没处撒，捡了个人就痛骂起来，“我就说过，他这个人靠不住。”
“张勇那厮确实厉害，他过不来也是……”
刘体纯正要分说一番，却忽然看到城外极远处的山上，一支火箭冉冉升起。
“援军……援军马上就到？”