为政举措
政治
创三长制
太和十年（486年），北魏政府以三长制取代宗主督护制，采用邻、里、党的乡官组织，抑制地方豪强荫庇大量户口。关于三长制的设立，《魏书》提到：“旧无三长，惟立宗主督护，所以民多隐冒，五十、三十家方为一户。冲以三正治民，所由来远，于是创三长之制而上之。”北魏政府与地方豪强的矛盾，究其根本是经济上的矛盾，焦点是豪强所包藏的众多人口。孝文帝定三长制，既是对地方行政制度的发展，更是国家同地方豪强争夺户口的一次变革。太和十年（486年）“五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长，长取乡人强谨者”，“初立党、里、邻三长，定民户籍”。
整顿吏治
延兴二年（472年），政以久任，满一年升迁一级；治绩不好的即使就任不久，也要受到处罚，甚至降级。实行俸禄制之前，北魏律对贪污罪分为“枉法”与“义赃”，胡三省注《资治通鉴》云：“枉法，谓受赇枉法而出入人罪者。义赃，谓人私情相馈遗，虽非乞取，亦计所受论赃。”为严惩贪污，班禄之后孝文帝与文明太后亲自办理一件典型大案，即汝阴王南安王贪污案。汝阴王、南安王“黩货聚敛”，按惩贪法令应当处以死刑。但他们贵为皇亲，身份特殊，故而孝文帝与文明太后召集大臣讨论“为存亲以毁令，为欲灭亲以明法”。文明太后并不支持大臣们提出的特赦建议。最终两王免于死刑，“削除封爵，以庶人归第，禁锢终身”，受到比较重的处罚。
颁俸禄制
太和八年（484年），颁俸禄制，申明俸禄以外贪赃满一匹绢布的处死。次年颁行的均田令中，又规定地方守宰可以按官职高低给一定数量的俸田。所授公田不准买，离职时移交下任。官俸制颁行不久，孝文帝开始推行爵禄制。官、爵是统治阶级两大系统，与北魏官制相比，北魏的授爵更加宽松，战乱时期多向部落贵族、军功贵族授爵。当时爵位仅为一种荣誉，又称为“假爵”，与经济利益无关，因此有滥授现象。至孝文帝时，要为有爵者班俸，势必清理这些虚封。
俸禄制的推行，初衷是为了解决官吏的收入问题、打击腐败，但在推行过程中并未实现这两个目标。清廉的官员依旧生活清苦，地方官吏收入差距拉大，有爵者与无爵者不仅存在荣誉上的差别，还出现了收入上的差别。贪污问题没有得到根除，反而刺激一些巨贪出现，而镇将的贪污聚敛更是诱发了边疆不安定因素。
考课法
孝文帝改革后，官吏来源的主渠道是门阀以及与门阀制度相应的选举制度，这种选官方式必然造成一部分官员依靠门资占据官位却缺乏相应的能力。考课制度是对任官制度的调整和补充，本意是通过考绩监督官员的行政行为，并为官员升黜提出参考标准。北魏考课法分为外考法令与内考法令，外考法令是针对地方官的考课法令，内考法令或称内令，是针对中央官的考课法令。
史载：“孝文帝，励精求理，内官通班以上，皆自考核，以为黜陟。”内考令的对象是内官“通班以上。孝文帝改革之后，考课制度不可避免地与选举制度相衔接，但在实施中也保留了任人取贤的精神。与重视门第的选举制度相比，北朝对官员的评估不是一味地只看门第。孝文帝对官吏的考察十分重视，并且要求严格。三年一次考绩，考察官员对通经的理解，多次考试之后才决定升降与否，以此来显示官吏的能力水平。
改革官制
太和年间，孝文帝议定百官秩品，分九品，每品又分正、从。从品为北魏之首创。太和十九年（495年），孝文帝又按照家世、官爵等标准，将代北以来的鲜卑贵族定为姓、族，姓为高，族次之，其中穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八姓，“皆太祖已降，勋着当世，位尽王公，灼然可知者，且下司州、吏部，勿充猥言，一同四姓。”所谓四姓，一说为中原汉族高门崔、卢、李、郑，一说为汉族甲、乙、丙、丁四种郡姓，前者似为确。班定姓族，使鲜卑贵族与汉士族得以进一步结合。
迁都洛阳
为了便于学习和接受汉族先进文化，进一步加强对黄河流域的统治，孝文帝决心把国都从平城（今山西大同市）迁到中原地区。太和十七年（493年），孝文帝亲自率领步兵骑兵三十多万南下，从平城出发，到了洛阳。正好碰到秋雨连绵，行军发生困难。于是决定迁都洛阳。
重视门阀
孝文帝改革后，北魏选举重视门资，高门子弟以此入仕，占据相当数量的职位，他们的子弟又不断以同样的方式起家、升迁，逐渐造成一个庞大的官僚集团。与此同时，军功贵族和寒门出身的官吏也占有一定比例。如果考课法正常运作，官吏各有升迁与淘汰，那么官僚集团内部尚可以健康循环。但如上文所提到的，考课法的实施逐渐流于形式，官吏无论才能如何大多被评定为不升不降的等级。官僚集团失去活动力，渐渐膨胀，到北魏后期出现官少人多的现象。
经济
颁行均田
太和九年（485年），北魏政府颁布了均田令，对不同性别的成年百姓和奴婢、耕牛都作了详尽的受田规定。授田有露田、桑田之别。露田种植谷物，不得买卖，七十岁时交还国家。桑田种植桑、榆、枣树，不须交还国家，可以出卖多余的部分，买进不足的部分。还规定授土地时对老少残疾鳏寡都给予适当的照顾。
变革税制
延兴五年（475年），为改变过去州、郡、县争收租调的混乱局面，北魏政府确定只能由县一级征收，征收时禁止使用大斗、长尺、重秤。
改革租制
太和十年（486年），孝文帝对租调制度也进行了相应的改革。新租调规定以一夫一妇为征收单位，每年交纳帛一匹，粟二石。十五岁以上的未婚男女，从事耕织的奴婢每八人，耕牛每二十头的租调，分别相当于一夫一妇的数量。
军事
平定叛乱
太和二十年（496年）八月，孝文帝巡幸嵩岳，太子元恂留守金墉城。孝文帝出巡给了他可乘之机，遂与左右合谋，秘密选取宫中御马三千匹，阴谋出奔平城，并亲手杀死高道悦于宫禁之中。事发后，领军元俨派兵严密防遏各宫门，阻止了事态的发展。孝文帝闻讯大惊，中途急急折返洛阳，怒不可遏，列举其罪，亲加杖责。后议废太子恂，并逼令元恂自尽，时年十五岁。
元恂被废的当月，恒州刺史穆泰、定州刺史陆睿相互合谋，暗中勾结镇北大将军元思誉、安乐侯元隆、抚冥镇将鲁郡侯元业、骁骑将军元超及阳平侯贺头、射声校尉元乐平、前彭城镇将元拔、代郡太守元珍等人，阴谋推举朔州刺史阳平王元颐为首领，起兵叛乱。
元澄受命，倍道兼行，经雁门往北直趋平城（恒州治所）。先派遣侍御史李焕单骑入城，出其不意，晓谕穆泰的同党，向他们说明利害，叛党顷刻瓦解。穆泰见无计可施，仓促率麾下数百人攻打李焕，失败之后逃到城西，束手就擒。元澄将穆泰同党全部平定，将陆睿等百余人下狱；并将平叛始末写成奏章上报朝廷。
南伐萧齐
太和二十二年（498年）六月，孝文帝下令征发冀、定、瀛、相、济五州兵卒二十万，准备大举南伐。孝文帝引兵直趋襄阳，彭城王勰等三十六军前后相继，众号百万。兵至赭阳，留诸将攻取，自率兵南下奔袭宛城，当晚攻克外城。房伯玉率众坚守，魏军不能攻克。
孝文帝留咸阳王元禧等人攻南阳，自引兵至新野，又遭到南齐新野太守刘思忌的顽强抵抗，直到十月，仍然不能攻下。齐明帝急派大将崔慧景率步骑二万余人增援襄阳。十一月，南齐韩秀芳等十五将投降北魏，魏兵才在沔水以北取得一次胜利。战争相持到第二年（499年）三月，北魏终于攻占了雍州的南阳、新野、南乡等郡，刘思忌被杀，房伯玉被迫出降。继而大败崔慧景、萧衍于邓城，斩首、俘获二万余人。孝文帝乘胜率众十万围攻樊城，齐雍州刺史曹虎闭门自守。但涡阳一战，魏军失败，一万多人被杀，三千多人被俘，军资器械财物损失上千万。北魏急调步骑十余万往援涡阳，才迫使齐军撤退。九月，孝文帝得知齐明帝死讯，乃下诏称说“礼不伐丧”，引兵而还。归途中，身患重病，十多天不能引见侍臣，经过急救，方才转危为安。
太和二十三年（499年）三月初，孝文帝抱病又一次离洛阳御驾亲征，四月初一日，孝文帝崩于谷塘原之行宫。南征之事中途作罢。
外交
对南齐
在南齐永明之后，南北对抗的均势被打破，孝文帝迁都洛阳之后已处于积极进攻的主导地位。其实，往前追溯，自刘宋元嘉年间北魏太武帝拓跋焘南侵、泰始年间北魏攻占青齐，南朝不断遭受巨大的军事压迫。在此基础上，孝文帝继位之后，便不断加强对南朝的军事攻势，而且表现出日益强烈的统一江南的愿望，其决然迁都洛阳等重大举措则是统一战略的一个环节。当然，对于孝文帝之南征及其统一战略，朝臣之中多有分歧，甚至出现激烈的争议。
在新的南进战略下，北魏利用南朝宋齐易代之机兴兵淮北。魏孝文帝在主政之前，对于征服江南，统一全国。由于受到冯太后的影响，似乎已有成策。其亲政后，进一步明确相关南征战略，并不断亲率大军，发动对南齐的军事攻势，表现出强烈的统一江南的愿望。正是在这一愿望的驱使下，孝文帝亲政后不断谋划对南朝的战争，并决意将都城迁移至洛阳。
对高句丽
至北魏践祚，秉承华夏之主的继承地位，其对周边部族、势力集团的封晃直接继承了既往王朝的传统。北魏显现拉拢他们“天下一家”的姿态，试图保持国际影响力，将原有的国际体系继续维持下去。对高句丽的册封就是明显的例证。实际上，这是“羁縻”政策在特殊形势下的变化。取得华夏正统名分最大益处即是可以使得北魏统治者减少在其扩张中遇到的阻力，而在与实力层面相同的对手竞争中赢得政治上的主动地位。
孝文帝太和年间，魏丽关系基本理顺。从孝文帝承明元年（476年）六月至太和十八年（493年）十月迁都洛阳，期间十八年之久，双方基本保持了友好往来。北魏力主与东夷诸部建立和平关系，保证东部地带的平稳；高句丽在时任国王高链主持下也朝着与魏交好的方向推进双方关系，致使此时期双边关系一直保持了较为和平稳定的态势。期间，太和十五年（490年），高句丽王高链逝世，而业已亲政北魏的孝文帝特为高链举行了隆重的哀悼大礼。
文化
移风易俗
孝文帝迁都洛阳后，督使鲜卑族禁着胡服，改穿汉人服装；朝廷上禁鲜卑语，改说汉话；规定鲜卑贵族在洛阳死后，不得归葬平城，并改他们的籍贯为河南洛阳，改鲜卑姓为汉姓；鲜卑贵族门阀化，提倡他们与汉族高门通婚等。
洛阳聚集着大量的鲜卑贵族，孝文帝为了推广汉文化，不惜以彻底清除本民族文化为代价，禁止这些鲜卑贵族延续本民族语言、传统、风俗。但孝文帝推行汉化之后不久，在洛阳发现仍有妇女穿民族服装。
儒佛文化
孝文帝改革后，儒家文化为代表的汉文化在洛阳取得压倒性的优势。作为首都，洛阳集中了全国的文化精英。这也是令南朝人感慨“衣冠士族，并在中原”的缘故。除鲜卑文化、汉文化之外，佛教文化也在洛阳大行其道，使得洛阳文化呈现出少数民族、宗教文化与汉文化相结合的特征。
在佛教信仰在洛阳大行其道，与孝文帝大力引入礼教改革北魏风俗文化相结合，形成北魏佛教信仰的一个特征，即儒家思想与宗教观念的融合。高层次的知识分子如颜之推，在谈到佛教时充分肯定其宗教义理和社会功能，对批判佛教的言论给以多方面驳斥。吕思勉论说南北朝宗教信仰时，曾提到：“中国人之于佛，流俗虽不免迷信，士大夫之有识者，固多能知其教义。既能知其教义，自知其理与儒、道无二，而建寺、造像等，徒为烦费矣。”
人物评价
总评
孝文帝一生勤学，喜好读书，手不释卷。性又聪慧，精通五经，博涉史传。善谈《庄子》、《老子》，尤其通晓佛教义理。舆车之中，戎马之上，都不忘讲经论道。博学多才，擅长文章，诗赋铭颂，任兴而作；有大文笔，马上口占，侍臣笔录，不改一字，辞旨可观。自太和十年以后，诏令、策书皆亲手拟写；至于议定礼仪律令，润饰辞旨，刊定轻重，也都亲自下笔。其他文章，不下百余篇。爱惜人才，亲贤任能，刘芳、李彪诸人以经书见知，崔光、邢峦之徒以文史显达；对朝廷的贤明之臣，有才能者常与其结为布衣之交。他对元勰、元澄、李冲、李彪、穆亮、王肃、高闾、宋弁等都一一予以重用，他们成为孝文帝汉化的坚定支持者，在制礼作乐、改革旧俗方面发挥了重要作用，遂为太和之名臣。
亲政以后，日理万机，不辞辛劳，勤于为政。操劳于朝堂之中，奔波于疆场之上，十几年如一日。祭天地、五郊，祀宗庙，常必躬临，不以寒暑为倦。尚书奏案，多自审阅；百官大小，无不留心，务于周洽。他常说：“人君怕的是不能处心公平，推诚待人。能做到这两点，则胡、越之人都可以变得如亲兄弟。”虚心讷谏，从善如流。他常对史官说：“直书时事，无隐国恶。人君作威作福，史官又不写，将何以有所畏惧。”一直倡导和鼓励大家直言进谏，强调“言之者无罪，闻之者足以为戒”，对敢于批评进谏的官吏礼遇有加。如大臣李冏“性鲠烈，敢直言，常面折高祖，高祖常加优礼。”而用法严谨，虽王公、贵戚、大臣也从不宽贷；然不计小过，宽以待人。左右进食，曾于食中得虫，又进汤误伤帝手，都是一笑了之。爱惜民力，生活俭朴。每次外出巡游及用兵，有关官吏奏请修筑道路，孝文帝说：“粗修桥梁，能通车马就行了，不要除草、铲得过平。”在淮南行军，如在境内，禁止士卒踏伤粟稻，有时砍伐百姓树木以供军用，也要留下绢布偿还。宫室非不得已不修，衣服破旧了，洗补以后又重新穿上，所用鞍勒仅铁木而已。
历代评价
《魏书》评价孝文帝：“有魏始基代朔，廓平南夏，辟壤经世，咸以威武为业，文教之事，所未遑也。高祖幼承洪绪，早着睿圣之风。时以文明摄事，优游恭己，玄览独得，着自不言，神契所标，固以符于冥化。及躬总大政，一日万机，十许年间，曾不暇给；殊途同归，百虑一致。至夫生民所难行，人伦之高迹，虽尊居黄屋，尽蹈之矣。若乃钦明稽古，协御天人，帝王制作，朝野轨度，斟酌用舍，焕乎其有文章，海内生民咸受耳目之赐。加以雄才大略，爱奇好士，视下如伤，役己利物，亦无得而称之。其经纬天地，岂虚谥也！”
时人又称高祖孝文皇帝“追悦淹中，游心稷下”。
北魏宣武帝时期裴延儁评价：“五经治世之模，六籍轨俗之本”，“先帝天纵多能，克文克武，营迁谋伐，手不释卷。良以经史义深，补益处广，虽则劬劳，不可暂辍”。
隋朝王通评价孝文帝：“元魏之有主，其孝文之所为乎？中国之道不坠，孝文之力也！”又云：“太和之政近雅矣，一明中国之有法。惜也，不得行穆公之道。”
唐代名臣虞世南在《论略》评价孝文帝：“后魏代居朔野，声教之所不及，且其习夫土俗，遵彼要荒，孝文卓尔不群，迁都山解辫发而袭冕旒，祛毡裘而被龙衮，衣冠号令，华夏同风，自非命代之才，岂能至此？比夫武灵胡服，不亦优乎！然经国之道有馀，防闲之礼不足，臣主俱失，斯风遂远。若其威仪技艺，鲁庄公之匹也，亏损盛德，吁可惜哉！”
宋代着名史学家司马光评价孝文帝说：“选举之法，先门地而后贤才，此魏、晋之深弊，而历代相因，莫之能改也。夫君子、子人，不在于世禄与侧微，以今日视之，愚智所同知也；当是之时，虽魏孝文之贤，犹不免斯蔽。故夫明辩是非而不惑于世俗者诚鲜矣。”
北宋欧阳修评价孝文帝：“其私后魏之论者曰：魏之兴也，其来甚远。自昭成建国改元，承天下衰弊，得奋其力，并争乎中国。七世至于孝文，而去夷即华，易姓建都，遂定天下之乱，然后修礼乐，兴制度而文之。考其渐积之基，其道德虽不及于三代，而其为功，何异王者之兴！“
南宋儒者叶适评价孝文帝：“用夏变夷者，圣人之道也。”又认为：“孝文志切有为。”“有舜，文王之姿。”
一代大儒真德秀评价孝文帝：“元魏孝文号为贤主。”
明朝着名学者解缙评价孝文帝：“有宋则及于汉而过唐……辽惟圣宗，道宗二主历九十年，金惟世宗，章宗二主历四十余年，皆与宋讲和，号为承平。然以元魏孝文兴礼乐，崇文治方之，恐犹有径庭也。然则宋之为宋，比之汉唐而有光；辽金之为辽金，比之元魏而犹歉。“
明代大文学家、史学家王世贞：“自三代而后，人主文章之美无过于汉武帝、魏文帝者，其次则汉文、宣……元魏孝文……凡二十九主。”
清代大史学家赵翼：古今帝王以才学着者，曹魏父子、萧梁父子为最，然皆生自中土，绩学少年。惟魏孝文帝，生本北俗，五岁即登帝位，此岂有师儒之训，执经请业，如经生家所为，乃其聪睿夙成，有不可以常理论者。……可见帝深于文学，才藻天成，有不能自讳者，虽亦才人习气，然聪睿固不可及已。其急于迁洛，欲变国俗，而习华风，盖发于性灵而不自止也。
轶事典故
开导元澄
太和十七年（493年）五月，孝文帝在首都平城的明堂举行了斋戒，召集群臣，将要占卜决定是否要出师征伐南朝。太常卿王谌主持卜卦，他仔细观察龟版上的纹线，确定属于革卦。孝文帝一听，立即引述革卦的彖辞说：“u2018汤、武革命，应乎天而顺乎人。u2019真是再吉利也没有了。”群臣知道孝文帝已打定主意，谁也不敢说话，唯有尚书、任城王拓跋澄说：“陛下继承先皇遗业，统治中原，这次出兵征伐尚未归服的小邦，可是得到的却是商汤、周武王革命的卦象，恐怕不能算大吉吧。”孝文帝厉声责问任城王澄，这场隆重的仪式就草草结束了。
孝文帝的真意当然不是南伐，他知道任城王已看破自己的心思，回宫后立即召见，并说：“在明堂上怕人多嘴杂，坏了我的大事，所以假装发怒，吓住文武百官，你大概明白。现在我们再认真讨论一下革卦。”接着屏退左右，将自己的计划和盘托出：“这次的行动实在很难，但平城是用武之地，不是实施文治的地方，要在这里移风易俗，是毫无办法的，我想乘机迁都中原，你以为如何？”拓跋澄这才恍然大悟。十天后，孝文帝在他嫡祖母冯太后的永固陵前举行了告别仪式，就从平城出发，率领三十万大军浩荡南下。
赐死太子
孝文帝的第一位皇太子元恂，出生于历经改革时期的背景下，在冯太后权倾朝野的十五年里，对元恂十分的溺爱。元恂自幼因冯太后的溺爱，养成嚣张跋扈，目中无人，厌烦学习与教习的性格。再加上孝文帝监管时期，对元恂极为严格要求，但开导不足，这一反差让元恂一度产生了逆反心理。孝文帝对他已经略感失望，父子关系有些隔阂。
元恂长得壮硕无比，厌书籍，因常年居于北方，所以很不习惯洛阳地区湿热无比的天气，经常想着能够回南方。有次孝文帝出巡嵩山，元恂留守在金庸城内，与侍从密谋，亲手杀死了侍从官高道悦。后被尚书快马加鞭传信报给前在嵩山的孝文帝，孝文帝闻后十分震怒，但又对此皇太子感到惋惜和痛心。下令封锁消息，嵩山之行之后，回京召来元恂，痛斥元恂的罪行，甚至还与王宗贵族亲手惩罚元恂，杖责一百。太和二十一年（497年），受奸人李彪给孝文帝告发，元恂仍有谋反之心，被刺赐死河阳，平常入葬。
后妃出轨
孝文帝迁都洛阳后，一直忙于南征，经常不在皇宫，孝文帝的第二任皇后冯妙莲实在受不了。冯妙莲在家养病时，一个医生叫高菩萨帮她治疗过，互有好感。她又想起了这个男人，让心腹把他悄悄带进宫，谎称宦官，从此两人寻欢作乐。孝文帝一直蒙在鼓里，偶尔回来一次，还册封她为皇后，然后又带兵上前线了。
后来彭城公主告发了冯妙莲淫乱后宫的事。孝文帝正在病中，一听如五雷轰顶、天旋地转，派人回洛阳悄悄调查。孝文帝身体本来就差，经此重击，更加虚弱。孝文帝杀了高菩萨等人，但只和冯妙莲分居，没有废黜她。
太和二十三年（499年），孝文帝带病南征，在军中突然病倒。他自知不免一死，对两个弟弟彭城王元勰、北海王元详交代了后事，又嘱托说：皇后不守妇道，我死以后，她恐怕会干预朝政，你们去让她自尽，找个其他地方，以皇后之礼安葬吧。孝文帝病逝后，北海王元详带着白整来到冯妙莲的住处，送上了一杯酒，冯妙莲饮后身亡，谥号幽皇后。
家族成员
家世
祖父：文成帝拓跋濬。
亲祖母：孝元皇后李氏。
嫡祖母：冯太后。
父亲：献文帝拓跋弘。
母亲：李夫人。
同辈
兄弟
二弟元禧，字永寿，封昭仪所生。太和九年（485年）封咸阳王，景明二年（501年）谋反赐死。
三弟元干，字思直，韩贵人所生。太和九年（485年）封河南王，后改封赵郡王，死于太和二十三年（499年），31岁。
四弟元羽，字叔翻，孟椒房所生。太和九年（485年）封广陵王，景明二年（501年）因淫乱被人殴击而死，32岁。
五弟元雍，字思穆，韩贵人所生。后封高阳王，孝昌三年（527年）于河阴之变被杀。
六弟元勰，字彦和，潘贵人所生。太和九年（485年）封始平王，后改彭城王。永平元年（508年）因受构陷被处死。
七弟元详，字季豫，高椒房所生。太和九年（485年）封北海王，正始元年（504年）废为庶人暴死。
姐妹
常山公主。
乐浪公主。
彭城公主（孝文帝第六妹）。
乐安公主。
高平公主。
后妃
废后冯清，冯太后侄女，冯润妹妹，后被废，被废后到瑶光寺出家为尼。
幽皇后冯润，初入宫为贵人，后出宫养病，再入宫，冯清被废，立为皇后。昭仪冯氏，冯润之妹，早薨。
贵人高照容，生宣武帝元恪，暴病而薨，或说为冯润杀死。元恪追尊为文昭皇后。
贵人林氏，生废太子元恂，被杀，追谥为贞皇后，后来被追废庶人。
贵人曹氏。
夫人罗氏。
夫人李氏，大臣李冲之女。
嫔赵氏。
嫔郑氏，父郑羲。
嫔郑氏。
嫔王氏。
嫔崔氏。
嫔崔氏。
嫔韦氏。
嫔卢氏。
子女
儿子
废太子元恂，生母林贵人。太和十七年（493年）七月，立为皇太子，十二月被废，次年四月赐死河阳，年十五。
宣武帝元恪，生母文昭皇后高照容。太和二十一年（497年）正月立为皇太子，太和二十三年（499年）四月即皇帝位于鲁阳，是为宣武帝，庙号世宗。
京兆王元愉，生母袁贵人。太和二十一（497年）年封京兆王，永平元年（508年）八月于冀州起兵谋逆，自称皇帝，兵败被执送京师，途中绝气而死，年二十一。
清河文献王元怿，生母罗夫人。太和二十一年（497年）封清河王。正光元年（520年）七月，元叉与宦官刘腾逼迫明帝，幽闭灵太后，囚禁元怿，诬怿罪状，遂害之，时年三十四。
广平文穆王元怀，生母文昭皇后高照容。封广平王。史籍缺载，事迹不详。
汝南文宣王元悦，生母罗夫人。孝武帝初年，遭忌被杀。
殇王元恌，生母郑充华，早夭。
女儿
兰陵公主，次女，嫁刘辉。
淮阳公主，四女，嫁乙弗瑗。
长乐公主元瑛，生母高照容，嫁高猛。
华阳公主，嫁司马朏。
西河公主，嫁薛洪祚。
顺阳公主，嫁冯穆。
始平公主，嫁穆平城。
济南公主，嫁卢道虔。
义阳公主，母赵充华（嫔），嫁卢仲训。
高平公主，嫁高肇。
后嗣
魏孝文帝拓拔宏的后代，分为拓、元、袁三支。拓氏一脉多分布于山西、陕西、河北一带；元氏一脉人数较少，湖南临湘及江西抚州一带均有后人存在；袁氏一脉在湖北、四川有分布（字派有“德、光、基、庭、邦”者即是）。
后世纪念
魏孝文帝长陵位于洛阳城西北约15公里处孟津县朝阳镇官庄村邙山之颠。此处存大小冢各一，大者高35米，底部周长141米；小者高23米，底部周长110米。两冢相距约100米，当地俗称“大小冢“。分别为高祖孝文帝长陵和文昭皇太后之陵。
史籍记载
《魏书·帝纪第七·高祖纪上》
《魏书·帝纪第七·高祖纪下》
《北史·魏本纪第三·高祖本纪》