第三个历史阶段：南北朝。
南北朝（公元420年~589年），由公元420年刘裕篡东晋，建立南朝宋开始，至589年隋灭南朝陈为止，上承东晋、五胡十六国，下接隋朝。
因为南北两势长时间对峙，所以称南北朝。
南朝（公元420年~589年）包含宋、齐、梁、陈等四朝；北朝（公元386年~581年）包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周等五朝。
和北朝不同的是，南朝皇族，主要是寒门或庶族，因为军权逐渐由寒门或庶族掌握，所以能够篡夺皇位。
寒门，原指古代传说中北方极寒冷的地方。《淮南子·墬形训》：“北方曰北极之山，曰寒门。”这里指寒微的门第。
专指门第势力较低的世家，也叫庶族，并非指贫民阶级。
庶族亦称“寒门”、“寒族”。魏、晋、南北朝时不属于士族的家族，大多为普通中小地主。
魏晋之后由于出现了科举考试，士族衰落，寒门泛指家境贫寒的家庭。
南朝初期，经济逐渐恢复，军力强盛。由于战略错误与北朝军力强盛，使得疆界逐次南移。皇帝与宗室为了皇位，时常血腥斗争。
南朝梁受到梁武帝改善，使国力再度强盛。晚年国家糜烂，侯景之乱使南朝实力大减，并四分五裂，独霸政局的侨姓世族完全崩溃。
虽由南朝陈的陈文帝统一南朝，但国力已衰，后期只能依长江天险抵御北朝。
北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的新兴朝代。北魏被北方的柔然牵制，直到与北魏较友好的突厥并吞柔然后，才全力对付南朝。
后期，在六镇民变和河阴之变之后，造成实力大衰，又形成了权臣高欢专政的现象。
北魏分裂东魏及西魏后，不久分别被北齐及北周取代。北齐主要由六镇集团组成，初期军力强盛。
北周鲜卑军比北齐少，政治地位不如南朝陈。最后借由宇文泰开创的关陇集团，吞并政治日趋腐败的北齐。
公元581年，北周武帝宇文邕去世后，杨坚掌握朝廷，通过迫北周静帝宇文阐禅让，建立隋朝。
经营八年之后，隋朝发兵灭南陈，统一中国。开创出具开放性和包容性的隋唐帝国。
从公元420年，刘裕建立刘宋开始，到公元589年，隋文帝灭亡南陈，统一天下为止，合计169年。
南朝分为宋、齐、梁、陈四代。
宋，刘裕于公元420年夺取东晋政权后所建立，建都建康，国号曰宋，史称南朝宋，也因皇室姓刘，故又称刘宋。
强盛时统治区域有今黄河以南、长江流域和珠江流域，是南朝当中疆域最大者，后来河南、淮北渐为北魏所夺。
公元479年为萧道成所篡，共历八帝、59年。
齐，公元479年萧道成所建，国号曰齐，建都建康。为了与北朝的北齐加以区别，史称“南齐”，也因皇室姓萧而称“萧齐”。
统治区域有今长江流域和珠江流域各省。东昏侯时国内大乱，公元502年为萧衍所篡，共历七帝、23年。
梁，公元502年萧衍所建，国号曰梁，建都建康。皇室姓萧，故称萧梁。
梁武帝时国力颇盛，统治区域有今长江及珠江流域各地，曾一度取得淮北和汉中。公元557年为陈霸先所夺，共历八帝、55年。
陈，公元557年陈霸先代梁称帝，国号陈，建都建康。
统治区域有今长江、珠江流域各省，是南朝当中版图最小者。公元589年，为隋所灭，共历五帝、32年。
北朝主要为北魏、东魏、西魏、北齐、北周及隋朝。
北魏乃鲜卑族拓跋部所建，其前身在十六国时代为代国。公元383年，淝水之战后，拓跋珪重建代国，后改国号曰魏，史称北魏，或称后魏、拓跋魏、元魏。
公元398年，建都于平城（今山西大同），399年改号称帝，逐步并吞十六国中的夏、北燕、北凉诸国。
公元439年统一北方，统治区域北至蒙古高原，西至新疆东部，东北至辽西，南大致以淮河、秦岭为界，与南方的刘宋对峙。
北魏国力颇强盛，孝文帝拓跋宏于公元493年迁都洛阳，进行一连串的汉化运动，但因种种因素，却造成汉化与反汉化两大阵营的对抗，引起“六镇之乱”，瓦解了北魏王朝。
公元534年，北魏分裂成东魏与西魏，隔黄河而治，东魏后为北齐所代、西魏为北周所代。
从拓跋珪建魏，到557年西魏亡，共历十七帝、171年，是所有魏晋南北朝王国中，立国最长久者。
东魏，公元534年，北魏孝武帝受权臣大将高欢胁迫，逃往关中。高欢另立元善见为孝静帝，迁都于邺（今河北临漳西南），史称东魏。
统治区域有原北魏领土洛阳以东的地区。公元550年为高洋（高欢的儿子）所代，东魏共历16年。
西魏，公元534年，北魏孝武帝西入关中，将领宇文泰迎之。公元535年，宇文泰毒死孝武帝，另立元宝炬为魏文帝，定都长安，史称西魏。
统治区域有今原北魏领土洛阳以西的地区及益州、襄阳等地。公元557年宇文觉（宇文泰三子）所代，西魏共历三帝、23年。
北齐，公元550年东魏大将高欢的儿子高洋夺取东魏政权称帝，国号齐，建都于邺。
为与南朝的萧齐区别，史称北齐，因皇室姓高，故亦称高齐，统治区域相当于东魏领土。公元577年，被北周所灭，共历八帝、27年。
北周，公元557年，西魏大将宇文泰之子宇文觉夺取西魏政权称帝，建国号周，都于长安，史称北周，因皇室姓宇文，故也称宇文周。
公元577年，灭北齐，统一中国北方，并继续攻取江北、淮南，统治区域扩大到长江北岸。公元581年，隋所代，共历五帝、24年。
公元581年，北周大臣杨坚受禅称帝，国号大隋，公元583年，建都大兴（今陕西西安），公元589年，灭南方的陈朝，结束南北朝分裂的局面，全国再度统一。
隋朝疆域，东西九千三百里，南北一万四千八百一十五里。历代之盛，极于此矣。