那张冬青丛的照片像一道冰封的咒语，将高槿之彻底冻结在公寓冰冷的地板上。手机屏幕的光亮熄灭，黑暗重新吞噬了他，但那幅图像却像灼烧后的残影，死死烙印在他的视网膜上，更烙印在他的灵魂深处。
她能看见。她一直都能看见。
这个认知抽干了他最后一丝侥幸和力气。他以为自己是在黑暗中小心翼翼、屏息摸索的囚徒，却原来始终站在舞台中央，所有的挣扎与伪装都被顶光灯照得无所遁形，而龚思筝就坐在台下最佳的观众席，欣赏着他这可悲又可怜的表演。他甚至能想象出她发出这条信息时，脸上那抹猫捉老鼠般的、残忍而愉悦的笑容。
“‘死人’就应该有‘死人’的样子。”
这句话在他的脑海里反复回荡，冰冷而刻毒。他不是“像”个幽灵，他在她的规划里，就必须是一个彻底的、安静的、不会给她带来任何麻烦的“死人”。他不能有自己的思想，不能有自己的情感，更不能有她允许范围之外的任何行动。而他偷偷窥视许兮若的行为，无疑是对她绝对权威最赤裸的挑衅。
恐惧不再是潮水，而是变成了凝固的水泥，将他浇筑在原地，连指尖都无法动弹。那种被完全看透、无所遁形的感觉，比任何直接的威胁都更令人窒息。她不需要立刻惩罚他，只是这样轻描淡写地展示她的“全知”，就足以碾碎他刚刚鼓起的、微不足道的勇气。
那一晚，高槿之不知道自己在地板上躺了多久。最终是刺骨的寒意让他麻木的身体恢复了一丝知觉。他挣扎着爬起来，没有开灯，在黑暗中摸索着回到卧室，像一具被抽掉骨头的软泥，瘫倒在床上。他睁着眼睛，盯着天花板上因为窗外霓虹而变幻的模糊光晕，一夜无眠。龚思筝的脸、许兮若最后那愤怒震惊的眼神、还有那簇该死的冬青丛，在他眼前交替出现，织成一张绝望的网。
第二天，他病了。或许是昨夜惊吓过度，又或许是长期精神紧张和身体透支的总爆发。他发起高烧，浑身骨头像被拆开重组一样酸痛，喉咙肿得几乎无法吞咽。
昏沉中，他感到一丝扭曲的庆幸。生病，或许是一个完美的、暂时避开龚思筝的借口。他强撑着最后一点意识，用沙哑得几乎失声的嗓子给她发了一条语音信息，简短地说明自己病得很重，怕传染她。
龚思筝的回复很快，语气里听不出太多情绪，只有一种居高临下的审视：“哦？这么巧。好好休息吧，需要药的话告诉我。”
没有关怀，没有质疑，只是一种“我知道了”的淡漠。高槿之甚至从中听出了一丝不易察觉的满意——一个生病的、虚弱的、只能困在公寓里的傀儡，显然更符合一个“死人”的状态，更便于控制。
他陷入了时而昏睡、时而清醒的谵妄状态。高烧带来了光怪陆离的梦境。他梦见自己被困在那张由“资金链”、“风险”、“幌子”编织成的巨网里，越挣扎缠得越紧。龚思筝站在网外，穿着那件昂贵的连衣裙，笑容冰冷。他又梦见许兮若，她站在明亮的阳光下，看着他，眼神里的愤怒渐渐化为悲哀，然后转身离去，任他如何在泥泞黑暗中呼喊，她再也没有回头。
汗水一次次浸透他的睡衣，冷得浑身发抖，然后又感到仿佛被投入火炉的灼热。在最难受的时候，一种巨大的委屈和孩童般的脆弱攫住了他。他摸索出那只藏起来的旧手机，颤抖着点开许兮若的照片，冰冷的屏幕贴着他滚烫的额头，仿佛那是唯一能救赎他的圣像。眼泪混着汗水滑落，他发出无声的啜泣。他多么希望此刻能有一双温暖的手抚摸他的额头，哪怕只是一句简单的问候。但他知道，这一切早已被他亲手葬送。现在围绕他的，只有龚思筝无处不在的冰冷控制和即将吞噬他的未知危险。
病来如山倒，病去如抽丝。这场大病足足耗去了高槿之三天时间。当他终于能摇摇晃晃地走下床，给自己倒一杯水时，感觉整个人仿佛被掏空了一遍，轻飘飘的，一阵风就能吹倒。镜子里的人脸色惨白，眼窝深陷，下巴上冒出了青色的胡茬，脆弱得像一张一戳就破的纸。
就在他对着镜子发呆时，门铃响了。
尖锐的铃声像一把锥子，瞬间刺穿了他脆弱的神经。他猛地一颤，水杯差点脱手。巨大的恐慌感袭来——是龚思筝？她来了？她终于不耐烦，要亲自来“验收”他这副“死人”样子了吗？
他屏住呼吸，蹑手蹑脚地走到门后，透过猫眼向外窥视。
站在门外的并不是龚思筝，而是一个穿着某知名药店配送员制服的小哥，手里提着一个袋子。
高槿之愣了一下，迟疑地打开门。
“您好，是高先生吗？这是您预订的药品和营养品。”配送员小哥递过袋子，笑容职业。
高槿之茫然地接过袋子，里面是几种效果很好的进口退烧药、消炎药，还有蛋白粉和维生素泡腾片。他并没有订购这些东西。
“是一位姓龚的女士为您下单支付的，她嘱咐您按时服用，好好休息。”配送员补充道。
高槿之的心脏像被一只冰冷的手攥了一下。姓龚的女士……她甚至不需要亲自前来，就这样轻描淡写地、如同施舍般，将他生病的细节也纳入她的掌控范围。这种“体贴”比直接的威胁更让他不寒而栗。她精准地计算着他的需求，然后以一种不容拒绝的方式满足，一次次强化着“你的一切都由我支配”的信号。这仿佛在说：看，你连生病的资格，都属于我。
“谢…谢谢。”他干涩地道谢，关上了门。手里的袋子沉甸甸的，却像烙铁一样烫手。他最终还是没有扔掉它们，因为他确实需要。这种不得不接受她“恩赐”的屈辱感，让他胃里一阵翻腾。
又休息了一天，高槿之的身体勉强恢复了一些元气，但精神上的疲惫和惊惧却更深了。他知道自己必须去面对龚思筝了。长时间的“消失”只会引来她更深的怀疑和“兴趣”。
他给她发了信息，表示自己好多了，谢谢她的药。
龚思筝的回复依旧迅速：“晚上一起吃饭，六点，老地方。换身像样点的衣服。”
命令式的口吻，不容置疑。高槿之盯着屏幕，深吸了一口气，回复：“好。”
傍晚，他强打精神，挑选了一套龚思筝曾经表示过“还不错”的西装，仔细刮了胡子，试图让自己看起来不那么憔悴，但眼底深处的惊惶和虚弱却是化妆品无法掩盖的。
那家他们常去的餐厅灯光永远幽暗，氛围暧昧，仿佛专为各种见不得光的关系和交易而设。龚思筝已经到了，坐在靠里的卡座里，正慢条斯理地看着酒单。她今天穿了一件墨绿色的丝绒长裙，衬得皮肤愈发白皙，气质高贵优雅，与周围环境融为一体。
高槿之走过去，在她对面坐下，低声道：“抱歉，我来晚了。”
龚思筝抬起眼，目光在他脸上停留了几秒，那审视的意味让他如坐针毡。随即，她唇角弯起一个弧度：“气色还是不太好。病一场，倒是清减了些。”她的语气听起来像是关心，但高槿之却听出了其中品评物品般的意味。
“已经没事了。”他垂下眼，不敢与她对视。
“没事就好。”龚思筝合上酒单，招来侍者，熟练地点了菜和酒，整个过程没有询问高槿之的意见，仿佛他只是个陪衬。侍者离开后，她身体微微前倾，手肘支在桌上，双手交叠托着下巴，看着高槿之：“生病的时候，一个人很难熬吧？没胡思乱想什么？”
来了。试探开始了。高槿之的心脏微微一缩。他强迫自己抬起头，迎上她的目光，努力让眼神显得疲惫而空洞：“ 除了想睡觉...我想我没力气想别的。”他甚至在语句中加入了一点虚弱的停顿，强化病人的人设。
龚思筝笑了笑，不置可否。酒菜上来了，她优雅地用餐，偶尔说一些无关紧要的话题，比如艺术圈的无聊八卦，某家新开的画廊。高槿之机械地附和着，食不知味。
餐宴进行到一半，龚思筝用餐巾擦了擦嘴角，状似随意地开口：“对了，下周那个聚会，准备一下。这次比较重要，几位海外回来的策展人和投资人也会到场。你虽然不懂艺术，但形象气质还过得去，少说话，跟着我就好。”
高槿之捏着刀叉的手指微微收紧。海外回来的策展人和投资人？这听起来比之前那些聚会更加正式，也似乎更加……危险。他几乎可以肯定，这绝不是什么艺术沙龙。
“好。”他应道，声音平稳。
龚思筝似乎很满意他的顺从，忽然从手包里拿出一个小巧的、包装精美的深蓝色丝绒盒子，推到高槿之面前。
“给你的。”她语气轻松，仿佛只是送出一件小玩意儿。
高槿之迟疑地打开盒子。里面是一块手表。设计极其简约，但质感惊人，表盘在昏暗的光线下流淌着低调而奢华的光泽。他认得这个牌子，以昂贵和精准着称，远非他所能消费得起。
“这…太贵重了。”他下意识地拒绝。
“给你的，你就拿着。”龚思筝的语气不容拒绝，“下次见面那些朋友，总需要点像样的行头撑撑场面。也算……庆祝你病愈。”她顿了顿，补充道，眼神里有一丝玩味，“而且，我喜欢守时的人。这块表走时很准。”
高槿之看着那块表，感觉它像一副精心打造的手铐。它不仅仅是一件贵重礼物，更是一个标记，一个她在他身上打下的、宣告所有权的烙印。它时刻提醒他的身份，他的角色，以及他必须遵守的“时间”。庆祝病愈？更像是庆祝她再次成功地将他牢牢控在掌心。而且手表这种东西与钟无异，送钟……“送终”……
他感到一阵强烈的屈辱。但他没有选择。他甚至还要露出感激的表情。
“……谢谢。”他听到自己的声音干涩无比，拿起那块表，手腕却觉得沉重万分。他当着她的面，将手表戴在了左手腕上。冰冷的金属表带贴上皮肤，激得他起了一层鸡皮疙瘩。
龚思筝欣赏地看着他的手腕，点了点头：“很配你。”那目光，如同欣赏一件被打扮好的所有物。
这顿饭的后半程，高槿之几乎味同嚼蜡。手腕上的表的存在感极强，冰冷的重量不断提醒他此刻的处境。他觉得自己每一次心跳，都似乎被这块表测量着，记录着，然后汇报给对面那个笑靥如花的女人。
晚餐结束后，龚思筝心情似乎很好，甚至允许他不用送她回家。“你病刚好，早点回去休息吧。”她拍了拍他的脸颊，动作亲昵却带着施舍的意味，“记住，养好精神，下周很重要。”
高槿之站在餐厅门口，看着她坐上等候的专车离去。夜风吹来，他感到一阵寒意，下意识地拉了拉西装外套，手腕上的表盘反射着路灯的光芒，刺得他眼睛发疼。
他没有立刻回家。而是像游魂一样在街上漫无目的地走着。豪华腕表的重量拉扯着他的手腕，也拉扯着他的神经。他路过一家店的玻璃橱窗，停下脚步，看着映出的自己——西装笔挺，手腕上戴着价值不菲的名表，脸色却苍白如纸，眼神空洞，像一个被精心装扮后推上展台的祭品。
“幌子……”脑海里那个毒蛇般的声音再次嘶鸣。
他猛地抬手，几乎想要把那块表狠狠砸向橱窗玻璃！但手臂举到半空，却僵硬地停住了。他不敢。他甚至没有破坏这份“礼物”的勇气。极度的无力感和自我厌恶席卷了他。
最终，他放下手，踉跄着转身，逃回了那间冰冷的公寓。
接下来的几天，高槿之活得更加行尸走肉。他不敢再有任何额外的行动，尤其是关于许兮若。龚思筝的警告像达摩克利斯之剑高悬头顶。他甚至不敢再尝试搜索“K.p.”，生怕任何微小的网络波动都被监控。
他所有的精力都用来扮演“康复后”的顺从傀儡，以及为那场所谓的“重要聚会”做准备。龚思筝甚至派人送来了两套新的西装和皮鞋，尺寸分毫不差，风格完全符合她的审美。高槿之沉默地接受这一切。
聚会的前一晚，高槿之又一次从噩梦中惊醒。他梦到自己被推到一个聚光灯下，周围是无数模糊的、充满审视意味的面孔，他们说着他听不懂的语言，对着他指指点点。他想逃，却发现手腕上的表带变成了锁链，将他牢牢锁在原地。龚思筝站在台下，对他微笑着，做了一个“嘘”的手势。
他大汗淋漓地坐起来，心脏狂跳。窗外天色依旧漆黑。他再也无法入睡，枯坐到天明。
第二天傍晚，龚思筝的车准时停在高槿之楼下。她今天打扮得格外隆重，一身剪裁利落的黑色礼服裙，珠宝首饰恰到好处，气场强大。她看到高槿之穿着她送的新西装，手腕上戴着她送的表，眼中闪过一丝满意的光芒。
“很好。”她只评价了两个字，便让他上车。
车子驶向城郊一个私人艺术会所。会所的位置颇为隐蔽，环境清幽，安保森严。经过几道检查，车子才缓缓驶入一处充满现代设计感的庭院。
一下车，高槿之就感到一种不同于以往任何一次聚会的氛围。这里异常安静，没有喧闹的音乐和寒暄，来往的人衣着考究，表情大多严肃而矜持，彼此间的交谈声音压得很低。空气里弥漫着一种混合着金钱、权力和隐秘气息的味道。
龚思筝自然地挽住高槿之的手臂，力道不容挣脱。她脸上挂着得体优雅的笑容，低声在他耳边说：“记住，少说话，多微笑。跟着我，我让你喝你再喝。”
高槿之僵硬地点点头。他能感觉到自己的手心在冒冷汗。
他们走进主厅。厅内灯光经过精心设计，柔和而富有层次，聚焦在几件大型装置艺术品上。人们三三两两聚在一起交谈，更像是一场低调的商业峰会，而非艺术沙龙。
龚思筝一出现，立刻有几个人迎了上来。其中一个身材微胖、戴着金丝眼镜、笑容和蔼的中年男人率先开口：“Gong，你终于来了。这几位朋友可是等你很久了。”
“李总说笑了，路上有点堵车。”龚思筝笑着应对，然后轻轻将高槿之往前带了一步，“这位是我的助理，高槿之。槿之，这位是李总，这次活动的主要赞助人之一。”
高槿之按照排练好的，微微躬身：“李总好。”
李总笑眯眯地上下打量了他一下，目光在他手腕的表上短暂停留了一瞬，笑容更深了些：“不错，不错。Gong你身边的人，总是这么一表人才。”
寒暄了几句，龚思筝便带着高槿之游走于不同的圈子之间。她将他介绍为“助理”，但高槿之明显能感觉到，那些人在听到他的名字，或者与龚思筝交换眼神时，流露出一种心照不宣的、意味深长的神色。他们并不关心他是谁，只关心他“代表”什么，或者，他是“属于”谁的。
他被要求站在那里，微笑，偶尔在龚思筝的示意下与人碰杯。他听到的谈话碎片更加令人不安：“跨境”、“渠道”、“合规成本”、“洗白”、“收益率”……这些词汇与艺术术语（诸如“表现主义”、“后现代”、“空间叙事”）诡异地交织在一起，形成一种极其违和却又自洽的黑话体系。
高槿之的心脏越来越沉。他几乎可以肯定，这是一个以艺术为幌子，进行非法资金流动甚至是洗钱的圈子。而他，这个对艺术一窍不通的“助理”，这个被龚思筝精心包装后推出来的人，就是那个最显眼的“幌子”！
就在这时，他听到了一个熟悉的缩写。
一个看起来像是海外归来、穿着定制西装的男人正对龚思筝和李总低声说：“……‘K.p.’那边的尾款要尽快处理，新的‘艺术品’已经准备好了，但之前的‘风险’评估需要再过一遍，最近风声有点紧……”
高槿之的呼吸骤然一窒！K.p.！他猛地想起龚思筝之前提到过的“资金链”和“风险”！他竭力控制住自己的表情，不敢露出丝毫异样，但耳朵却竖了起来，试图捕捉每一个字。
龚思筝的表情没什么变化，只是轻轻点头：“我知道。下周我会亲自处理。新的‘策展方案’准备好了吗？需要看起来天衣无缝。”
“差不多了，细节还需要和几位老师敲定一下，确保‘叙事’完整。”李总接话道，他瞥了一眼旁边看似在欣赏艺术品、实则竖着耳朵的高槿之，语气顿了顿，笑容依旧和蔼，却带了一丝不易察觉的警告意味，“Gong，你的这位‘助理’很有耐心嘛，一直安安静静的。”
龚思筝立刻明白了对方的暗示，她侧过头，对高槿之露出一个无懈可击的温柔笑容，声音却微冷：“槿之，去那边帮我拿一杯香槟过来好吗？有点口渴了。”
这是支开他的命令。高槿之心中一凛，知道自己刚才的专注引起了怀疑。他立刻低下头，应道：“好的。”然后转身朝着餐台走去。
他的心脏在胸腔里疯狂跳动。K.p.！他终于又抓到了一个碎片！虽然依旧模糊，但已经足够印证他最坏的猜测！这个发现让他恐惧，却又奇异地激起一丝微弱的、反抗的火花。
他端着香槟回来时，那几个人已经停止了刚才的话题，转而谈论起一位着名艺术家的市场行情。龚思筝接过酒杯，指尖在他手背上若有若无地划过，眼神深处藏着一丝冰冷的警告。
聚会持续了将近两小时。高槿之像个提线木偶，经历了他人生中最漫长、最煎熬的一场表演。他被迫吸收着那些充满暗示的信息，还要装作全然不懂，同时承受着那些审视的、评估的、甚至带着一丝怜悯或轻蔑的目光。
终于，龚思筝似乎达成了所有目的，准备离开。她和几位核心人物一一告别，笑容完美。
坐回车里，隔绝了外界的一切，高槿之感觉自己快要虚脱。手腕上的名表沉重得仿佛要压断他的骨头。
龚思筝却没有立刻让司机开车。她坐在昏暗的车厢里，沉默了片刻，然后忽然轻笑一声。
“怎么样？今晚的‘艺术’氛围，还喜欢吗？”她侧过头，看着高槿之，眼神在黑暗中闪烁着莫测的光。
高槿之喉咙发干，他不敢回答喜欢，也不敢回答不喜欢。
龚思筝似乎也并不期待他的回答，她自顾自地说下去，声音轻柔却带着刺骨的寒意：“看到了吗？这就是你现在所处的世界。光鲜，华丽，价值连城。但每一件‘艺术品’背后，都可能藏着你看不懂的价格和风险。”
她伸出手，冰凉的指尖轻轻抚摸着他手腕上的表盘：“而你，我亲爱的槿之，你就是我最得意、也是最脆弱的那件‘艺术品’。你要好好扮演你的角色，保持你的‘价值’和‘安静’。”
她的手指缓缓上移，猛地捏住他的下巴，力道之大让他感到疼痛：“记住，你已经被打上了我的标记。无论身体，还是时间。”她意有所指地看了一眼那块表。
“别再让我发现你有任何不该有的‘好奇心’或者……‘怀念’。”她的声音压得更低，如同毒蛇吐信，“否则，‘消失’的将不仅仅是你。我有很多种方法，让那些你在乎的、或者你在暗处偷偷看着的人，体会到比你现在所经历的，更深、更彻底的绝望。相信我，那绝对不是你想要的。”
她的话语像一把淬毒的冰锥，彻底击穿了高槿之最后的心防。她不仅用他自己威胁他，更用许兮若的安危来掐灭他最后一丝妄念！
巨大的恐惧和绝望再次将他吞没。他仿佛看到那片巨大的、名为龚思筝的阴影，不仅笼罩了他，其黑暗的触角，正狰狞地伸向他唯一仅存的光亮所在。
他瘫在座椅里，脸色比刚才在聚会场上更加苍白，眼神彻底黯淡下去，如同被吹熄的残烛。
地狱，果然不止一层。而他，正在坠向那最黑暗的、连思念都被剥夺的底层。