清朝咸丰年间，爆发了太平天国农民起义，当时被称为”洪杨之乱”，因为太平天国的主要领袖是洪秀全和杨秀清。战乱规模空前，波及了很多省份，死的人实在太多了，除了那些个打仗阵亡的，还有被乱兵山匪屠杀的、死于疫病饥荒的各种情况。据统计，这段时间非正常死亡的人数以亿计，整个大清国少说减少了一半人口。
当时有位姓丁名盛的商贾，四十来岁正当壮年。其家原住杭州，祖宅被兵火焚毁，等到乱事平复，他重新在苏州置了一座废园，准备携带亲眷定居下来过日子。
苏州城的园子最多，全是前朝富户所留，相传丁家所买的废园，也是某巨室的遗宅。早在发匪作乱之前，这处废园就闹鬼闹得很凶，常有怪异之事发生，一直空弃至今，战乱之时更是死了很多人，加上年久失修，从内到外，都甚是破败荒废。
丁盛就是贪图便宜，才买下来这座废园。推开园门进去一看，只见天井间尸骸纵横，被砍下来的头颅数以百计；那假山竹树之间，到处都是腐骨烂肉，臭得出奇；后园有个小池塘，积满了腐烂的落叶，池塘里的水色呈猩红，黏腻如膏，看一眼能让人恶心得三天吃不下饭。丁家既购此园，为了省钱，没有雇人干活，全家男女老幼一齐动手，逐步清理修整。
邻家有位老者，也是乱后重归故里，他见丁盛举家迁入废园，便好心劝告，此园绝不能住，园中之人往往无故失踪，活不见人，死不见尸，乱前已被视为凶宅，连杀人不眨眼的发匪也不敢住。
丁盛历来胆大，所谓”生死有命，富贵在天”，该死的遇不上鬼怪也得死，不该死的撞见鬼怪也死不了，因此根本不把邻居的话当回事，等收拾得差不多了，就带着家人搬进去居住。
丁家搬入废园，当天没发生什么变故，只是夜深人静之后，池塘里有怪声传出，听着就像鸭子”嘎嘎”乱叫，声音凄厉，悚人毛骨。等到天光放亮，这怪声就没了，转天发现家中蓄养的鸭鹅鸡禽，意外少了几只。
一连三天，每天夜里都听得鸡吵鹅叫，声音显得极其惊恐，听得人头皮子发麻，到早上必然丢失几只鸭鹅，家中上下人等无不恐慌，不知这废园里藏着什么鬼怪，纷纷劝说丁盛赶紧搬家。
丁盛把脑袋一摇，训斥道：”无非是野狸拖鸡，值得什么大惊小怪？”
有个仆人战战兢兢地说道：”老爷您没听邻舍讲吗，废园里常有人无缘无故地失踪，试想野狸拖得去鸡，可拖得去人吗？”
丁盛闻言大怒，对众人道：”咱们丁家以前是财大气粗，但因发匪作乱，家财早被劫掠一空，祖宅也遭战火焚毁，如今只剩下当初逃难时带的一些钱物。全家这么多张嘴要吃要喝，加上穿戴用度，日常开销，到处都是花钱的地方。能置办下这座废园，殊为不易，有了住所，咱们才能安顿下来，再用余下的钱将本图利，做些生意谋求生计，岂可轻易更改预算？况且凡是世上凶宅鬼屋，往往作怪于一时，人住得久了，阳气既能冲压阴气，这就叫邪不压正，咱丁家满门善男信女，违法的不做，犯歹的不吃，从没出过男盗女娼的事，我不信镇不住这座废园。即使真要转手变卖，至少也得等到一两年之后，咱们现在刚买下来就急着要卖，岂不是明告诉别人此园有鬼吗？哪个吃饱了撑的，愿意用重金来买鬼宅？”
当夜阴云密布，怪声又起，丁盛壮着胆子，挎上宝剑，提了灯笼循声找去，一路绕到后园池塘附近，然而他找到东边，声音就从西边响起；他找到北面，声音又从南面传来，扰攘多时，未见分晓，三更时分，忽见池塘水面上伸出一只白森森的大手，露出一尺多长，似乎作势招人下水。
其时夜色深暗，灯烛忽明忽暗，丁盛站得远了，也看得不太真切，连忙揉了揉眼睛想要仔细看看，却见那只白手伸出一丈有余，竟冲着他抓了过来。丁盛虽然胆大，遇上这种情形也吓得全身发抖，仗着腿底下利索，掉头就往回逃，他跑到假山背后，再探头向后观瞧，眼前却是夜雾茫茫，一无所见。他心惊胆战，匆匆回到房中和衣而卧，想起池塘里那只怪手，不禁又惊又疑，辗转难眠。