晚间的最后一缕阳光已经彻底没入了西方的海平面之下，天色显得愈加晦暗。
此刻在南埃尔斯王国的城堡里，却是是灯火通明。
南埃尔斯的国王乔克努正坐在大议事厅正面的一张长桌前，半低着头，一只手托着下巴，另一只手的手指在桌子上有节奏地敲击着，像是在思考什么东西。
他的身后挂着一幅巨型徽章，两只对称的金色雄狮张开四条腿侧身站立，它们的前爪共同托举着一顶王冠。雄狮身后各有一把立起来的剑组成了徽章的边缘。象征着这个国家的尚武精神和王权的至高无上，不可侵犯。
现在已经过了晚餐的时间，应国王发布的命令，南埃尔斯王国的重要王室成员和各路公爵贵胄们已经齐聚一堂，准备参加这一场即将连夜召开的紧急会议。
随着大厅里的人渐渐增多，这里很快变得嘈杂起来。乔克努抬起头扫视了一下在场的众人，虽然并没有说什么话，但场下顿时变得安静了不少。
“陛下，我们该开始了吧？”
站在乔克努身边的一位大臣提醒了一下面前的国王。但是乔克努没发一言，又开始托着下巴用手指轻敲桌面。
“父王，会议该开始了。”
大王子加勒布又提醒了一遍。
“再等等。”
乔克努一边回应，一边用自己犀利的目光再次扫过大厅里在场的一众大臣和贵族。当然，重点还是放在了他这十几个儿子身上。
听了这句话，加勒布也环视了一下周围，该来的人都已经到了，好奇父王这还是在等谁？他忽然注意到老三拉尔斯也在张望，顿时就明白了，原来还差一个，自己的亲兄弟，老幺汉斯。
“不好意思！诸位！我来得有些晚了！”
随着厅门处传来一阵轻轻推门的声音，已经完全恢复了王子风貌的汉斯走进了大厅。风度翩翩的他随即向在场的父王、各位兄长和王国中几位老臣们行礼，之后便退到一边，和几位大臣站在了一起。
汉斯的到来让在场的许多大臣都觉得不可思议。他们这样并不是因为汉斯几个小时之前还是一个浑身脏臭的马倌，而是他为什么还会被恢复王子身份，来参加这样一个紧急会议。他们并不认为即使王国面临困局，他就能起到什么积极的作用。在他们的眼里，汉斯连凑数的资格都达不到，相反他们还认为汉斯的到来也许会让事情变得更糟。
看到十三弟的到来，加勒布投过去一个鄙视的眼神，而后者也注意到了这个。出乎意料地朝加勒布怼回一个满不在乎的眼神。这让加勒布感觉很不爽，汉斯竟然在挑战他。
“来，汉斯，你过来，站在我边上。”
国王乔克努突然冒出这样一句话。引得大议事厅里的人又是一阵议论，特别是除了拉尔斯之外的其他十一位王子，都以一种异样的眼光看着汉斯，很不理解父王今天这是怎么了。加勒布心底更是升起一阵无名业火，但脸上的表情却没有丝毫变化。
“好了，我宣布会议现在开始！”
乔克努停止了敲桌子，从椅子上站起来向众人大声说道。大厅里瞬间就变得鸦雀无声，针落可闻。
“在场的诸位想必已经知道了今天上午帕庭帝国派遣大使拜见我的事情。目前在我们西南边这位强大且蛮横的邻居突然要求我们派兵攻打阿伦戴尔，不然就扬言覆灭我们南埃尔斯王国。的确，单论军事实力，南埃尔斯可以做到力压阿伦戴尔，但是我们都知道阿伦戴尔的前任女王艾莎，拥有着威力强大的冰雪魔法，三年前我儿汉斯已经见证了这一点。”
说到这儿，乔克努看了一眼刚才走到自己身边的汉斯，随后又继续说。
“所以说如果我们冒险去进攻阿伦戴尔的话，艾莎一旦用她的冰雪魔力展开报复，南埃尔斯极有可能会面临毁灭性打击。但帕庭帝国目前远高于我们的军事实力同样也可以毁灭我们。不知诸位卿家可有良策帮助我们的王国应对眼下这样的局面？”
话毕，大厅里的众人们便开始你一言我一语地讨论起来。
“我认为应该昭告国民，在我国境内重金寻找魔法师来应对。”
一位大臣斗胆发言。
“不行。且不说我们王国里能不能找到这样的人，就算能找到，那他的能力又怎么样？会不会甘心被驱使？而且在时间上也不允许。不行不行。”
另一位大臣反驳道。
“我认为就应该拉开阵势和那个帕庭帝国干一仗，就算实力悬殊又怎么样？我们维斯高家族啥时候受过这样的窝囊气？也让他们见识见识我们南埃尔斯人并不是吃素的。”
八王子鲁迪说。
“不行。八弟，你这是意气用事，我们的荣誉固然重要，但现在还远不到为荣誉而牺牲整个国家的时候。”
大王子加勒布否定了他弟弟的看法。
“我看就和阿伦戴尔开战吧，只要提前掌握艾莎的动向，就算她发觉了，我们早就打下阿伦戴尔了。”
九王子鲁诺又说道。
“而且我们可以在开战之前先采用暗杀的手段伺机除掉那个冰雪女王。没了她，阿伦戴尔就不堪一击了。”
“那么如果一旦刺杀失败，事情败露，艾莎的报复又怎么办？我们在这场即将到来的战争里扮演的就是炮灰角色，帕庭之所以让我们出兵就是为了要试探艾莎冰雪魔法的真正实力。如果我们打不过艾莎，败退回南埃尔斯，帕庭就会比现在更容易吃掉我们，转过来还能卖给阿伦戴尔一个情面，再想其他的办法。如果我们能打败艾莎，攻占阿伦戴尔，我不相信，帕庭就会那么老实地只从那边运走一些矿产资源。而不是强行夺取我们的成果，趁我们战后力虚的时机同时吞并我们两个国家。这样的后果是我们无法承担的。”
三王子拉尔斯提出了反对。顺便看向父王身边的汉斯，给他稍稍使了个眼色。后者马上会意。
鲁诺无言以对，刚才被大哥否定的鲁迪也是气得用双眼看向了别处。
接下来又有许多人相继发表了自己的意见，乔克努饶有兴致地听着手下大臣们和自己儿子们之间的发言。不过他们提出的想法能起到的作用着实不大。
“那么，我倒是有一些想法，还请父王、列位兄长，以及诸位臣工参议批评。”
安静多时的汉斯突然说话了。大厅里所有的目光都聚焦在了汉斯的身上，乔克努也侧身看向身边这位自己最小的儿子，这位三年前在阿伦戴尔有着糟糕表现的人，到底有什么见地可以有效解决眼前南埃尔斯所面临的危机。
“以现在的局势来看，南埃尔斯这一仗肯定是避免不了了，现在我们唯一需要思考的问题就是该怎么打这场战争，才能在这场危机中保全王国，并争取到最大的利益。”
汉斯分析道。
“听说我们的邻国威士顿也同样受到了帕庭的威胁，是这样吗？父王？”
“没错。”
乔克努并不惊讶汉斯是怎么得到这个消息的，因为做为这个王国的一把手，他很清楚自己这十三个儿子之间的关系。自己决定恢复汉斯的王子爵位，必定会招来其他人的不满。但南埃尔斯眼下也只有汉斯才是对阿伦戴尔，对那里的一双奇幻姐妹最有发言权的那个人。他在目前这场危机中所起到的作用无人可以替代，这一点在场的所有人都再清楚不过。
“我们现在都知道，为了在我们北欧地区作战，帕庭帝国派出的兵力就像蚂蚁窝的蚂蚁一样多。而且他们的武器装备也要优于我们。所以我们必须要做好打大仗和持久作战的准备。”
汉斯继续分析。
“在这场即将到来的战争里，各方的兵力和武器装备短时间内不会有太大变数，唯一也是最大的变数就是艾莎的冰雪魔力，因为它属于非常规战力。而对于现在的我们，帕庭的军力与艾莎的魔法都是我们忌惮的，所以，问题的关键就在于如何在尽量保存我们的实力的同时让这两个双强因素直接发生对抗。”
“想法不错，但帕庭也不是傻子。刚才我说过了，他们把我们推上对抗阿伦戴尔的第一阵目的就在于此。如何能让他们对抗起来呢？”
拉尔斯又提出了问题。
“这就需要采取一些非常手段掩人耳目了。”
汉斯回答。
“而执行这个非常手段的人，我恐怕就是最合适的那个。”
“哦？那你要怎么做到这一点呢？”
乔克努听了汉斯的一番话，心想自己这第十三个儿子在谋略和大局观上有点儿让人刮目相看了，联想到他在其他王子们的欺侮之下长大，还能有如此表现，让他这位做父亲的感觉很不可思议。或许自己本应该在他成长的过程中给予足够多的重视，他说不定就能表现得更加出色。
汉斯眼珠转了转，向身旁的父亲附耳言语了起来。这个举动让其他的王子和大臣们感觉都很不高兴，明明是大家一起来出主意，这个汉斯竟然不当着大家的面说出自己的想法。也只有拉尔斯，对此并不以为然。
“现在我决定，将南埃尔斯海军第二师和陆军第八师的指挥权交与汉斯。”
乔克努听完汉斯的耳语之后，毫无征兆地面向在场的众人宣布了自己的命令。
“另外，明天就通知帕庭方面的来使，南埃尔斯同意出兵阿伦戴尔。”
“为什么？父王！”
加勒布竟然不顾此时应有礼仪喊了出来。除三王子之外的其他王子也纷纷用眼神支持着自己的大哥。
“那你有什么更好的主意，也可以过来和我说，或者直接宣布出来。”
乔克努说。
“或许我可以收回成命。”
“我……”
国王的话让大王子哑了口，虽然他不甘心，但自己确实没有什么建设性想法，而且父王一向都是说一不二，现在也只好忍了。
本来计划要开一宿的紧急会议，在汉斯的一番入理的分析和国王很突然的拍板之令下仅用了不到两个小时就收了场。大部分参会的人脑子里都带了无数个问号和感叹号离开了南埃尔斯王宫。
也只有汉斯在舒了口气之余得意地想到，自己已经成功完成了第一步，接下来自己的舞台将会回转到阿伦戴尔，他暗暗发誓，自己不仅要从这个让他跌到的地方重新爬起来，找回他失去的荣誉，还要堂堂正正地收获更多他想要得到的东西。
当然，对于自己的突然复出和受到重用必然会引起那些亲兄弟们的敌意，汉斯也亦有所估量。不过正如下午他在郊区的那个破马厩里与三哥拉尔斯对话时所想到的那样，纵有万分凶险，自己也必须牢牢抓住这个可以让自己翻身的机遇，以向他人证明自己的优秀。
☆
夜晚的阿伦戴尔城渐渐地安静下来，天上的星光、道路两侧摇曳的街灯与房屋里透出的灯光一起，如往常的夜里一样，点缀着这座即将入睡的城市。只不过似乎有的人并没有准备享受这即将到来的安睡时光。
“在这片土地臣服于帝国的脚下之后，帝国可以完全保证您的利益不受动摇。”
此时在城里的一处大宅邸的密室内，有一个身穿灰色西装的中年男人正在对一位上了年纪的白发老者进行着一场秘密对话。这个中年男人手中还把玩着一个被牛皮纸包裹成一个有砖块大小的小纸包，不知道里面装了些什么。
“而且作为阿伦戴尔一位位高权重的老臣，想必您应该不止于满足这个东西所带给您的利益吧？或许凭借您多年经营的势力，您现在已经对某些‘更大的利益’有所打算了，不是吗？”
中年人随手把牛皮纸包扔到一旁大概有一米多高，长和宽都有两米的大木箱子之上，等待着自己对面的那位老人的回话。而那个大木箱子打开一道缝隙的箱盖之下，露出了整整齐齐地码放着的一排排的像刚才那样的包裹好的砖块状的牛皮纸包，边缘缺失的恰好是刚刚被扔过来的那块。
“而帝国可以帮您轻易实现那个‘更大的利益’。”
“这得容我考虑考虑。”
站在中年人对面的老者回应道。他看了一眼那个大木箱，随后低头陷入沉思。
“哈！这还有啥值得考虑的呢？”
中年男人向后倒退了几步，靠在了那个装有一整箱不明货物的木箱上，双臂抱胸，略有玩味地说道。
“如果我没记错的话，在阿伦戴尔的法律里，贩运这些东西可是会被处以极刑的。如果这个箱子里的东西一旦被查实和您有关，恐怕后果可不只是失去现在的地位，然后被永久逐出阿伦戴尔那么简单了。”
“你！……”
老者对于自己面前这个晚辈说话的语气感到非常不满，但对方说的话却又是那么真实地无法反驳，更何况现在他背后还有个比阿伦戴尔强大得不是一点儿半点儿的帝国。自己当初决定做这个生意的时候也早就该想到会有今天这个局面了。也罢，反正做都做了，而自己也正有继续做大的心思，也提前做出了部署。索性就做到底，如果最后成功了，自己所收获的利益就远不止这箱货物的价值可以相比的了。
“好吧。我知道自己该怎么做。反倒是你们，凭什么就那么自信能轻易打败我们前女王艾莎的冰雪魔力？”
“这个就不劳您费心了，帝国既然决定要对这里动手，就必然有了能有效应对那个冰雪魔法的方式。您只需要扮演好您在这里的角色，配合好帝国的进攻计划就可以了。”
中年男人狡黠地说。
“下一批货物会在几天后你们这里的先王雕像落成仪式的时候随着一艘国际货船运到这里，可一定要做好接收准备噢！老前辈！我可不希望这会变成我们之间的最后一次合作。哈哈！”
不等老者回应，这个人便径直离开了这间密室，仿佛他才是这个大宅邸的主人一样。留下了这位脸上表情异常难看的阿伦戴尔老臣，还有他愤愤却又无可奈何的目光……