扬州城外，官道。
十日的烟火温情，终究要画上句点。当最后一缕晨光穿透驿馆的窗棂，玄金交织的巨龙再次苏醒。三千铁骑的玄甲在朝阳下泛着冷硬的光泽，九匹雪白御马引颈长嘶，巨大的明黄銮驾与沉默的玄色王轿已准备就绪。
驿馆门外，自发聚集的扬州百姓比十日前少了几分喧嚣，却多了几分真挚的不舍。没有山呼万岁，只有无数道目光，无声地追随着那即将离去的车驾。王德福和几位盐工站在人群最前方，深深作揖，目送着改变他们命运的帝后。
“起驾——！”
内侍总管悠长的唱喏声响起。鼓乐齐鸣，礼炮轰响。庞大的仪仗队伍缓缓启动，如同一条苏醒的巨龙，沿着被朝阳镀上金边的官道，向着东南方向，驶离了这座刚刚经历血火洗礼又沐浴了十日温情的城池。
车轮辘辘，碾过扬州的土地，也碾过了过去十日的记忆。
銮驾之内。
明黄色的宽敞空间里，熏香袅袅，隔绝了外间的喧嚣与尘土。秦玲与孔衫并未端坐于主位，而是并肩斜倚在铺着厚厚锦垫的软榻上。中间的小几上，摊开着一份墨迹簇新的卷宗——正是苏州府呈递的奏报与地方志略。
秦玲手中捧着一盏清茶，目光却落在摊开的卷宗上。她已褪去了在扬州微服时的轻松，恢复了帝王的沉静，但眉宇间少了几分往日的凝重，多了几分阅卷后的舒展。她指尖轻轻点着奏报上的一行字，侧首对孔衫道：
“夫君，你看这苏州知府周砚的履历与近年考绩。”她的声音带着一丝不易察觉的赞许，“出身寒门，进士及第，外放州县二十年，辗转多地，皆有贤名。三年前调任苏州，考绩连年上上。”
孔衫的目光也落在卷宗上，他看得更快，也更精准地捕捉着关键信息。他微微颔首，低沉的声音在平稳行驶的銮驾中显得格外清晰：“嗯。奏报所言不虚。此人确有才干，尤擅理赋税、兴水利、平狱讼。苏州府库充盈，去岁水患应对得力，灾民无一流离失所，讼案也较往年锐减三成。”
秦玲的唇角勾起一抹浅浅的笑意，那是看到得力臣工、地方安泰时由衷的欣慰：“更难得的是风评。”她翻到后面附着的几份密奏摘抄，“士绅赞其清正，商贾称其公允，连市井小民也道其衙门好进，冤屈易申。都说‘周青天’难得。”
她放下茶盏，凤眸望向孔衫，带着一丝期许：“看来这苏州府，在他治下，倒真称得上是‘官清民顺’了。与扬州那乌烟瘴气，实乃云泥之别。”
孔衫的目光也离开了卷宗，投向銮驾窗外飞速掠过的江南春景。金黄的油菜花田如同织锦，碧绿的稻田水光潋滟，远处白墙黛瓦的村落点缀其间，一派祥和。他沉静的面容上看不出太多情绪，但微微放松的肩线显示了他对此行下一站的认可。
“江南富庶，历来是朝廷财赋重地，亦是文华鼎盛之所。”孔衫缓缓道，声音低沉平稳，“能吏坐镇，吏治清明，则民安物阜，方能不负这‘天堂’之名。周砚此人，当得起这份考绩。”他顿了顿，补充道，“不过，耳听为虚，眼见为实。苏州究竟如何，还需亲临一观。”
秦玲赞同地点点头，重新拿起卷宗：“夫君所言甚是。纸上得来终觉浅。不过…”她凤眸中闪过一丝轻松的笑意，“至少这苏州之行，你我或许不必再费心力于那等腥风血雨，倒可好好领略一番真正的江南风华了。听闻苏州园林甲天下，评弹昆曲更是妙绝，还有那‘松鼠鳜鱼’、‘碧螺虾仁’…”
孔衫听着妻子难得流露出的、带着小女儿般向往的语气，深邃的眼眸中也掠过一丝极淡的笑意。他并未接话，只是伸出手，替她将一缕滑落鬓边的发丝轻轻拢到耳后，动作自然而熟稔。
“嗯。”他低低应了一声，目光重新落回窗外。
车轮滚滚，载着帝后二人，也载着对下一个目的地——那个在奏报中呈现出一派官清民顺、文华锦绣气象的苏州府的期待，向着东南方向，平稳驶去。江南的画卷，正缓缓展开新的篇章。
苏州府衙，后堂书房。
窗外绿竹掩映，清风徐来，带来几声清脆的鸟鸣。书房内陈设简朴雅致，一尘不染，唯有书案上堆积如山的卷宗和墙上悬挂的“明镜高悬”匾额，昭示着此地主人的身份与勤勉。
苏州知府周砚，年约五旬，面容清癯，两鬓已染霜华，一双眼睛却依旧明亮锐利，透着洞察世事的清明与久经风霜的沉稳。他身着半旧的青色官袍，正伏案疾书，批阅着一份关于今春桑蚕丝税的公文，眉头微锁，显然在仔细权衡。
“大人。” 书房门被轻轻推开，心腹师爷轻步而入，脸上带着一丝难以抑制的激动，躬身行礼。
周砚并未抬头，笔锋稳健地在公文末尾落下批语，方搁下笔，抬眸看向师爷，声音平和：“何事？”
师爷上前一步，压低声音，却难掩兴奋：“启禀大人，刚刚接到六百里加急驿报！帝后銮驾，已离扬州，正奔我苏州府而来！算算行程，约莫三日后即可抵达！”
周砚握着笔的手几不可察地顿了一下。他眼中掠过一丝讶然，但随即恢复如常的平静，仿佛听到的并非天大的消息，而是一件寻常公务。他缓缓将批阅好的公文放到一旁，拿起案头温热的茶盏，轻轻呷了一口。
“嗯，我知道了。” 他的声音波澜不惊，如同在说一件早已预料的事情，目光重新落回桌案上另一份待批的河工文书。
师爷见周砚如此平静，心中那份因“天颜将至”而生的激动不免有些错愕。他犹豫了一下，脸上堆起更加谄媚的笑容，搓着手道：“大人！这可是天大的喜讯啊！陛下与王爷亲临苏州！这…这足见朝廷对大人您治下苏州的看重！大人您清名远播，治绩斐然，此次御驾亲临，大人您…升迁有望！指日可待啊！恭喜大人！贺喜大人！”
“升迁？”
周砚终于再次抬起了头，目光平静地落在师爷那满是期待的脸上。他没有欣喜若狂，没有志得意满，甚至没有一丝波澜。那清明的眼眸深处，反而掠过一丝极其复杂、难以言喻的情绪，像是看透了某种虚妄，又带着一丝不易察觉的疲惫与疏离。
他轻轻放下茶盏，瓷底与紫檀桌面相碰，发出一声极轻却清晰的脆响。
“呵…” 一声极淡的、听不出是笑还是叹的气音从他唇边逸出。
周砚站起身，缓步踱到窗前。窗外，是苏州府衙宁静的后园，几株老树新绿，鸟雀啁啾。更远处，隐约传来市井的喧嚣，那是他治下安定祥和的证明。
他背对着师爷，目光似乎穿透了院墙，投向了这座浸润着千年文华、在他手中愈发井然的城池。
“帝后南巡，驾临苏州，乃是朝廷恩典，苏州百姓之幸。” 周砚的声音不高，却字字清晰沉稳，带着一种历经沧桑后的透彻，“至于本官…”
他微微停顿，语气没有丝毫起伏，仿佛在陈述一个与己无关的简单事实：
“为官一任，牧守一方。所求者，不过是辖境之内，百姓安居乐业，士农工商各安其分，税赋无亏，讼狱得平，河道安澜。此乃本分，何谈功绩？又何须以此邀功，妄求升迁？”
他转过身，清癯的脸上没有任何激动的表情，只有一片如古井深潭般的平静：
“传本官命令：” “一、帝后驻跸之所，按规制准备，务必洁净安泰，然一切从简，绝不许扰民，更不许借机摊派勒索！违者严惩不贷！” “二、銮驾所经官道，着府衙工房带人，将路面稍作平整，清除障碍即可，无需大肆铺张，更不许驱赶沿途百姓！” “三、令府衙三班衙役，自明日起，加派人手于街市巡守，维持秩序，谨防火盗。但切记，态度需和善，绝不许借机生事，惊扰百姓！” “四、晓谕苏州士绅商贾，帝后驾临，乃苏州之荣。若有心觐见献礼，心意点到即可，万勿奢靡铺张，更不许借此攀附钻营！违者，本官定不轻饶！”
他的指令条理清晰，沉稳有力，没有丝毫慌乱，更无半分借机逢迎讨好之意，只有一位成熟地方官应有的务实与对百姓的体恤。
师爷脸上的谄媚笑容彻底僵住，看着周砚那平静无波却透着不容置疑威严的脸，只觉得一股寒意从脚底板升起。他这才真正意识到，自家这位大人，与那些听闻“天颜将至”便欣喜若狂、钻营打点的官员，是截然不同的存在。
“是…是！卑职明白！卑职这就去办！” 师爷慌忙躬身领命，再不敢提什么“升迁有望”的话，小心翼翼地退了出去。
书房内恢复了宁静。
周砚重新坐回书案后，目光落在窗外摇曳的竹影上。他端起那杯已微凉的茶，轻轻啜了一口。清苦的茶汤滑入喉中，他眉宇间那丝极淡的疲惫似乎深了一分。
帝后亲临，是福是祸？是恩典，还是…审视？
他想起扬州传来的、那令人心惊胆战的清洗消息，那血染官袍、人头落地的场景。苏州虽清，但…当真能经得起那两位，尤其是那位并肩王洞悉一切的目光吗？
“升迁…” 周砚唇边再次泛起那抹极淡的、带着自嘲的弧度。他所求，从来不是高官厚禄，而是这苏州城的一方安宁。若因帝后驾临而打破了这份安宁，或是引来不必要的风波，那这“升迁之机”，又有何意义？
他将目光重新投向桌案上堆积的卷宗。桑蚕税、河工疏浚、春耕备种…这些才是他真正关心、也真正需要他躬亲处置的“本分”。
窗外阳光正好，将他的身影投在书案上，显得有些单薄，却异常挺拔。他提起笔，蘸饱了墨，再次埋首于那似乎永远也批阅不完的公文之中。帝后驾临的消息，仿佛只是投入平静湖面的一颗小石子，激起一圈微澜，便迅速沉入了湖底。
苏州的天，依旧晴朗。而这位知府大人的心思，已沉入了他守护的这片土地最细微的脉络里。水能载舟，亦能覆舟。他深知，自己的官位，乃至身家性命，皆系于这“水”的安稳之上。其余的，皆是虚妄。