天色甫明，鸡鸣声起，高昂嘹亮。
也许是有生以来首次经历乘坐马车的颠簸，昨晚一碰枕头就睡着了。宋怀柔伸了伸懒腰，感觉神清气爽。
“姑姑，早啊！”
“柔儿，赶紧梳洗，别让人家久等！”
“是。”
客院门口，许管家正与曹掌柜闲聊。
绣姑姑牵着宋怀柔快步走近，曹掌柜向许管家示意。
许管家会意，转过身来，招呼道：“来了！”
双方寒暄客套一番。
在曹掌柜的带领下，一行人出了客院，穿过大院，径直向前走。
院落那两层小楼，房门陆续打开。两人在井边汲水，一人提着木桶向前缓行。
前方左侧是大厨房，支棱起窗户。灶台上，大锅里的水咕噜噜响着，大木盆里盛满了面团。伙计照应着，他们端着托盘，来回频繁。
右侧是库房，角落堆放着杂物，通风处挂着风干的腊味。
曹掌柜引着众人穿过夹道，上楼梯，来到二楼的包厢门口。
“这间包厢，靠近大街，景致颇佳。”曹掌柜举手正欲推门。
谁料，门却开了。那是一个小男孩，眉眼弯弯。
“舅舅！”男孩朗声道，然后向其他人微躬身行了一礼。
“阿宸！”曹掌柜转过来，“这是我外甥，姓王，单字宸。”
“星辰的辰？不错！”许管家道。
包厢里头设着大圆桌，墙上挂着一副春山晓烟图。
“不是星辰的辰，而是在此加上有宝盖头的宸，本义为屋檐、宫殿。”男孩纠正道。
“此宸字有性格不争、官位亨通、一世富贵，寓意甚好！”许管家赞道。
说话间，众人分宾主一一落座。
“这是阿宸他祖父给取的名字。”曹掌柜笑了笑，“老人家常念叨，名字取得好，受益终身！”
“确实是这个理！”许管家接道。
一伙计端着一铜盆进来，原来是送热水烫过的碗碟匙筷。
曹掌柜站起来，道：“今日我做东。”依次为众人斟茶。
宋怀柔想起宋芷若提及的茶艺礼仪，旋即将右手握拳，拳背朝上,用五指轻敲桌面，以示回礼。
不成想这一幕落在曹掌柜眼里，颇为欣赏，笑道：“许世伯，您家小姑娘文静娴雅，教养甚好！”
“这是宋家的姑娘，自幼养在伯父家。老夫受她伯父所托，护送她前来进学。”许管家道。
“那宋小姑娘岂不是与我家阿宸一样么？”曹掌柜惊道。
宋怀柔闻言一愣，听说过好事互相攀比，没听说过寄居篱下也能比啊？
“此话何解？”绣姑姑不禁问道。
“家姐远嫁西南边陲，那里淳朴尚义，但也民风彪悍。家姐一直担忧孩儿幼小容易误入歧途。家姐本想效仿孟母三迁，怎奈跨城迁居并不好办，况且，她夫家祖辈世居在那，若要迁居，谈何容易？”曹掌柜道。
“故土难离，人之常情。”绣姑姑道。
“自古以来，籍贯制度甚为严格。”许管家道。
“然而，家姐爱子心切。自阿宸满三岁后，特意送他过来求学。”曹掌柜道。
“那岂不是长期远离父母！”许管家道。
“每个月我都会修封家书给我爹娘，报平安。”王宸道。
“书信到，聊胜于无。”许管家叹道。
“每逢年前，我都会护送他回祖家团圆，顺便与家姐会面叙谈。”曹掌柜道。
“只是每年得长途跋涉一趟，实在不易。”许管家道。
“不碍事，权当外出采购罢了。在这里置办一批土特产，到那边，除了送礼，做人情往来，剩下的在当地临时置办个摊子，倒是赚了不少，再换回一批当地特产。然后，回来倒成了香饽饽，趁着春节，又赚了一笔。”曹掌柜道。
“敢情是做买卖探亲两不误啊！”许管家笑道。
“我舅舅是学而优则商，我娘叮嘱我多跟舅舅学本事！”王宸道。
“常听说‘学而优则仕’。怎么到了你这就成了“学而优则商”呢？只怕是你自个儿杜撰的吧？”曹掌柜笑道。
“数月前，我无意中听到客人闲聊提到的。”王宸道。
“若是以讹传讹，你倒是当成了真相？”曹掌柜反问道。
“我当时听到他们说的颇有几分道理。”王宸道。
“那就说来听听吧！”许管家似乎来了兴趣。
宋怀柔心想：历来士农工商，如今却是学而优则商？倒是有几分新奇呢！
“古语云，学而优则仕。儒家提倡达则兼济天下，穷则独善其身。”王宸顿了顿，“若是身居高位，为民谋福祉，仁德泽四海。若是无缘仕途，归隐山林，自得其乐，也是好事。”
“众所周知，这是儒家素来坚持的准则。”曹掌柜呷了一口茶。
“然而，他们却推崇‘学而优则商’。学到的道理，只有实践到民生中，才是真正的学以致用。他们认为商人与儒生一样，其本质都是兼济天下，只是方法不同，看似南辕北辙，实则殊途同归。”王宸道。
“学而致用，不拘泥于形式，倒是几分道理。”许管家笑道。
此时，伙计端着托盘，呈上数个竹制小蒸笼，香气四溢。
“这是虾饺、粉果、小笼包，那是马蹄糕、水晶饼、干炒牛河。”曹掌柜介绍道，“这都是本店的招牌小菜，自然比不得城内的富丽堂皇。简陋之处，还请见谅！”
“这些点心瞧着极好！”宋怀柔道，“香气扑鼻，令人食指大动呢！”
“柔儿！”绣姑姑轻斥道，继而向曹掌柜歉意道，“童言无忌，让您见笑了。”
“孩子天真烂漫，言语最是率直可爱。何况，这是对本店菜肴的赞美之词呢！”曹掌柜笑了笑，“不如让孩子们毗邻而坐，也好认识。”
既然曹掌柜出言建议，绣姑姑不好推辞，宋怀柔倒是满怀好奇。
于是，宋怀柔与绣姑姑迅速换了位置。
“宋小姑娘瞧着不像是一般家庭出身的，懂礼仪，有教养，言语率真，颇有几分侠士的磊落之风！”曹掌柜道。
“曹掌柜谬赞！”绣姑姑道。
“说句实在的，一般家庭出身的孩童，多半是送去族里学塾，或者在家里请个夫子，认几个字，粗略读懂几本书，便是了。就算是富翁乡绅，也不见得会送女孩儿来这念书呢！”曹掌柜道。
“她伯父素来礼遇贤人义士。”许管家道。
宋怀柔心道：可不是么？偌大的密云城，若没贤者能人的得力辅助，宋伯伯怎么管理得过来呢！
“原来是家风熏陶！”曹掌柜道。
“这粉果用料足，口感丰富，不错！”许管家叹道。
“若是不够，再上几笼。”曹掌柜道。
“足矣！”绣姑姑用公筷夹了些干炒牛河给宋怀柔，“待会儿，还得劳烦曹掌柜引导我们游览呢！”
“也好。”曹掌柜道，“本镇除了景色宜人，还有各类风味小吃。午膳在外面解决，还是由我做东。”
说话间，碗杯交错，宾主尽欢。
“试试这个马蹄糕吧！”王宸用公筷夹了一块马蹄糕到宋怀柔的碗里，道：“这是自家栽种的马蹄，忒清甜！”
“谢谢！”宋怀柔低声道。
“敢问姑娘尊名？”王宸道。
“双名怀柔。”宋怀柔道。
“可是出自《诗经》中的‘怀柔百神，及河乔岳’呢？”
“嗯。王宸。”
“喊我阿宸即可。无须见外！”
“那好吧！阿宸。”
“那我叫你柔儿也行么？”
“这个……”宋怀柔眉头微皱，稍作考虑，“也行！”
“柔儿！”
“阿宸！”
“咱们以后就是同窗兼挚友咯！”
“尚未进学，怎称得上同窗呢？”
“通过面试，进学便成了同窗。”
“可是还没面试呢！八字没一撇的事，哪说得准啊！”
“我有预感，咱们俩定能顺利通过面试！”
“那好吧！阿宸，承您吉言！”
“预祝同喜！”