长江三军纠缠，中原暗流涌动。
徐州，下邳，刺史府。
徐州刺史臧霸高坐主位，下首两边各坐二人，除了一名文士之外，四人俱是虎背熊腰之辈，典型的猛将锐士。
左边是青州刺史孙观、东莞太守尹礼，右边是利城太守吴敦、下邳令武周。
孙观、尹礼、吴敦，以及已经被于禁斩杀的昌豨，乃是当初与臧霸雄踞泰山的泰山贼出身，投降曹操后，四人各有封赏，然昌豨反复无常，降而复叛，终致祸端。
而下邳令武周因法令言明，公私分明，当初属下犯法，严格依法办事，受到臧霸的敬重，引为亲信。
“兄长，如今之事，当助曹耶？当助刘耶？”孙观犹豫不决地说道。
臧霸率领泰山贼雄踞泰山之时，诸位首领便以兄弟相称，即使此时各有官职，私下里也未见生疏。
就在夏侯惇传信四方的同时，荀彧也同样传书各地州郡实权人物，两封信几乎前后脚送到了臧霸和孙观的手中。
而孙观收到两封信后，犹豫不能自决，立即快马加鞭赶赴下邳，前来征询臧霸的意见。
当初泰山贼的所有大决定，都是臧霸做出的，事实也证明，他的决策都是对的，如今之际，孙观自然也想到了臧霸。
而尹礼、吴敦则是被臧霸紧急传信找过来的，下邳令武周本就身居下邳，因而方才有今日之议。
“曹公待我等甚厚，屡次交兵，却能不计前嫌，委以重任，古之明君未有也，我辈忠义之士，不敢不以死相报之。”臧霸缓缓地说道。
这其实就是东汉二元君主体系的表象。
东汉年间，当朝天子虽为神州共主，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。
然而州郡长官皆各有门生，征辟人才以为己用，引为属吏佐官，定下君臣之分。
及至东汉末年，废史立牧，各州牧守名尊汉皇，实则多为割据一方，此般体系则更为彰显。
因此，对于臧霸等人而言，当今天子是君，曹操同样也是君，在臧霸这一类人的心目中，并非天子刘协就是唯一的效忠对象。
“兄长此言固然有理，但如今曹公战死沙场，命断长江，原本身系天下之人一朝魂断，曹公诸子皆年少，天下纷扰，何以济世安民？”尹礼接着臧霸的话说到。
“曹公身死，天子威仪自振，又得荀令君相助，身无掣肘，背插双翼，正是翱翔九天之时！以荀令君之王佐高才，岂是碌碌小人皆愿辅助之辈？况且其海内人望，却能背弃曹公而助天子，当知其决心之坚，如同磐石！”
下邳令武周言词凿凿，以他所知，荀彧绝非妄人，所思所想岂是肆意为之，其后必有缘由。
“兄长，何须费解？我等坐镇青徐二州，自成一体，何助曹刘？”吴敦生性鲁莽刚猛，不管不顾，他就想着一门心思跟着臧霸就行了，管他什么曹刘。
臧霸摇摇头，呵呵一笑，又有些苦涩。
“我等虽执掌青徐二州，然将士勇冠天下耶？将略雄于神州耶？以昔日淮阴侯之神武军才、雄略难当，又兼士卒之锐、兵甲之利，同样据齐地而傲视刘项，尚且不敢置身事外，坐观天下成败，我等又有何资本如此为之？”
臧霸所言淮阴侯即韩信，韩信克齐地而王，蒯通劝其坐观成败，韩信以不能背恩而不纳其言，实际上或许更多是天下只在刘项之间，不论诸侯、将帅、士卒，皆知天下不归项则归刘。
用兵若神如韩信者，若真独霸一方，恐怕齐地豪强、麾下将士，也不见得有多少人会跟着他。
而此时的臧霸，论名声威望、兵法韬略、雄兵猛将，无一能及当日韩信，自是心中惴惴，岂敢当真坐观成败。
若然如此，他日不论天下谁属，臧霸及其整个家族，都必将死无葬生之地！
孙观、尹礼、吴敦面面相觑，心中对臧霸所言，既惊诧，又愁闷。
“下官举荐一人，当能解刺史之惑。”武周见状，计上心头，而后拱手言道。
臧霸顿时被吸引，问道：“何人？”
“此人乃沛国龙亢人，桓范，字元则，其人才智高绝，虽年少，却驰名青徐，有远见卓识，当可解刺史之惑！”武周郑重地说道，看得出来，他很欣赏这个叫桓范的青年。
臧霸略一思忖，即道：“速传此人来见我！”
“唯。”武周当即领命而出，着人寻桓范而去。
长安城政事堂。
司隶校尉钟繇正与麾下众人议事。
“钟公，此事于公于私皆当应荀令君所邀，引兵往许昌，夏侯元让之言，不可信也！”
“是啊，钟公，荀令君信中言明当今天子乃英才俊杰，若曹公尚在，扫平乱世者必为曹公，然曹公诸子年少，若不早定名分，中原势必四分五裂，天下汹汹，不复安宁。”
钟繇先后接到荀彧和夏侯惇的书信后，立即便将亲信之人找来商议，此事实在事关重大，他也不敢轻易抉择。
一番商议后，钟繇麾下大部分人都赞同应荀彧之邀，其中尤以参军杜袭、河东太守杜畿、左冯翊郑浑为首，而凉州刺史韦康、凉州别驾杨阜、阎温则持保守意见，并未发表绝对意见。
“此事商议已明，诸公还请先去休息，待繇再细思之，明日给诸公一个答复。”钟繇并没有直接下决定，听了这么多意见，他还是要在想想。
“唯。”众人鱼贯而出。
钟繇出自颍川，与荀彧、荀攸交好，甚至和荀攸的感情都到了可以托付后事的地步，然而此时此刻，如此之事，不仅关乎中原谁属，更关乎钟氏一族未来之兴衰荣华，实在容不得他大意。
“文若、公达，此时当真已经到了这一步了吗？”钟繇眼帘低垂，微微嘀咕。
“曹公啊曹公，何以不惜身自爱，至有今日耶？”钟繇面容有些绝望和惋惜，不住地摇头。
就在臧霸钟繇等人如此这般的时候，几乎同一时间，相差不过几天，整个河南河北各地刺史郡守府，但凡握有兵甲实权者，都在上演着同一件事情。
助刘耶？助曹耶？
应荀耶？应夏侯耶？
中原梁栋已折，大厦将倾，何人扶之？
天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。
然孰利孰害，谁又能事先预知？