黄昏时分，太阳西斜。
余晖透过树叶，照在坐在臭豆腐铺子门口台阶上的朱七牛身上，搞得他跟个斑秃似得。
他却浑然不觉，依旧托着下巴看过往的行人。
朱八牛不知道哥哥在干嘛，但这不妨碍她在一旁陪着。
时不时的，朱八牛会从挎包里拿出一个梅干或是一粒瓜子塞向朱七牛，朱七牛便张开嘴巴，等着投喂。
挎包是朱八牛自己的挎包。
自从她慢慢大些，说话走路开始利落，也开始学习读书写字了，想法和模仿力与日俱增。
见朱七牛整天背着个小挎包，动不动就从里头往外掏东西，她老羡慕了，便央着赵兰给她也弄了个。
所不同的是，朱七牛的包里从来不缺钱，而八牛的包里一个铜钱都没有。每次二人出门买东西，朱八牛只需要带嘴就好了。
兄妹俩正发着呆，小胖蹑手蹑脚走了过来，在一个巷子口冲着朱七牛不停招手：“七牛，七牛，过来。”
朱七牛起初并未发现，还是八牛左顾右盼时偶然发现了小胖。
“哥哥，表哥在喊你。”
朱七牛看了过去，一见果然是小胖，疑惑的走了过去：“表哥你怎么又来了？不是才回去没多久吗？”
小胖搓了搓手，有些不好意思：“七牛，你在那儿干嘛呢？”
朱七牛道：“哦，这个啊，先生不是说当我搞明白溧水城大部分东西的物价时，我就能考中童生嘛，如今我们就要府试开考了，只要考过我就是正儿八经的童生，所以我在抓紧时间观察过往行人和摊贩，听他们讨价还价呢。”
小胖笑了笑，暗暗想着，考试又不考这个，先生的言外之意怕不是等你懂事了之后才能考中童生吧？
“那你记住多少了？”小胖问道。
朱七牛道：“也没记住多少，但毕竟过去这么久了嘛，像是包子啊、馒头啊、鸡鸭鱼肉之类的东西的价格，我大概还是知道的，再就是一些做工的人的工钱，我心里大概有数。”
小胖‘哦’了一声：“知道他们的工钱多少，再知道一些东西的物价，就能大概知道他们的日常生活如何吧，如果一个人挣的钱多，买的东西也不贵，那大概是能多买些的，如果买的粮食多，那估计就饿不着。”
朱七牛点点头：“我也是这么想的，但我想不明白这跟考童生有什么关系。”
小胖张了张嘴，想要解释些什么，最终又闭上了嘴。
小胖自从开蒙以来，已经好些年了，为了备战之前的县试，他准备了足足三年，对于之后的府试的科目多少也有些了解，私塾里的先生也曾教过。
据他所知，府试跟县试最大的不同就是场次变成了三场。
虽然场次减少，难度却增加了。
第一场考默写，涵盖整个四书五经及孝经等经典古籍的内容。
第二场考杂文，杂文说白了就是自己作文，要求言之有物，立意高雅，字句工整对仗等等。
这两场倒还不算难，对于读书多年的士子们来说，只要不是题目出的太难，类似《七月》那种，基本都不至于得分太低。
唯独第三场，不仅要考两天，晚上要在考场过夜，而且考的还是策论。
所谓策论，即对政策的论述，可以选已定的政策，可以写自己的建言，等等等等。
对于大多数只知道读书、五谷不分的学子来说，策论可是很难的，有点可望而不可及的感觉，一个写不好，直接就可能被考官打个下下。
因此，先生们大多会教一些策论，读朝廷的邸报、政令、律法等更是必不可少，为的就是让学子们多多了解朝廷的风向，避免考策论时‘用胳膊拧大腿’，最后没考好不说，还要遭受横祸。
也不只是小胖的私塾先生这么干，据小胖所知，就连大河村私塾的那位李先生也是这么教的。
只不过七牛在大河村私塾读书的时间不算长，还没学到这一步。
而宋先生这里嘛，也不知是出于什么目的，竟完全没有跟七牛表弟讲这些的意思，平常的授课都是着重在四书五经和杂文写作上，以至于七牛压根就不知道有策论这个东西，更不知道府试第三场就是考策论。
宋先生不说，小胖就算能理解物价跟策论的紧密联系，也不好瞎揣摩，更不敢随意透露。
“想必宋先生自有安排和谋划吧。”
想到这里，小胖果断不提府试这一茬了，转而说出了自己的来意。
“表弟，那个……其实我去而复返，是有我的目的的，而且这事儿吧，也不好跟别人说，最好是连小姑和姑父也不要说。”
朱七牛歪了歪头：“啥？表哥你又去怡红院了吗？”
小胖嘴角一抽：“不提这一茬，我们还是好兄弟。”
“哦？不是这事儿？那是啥事儿啊？”
“那个……听说皇爷之前赏了你许多套文房四宝？”
“也没有很多套啦，就是毛笔跟墨条多了些，皇爷给的纸张早就用完了，砚台嘛，有两个，一个我在用，一个我送给宋先生了。”
“我听说你之前送了一根墨条给大河村私塾的李先生？”
朱七牛都听糊涂了，绕来绕去的，你到底要说啥啊。
但朱七牛还是耐着性子回应着：“是啊，送了一根给李先生，之前我考了县案首，我爹回去请我爷爷奶奶他们来吃饭，还特意去给李先生报了个信，送了两只鸡和两条羊腿给他，毕竟他也教过我嘛。”
“那墨条还有吗？”小胖咧着大嘴干笑了一声，又问道。
朱七牛这下终于听明白了：“哦，原来你想要御制的墨条，你早说啊，绕来绕去的。”
“咳咳，那个……表弟，其实我……表哥我呢……。”
“哈？”
“我实话跟你说吧，我看上我们先生的侄女了，所以想跟你要两根御制墨条，送给先生和他弟弟，聊表心意，顺便试探一下他们的想法，若是他们不嫌弃我的话，我想请我爹娘去提亲，等府试结束，我们就能……。”
朱七牛又听糊涂了：“送礼还能试探心意？”
小胖忽然狡猾一笑，一改过去敦厚老成的形象：“当然能啦，我让我先生他侄女去送，他们肯定要问是谁给她的，只要他们知道是我给的，肯定就明白我的心意了，到时候他们要么收下，要么不收，如果他们不收，那大概就是没戏了，如果他们收了，那就是……。”