身为武将，理当为天子尽忠，为国朝效死。
前世的贺祈，受这样的教育长大，理所当然地以为武将就该领兵打仗。
直至去了边关，亲眼目睹成千上万的将士和百姓因战乱而死，亲身经历了战场厮杀的残忍。
他看着身边忠心的侍卫一个个死去。
他扬刀杀人，不是为了战功，而是为了守护百姓。
若百姓安乐富足，他宁可不做英勇盖世的武将。
在武将们心中，好武好战的宣和帝是一个好皇帝。因为他重武轻文，对武将们格外偏爱，为了养兵养将，每年不惜加重百姓赋税。每年国库的税赋，有大半都被用来养军。
可对饱受战争之苦的大楚百姓们来说，宣和帝是个穷兵黩武的暴君。
每家每户，皆要服兵役。打仗会不停地死人，要补充兵力，就得不停征兵。十三四岁的少年郎，尚未长成，就被征入伍。年未过五旬的男子，也被视为青壮，同样要被征为士兵。
入了军营，要服满二十年兵役。事实上，真正能在军营里熬过二十年的少之又少。每征一个士兵，就意味着一场生离死别。
京城里兵力充足，勋贵们生活优渥富足。给人造成了大楚国泰民安的假象。
事实却是，京城之外战乱频频。良田无人耕种，渐成荒田。百姓们被繁重的税赋逼得活不下去，又不愿被征兵，越来越多的人逃离家乡，或潜入深山做隐户，或集结为民匪作乱。
大楚内乱不息民心涣散，在宣和帝死后，边关被鞑靼铁骑踏破。坐在龙椅上的年轻的宣德帝被吓破了胆，竟割让半壁江山，偷安苟活。
这一切的根由，皆因宣武帝宣和帝父子的好战。
现在的大楚朝，禁不起再有一个勇武好战的储君了。
贺祈抬头，目光掠过目中闪着光芒的大皇子和跃跃欲试的二皇子，掠过满脸兴奋的四皇子五皇子，最终，落在俊秀斯文的六皇子脸上。
……
军鼓再次响起。
镇远侯敲了一通军鼓，令三百多少年郎散开，各自寻第一场的对手。可容十万士兵的演武场，再怎么折腾也足够。
一百多对少年郎，手中各自拿着木质的长刀或长剑或长枪，怒喊一声，开始对阵厮杀。
和贺祈对阵的少年，正是之前奚落嘲笑贺祈的其中一个。少年手持长枪，嗷嗷喊着冲了过来。贺祈迅疾闪身避让，右腿猛地踹中少年的臀部。
少年被踹飞几米，重重落了地，当即吐了口血，起都起不来了。
一招制敌！手中长刀动也未动！
忙着比试的少年们无暇留意这边的动静，坐在高台上观战的众人却看得清清楚楚，不由得动容。
卫国公看了冷厉如长刀出鞘的黑衣少年一眼，笑着赞道：“好！”
宣和帝满目赞许欣赏，笑着问道：“这个少年是谁？”
平西侯看着大展神威的外甥，面上闪过骄傲自得：“这是末将外甥，平国公府的贺三郎！”
永安侯悄然拧起眉头，神色凝重起来。
裴璋天赋出众，自少习武，身手过人。他对自己的儿子，当然极有信心。可这个贺祈……手中握着长刀，目光锐利如刀，如天降杀神！
第二场，贺祈依然没动长刀，又是一招克敌！倒在地下的对手，也无再战之力。
第三场，第四场……
直至第十场过后，贺祈才动了手中长刀。木质的长刀凌厉无匹，带着令人心惊的凛冽杀气。对面同样持刀的少年，竭尽全力，也只挡了三招，就被劈落手中长刀。
二十场后，场上退出比试的少年已有一半。要么是负了伤，要么是体力不支，难以维持。叶凌云和郑清淮也都退出了比试。
倒是朱启珏，颇有些屡败屡战的精神，竟还能支撑得住。
同样胜了二十场的裴璋，原本也该是被众人瞩目的那一个。
可贺祈，犹如一柄绝世利刃，光芒大盛，所向披靡。几乎吸引了高台上所有武将的目光。
站得笔直的御前侍卫们，不能在圣驾前乱动。不过，此时众人都在看演武场，悄悄低语数句倒是无妨。
“往日只听闻贺三是个横行无忌的纨绔！原来竟有这等身手能耐！”
“可不是么？真是不鸣则已一鸣惊人！”
“你们说，贺三比起贺校尉来，孰高孰低？”
“呵呵！这还用比吗？”
“都说贺校尉是贺家最出色的儿郎，原来都是吹捧过誉之词！”
“嘘！小点声！可别被贺校尉听见了。”
贺袀用尽全身的自制力，才未失态。
他用力地握着腰间长刀的刀柄，目光死死地盯着演武场里大展神威的贺祈。
……
宣和帝目中异彩连连，张口赞道：“好！好一个贺三郎！不愧是平国公嫡子！”
卫国公等人，亦赞不绝口。
永安侯心中再不是滋味，此时也不能流露在脸上，张口附和道：“贺三郎年纪轻轻，就有这等身手，真是后生可畏。”
这话说的。
平西侯和永安侯素来不对盘，不怎么客气地呵呵一笑：“依我看，就是你亲自下场，也未必是三郎对手。”
永安侯：“……”
永安侯被猛地戳中痛处，饶是心机深沉，脸色也微微一变。
公侯是世袭的爵位。唯有永安侯，是因天子舅兄和从龙之功得以晋身。论身手和打仗的本事，永安侯不及平西侯镇远侯晋宁侯，论声望，又不及三公。
不过，永安侯府依然声势愈隆，甚至隐有四侯之首的架势。
平西侯是耿直的武将做派，看不惯永安侯惺惺作态，时常出言讥讽。
永安侯也不是好惹的善茬，很快笑着回击：“那个额头青肿的，就是你的爱子朱二公子吧！伤成这样，还不肯退出比试，丝毫未堕平西侯府的威风！”
平西侯被气得青了脸，霍地起身：“皇上，末将看着手痒，想和永安侯下场练练手！请皇上恩准！”
宣和帝自己勇武好战，对好战的武将格外欣赏喜爱，笑着首肯。
永安侯：“……”