一起征战的生死之交，久别重逢后竟无生疏，一记熊抱，几下拳头，打的都是往日情分，越是熟络，拳头出的越重，鹿怀夫共计挨了三拳，贺举山挨了两拳，虽是不经意的细节，可二人在李桃歌心中的分量，已分高下。
武夫相聚，无非是吹牛喝酒，几坛酒下肚，笑声豪迈，不久后，又有人前来拜见，韩达，宫子齐，鹿怀休，韩宫二人是并肩作战的袍泽，鹿怀休是在长乐坊有过一面之缘，因堂兄前来，仗着面熟也来套套近乎。
莫奚官年长一辈，又是副都护，不便和这些武将推杯换盏，以不胜酒力为由，率先回房歇息，莫壬良借口去茅厕洒水，退出酒席，面目阴沉来到门房，令侍卫将一并回城的二十余骑喊到莫府。
一炷香后，二十六人来到莫府马厩。
莫壬良面无表情说道：“是谁把侯爷来到神岳城的消息透露出去？”
众人默不作声。
莫壬良凛声道：“你们都是跟随我从复州走出来的兵，打过草原狼骑，杀过大周铁甲，砍过安西叛军，咱兄弟肩并肩，尸山血海都不惧，做错了事，怎么成了缩头乌龟？”
一名高壮男子拱手道：“将军，是卑职喝了些酒，把侯爷到来的消息告诉了堂兄，他在鹿帅手下任职，或许是邀功心切，把侯爷行踪呈报给上峰。”
莫壬良眼神复杂望着这人，轻声道：“曾校尉，你我祖坟相距不到三里，既是同乡，又是兄弟。虎口关一战，你替我挡了三箭，攻打碎叶城，你又守在我右侧身中八刀，这些恩情，我莫壬良不会忘，莫家子孙也不会忘。”
曾校尉笑道：“举手之劳，何足挂齿，为将军负伤，那是卑职荣幸。”
莫壬良拍打他的肩头，“你的家人，我来赡养。”
正当曾校尉错愕时，莫壬良骤然转身，轻声说道：“拉下去，砍了。”
“将军！不可啊！”
二十余人齐齐跪下，不停替曾校尉求情。
莫壬良紧闭眼眸，颤声道：“你们都是我的亲兄弟，全都对莫家有恩，谁动你们一根头发，我与仇家不死不休，可今日之事，曾校尉违反军纪，罪不可赦，谁来求情都无用，若是惦记袍泽情谊，下手狠些，别让他遭罪。”
在一片哭腔哀求中，莫壬良拖着微跛的腿，走出马厩。
他曾亲眼目睹十八骑英姿，将崔九带兵时的旁枝末节，默默记在心中，反复咀嚼后，终于明白治军第一要领，乃是军纪严明，即便曾校尉是他出生入死的兄弟，这一刀，也必须要砍，要不然养出的只是乡兵亲兵，而非雄兵。
古人有云：慈不掌兵，义不掌财。
想要成为名将，先要变成铁石心肠。
回到亭台，老远就能听到鹿怀夫的大嗓门，“侯爷，我最敬佩您的一次，不是枪挑安西十三太保曹恕，而是打完鄂城一战，杀了碎叶城一记回马枪，杀得好，杀得妙！郭熙那杂种做梦都没想到，派出去不久的安西军，会摇身一变成为朝廷大军，约莫听到军情，二弟都吓软喽。”
众人一阵放肆大笑。
这些征西军将领，见到李桃歌之后，笑容格外灿烂，如同旧部见到旧主，什么话都敢往外说，完全不怕隔墙有耳。
许久未见，鹿怀夫凭借功绩熬到了副帅，嗓门高出少许，人也胖了，肚腩隆起老高，煞气转为和气，不像将帅，而是高居庙堂的文臣。
与他共进退的贺举山，仍是儒将模样，青衫羽扇，一身雅气，轻笑道：“兵者，诡道也，没有侯爷的妙笔生花，怕是安西仍攥在郭熙手中，一念起，数百万黎民生死两重天，不止有功于大宁，还有功于天下。”
“对！”
鹿怀夫喝到兴起，大大咧咧说道：“要我说，平叛首功，那就是侯爷的，谁知刘识那小子不要脸，硬生生把功劳抢走。给，如今太子之位也没了，成了憨儿，躲在江南养伤，门客走的走散的散，谁认他这个主子，这就叫做因果循环，遭报应了。”
众将喝的再多，听到这番悖逆之言后，顿时一激灵。
皇室辛密，只能放在肚子里嘀咕，一旦说出口，全族都要受到牵连。
废太子再落魄，那也是圣人亲儿子，轮不到他来讥笑嘲讽。
李桃歌高举瓷碗，赶忙扯开话题，站起身，正色道：“征西半载，有幸与诸位兄长并肩杀敌，第一碗酒，敬将军们视死如归！”
干！
众将高举酒碗，一饮而尽。
斟满美酒，李桃歌动容道：“第二碗酒，敬咱家中的祖宗爹娘，没有他们，咱们就睡不到一个炕头！”
干！
“这第三碗……”
李桃歌望着酒中荡起的涟漪，神情落寞道：“敬战死沙场的兄弟袍泽，十几万英灵，永远长眠大漠，与那黄沙飞雪为伴。”
干。
这次没有豪气干云的叫喊，只有酒液入喉泛起的凄凉。
“侯爷。”
宫子齐轻声道：“我保宁军有位兄弟，临死前说过，有幸殉国，是他八辈修来的福气，用条烂命换取家人衣食无忧，值。”
李桃歌心中泛起哀凉，说道：“他觉得值，我觉得不值，臭丘八和朱紫贵人都是一条命，谁也不比谁金贵。行了，无论怎样，人死不能复生，把他们常记在心里，比烧堆纸钱元宝强，诸位，再喝一碗，祝大宁江山永固！”
“大宁江山永固！”
几人把酒喝干，旋即爽朗大笑。
一道幽魂似的声音从假山后传来：“若没有最后一句，你们全都该押入昭狱，秋后问斩。”
莫奚官是封疆大吏，东岳军最有权势的鹿贺二人在场，谁这么大的胆子，敢把这群人秋后问斩？
李桃歌诧异回头。
一名比自己还年轻的少年，湛蓝蟒袍，绣有金刺绣蟒纹，海水江崖衬底，对他们投来不怀好意的笑容。
见到这人后，东岳军几名将帅大惊失色，行礼道：“见过大帅。”
东岳军主帅。
晟王，刘蛰。