雾雨天，灰蒙蒙，李宅孤园咸堂屋，李信夫妇正与大小管家在清点今年的收支，摊开的账目上，红字三千五百五十一格外刺眼，妻子薛氏递过一杯茶，宽慰道：“用奴家嫁妆垫付亏空吧。”
“那不成，你那嫁妆本就所剩无几，为夫还有办法。”李信摇头道。
“能是什么办法呢，难道又是邀缙绅一起来筹款吗。”薛氏无奈道。
“赈灾积德本是一件美谈，而且历来如此啊。”大明学的蒙元，从来不赈灾，无耻的朝廷不干人事，这件活人德业就约定俗成落在了缙绅头上，不过各地缙绅品行迥异，心善的缙绅会带头筹款赈灾，也有劣绅坐视灾民沦为饿殍。随着灾年越来越频繁，哪怕是平时最心善的缙绅都不愿接着赈济灾民了，似李岩这般为了灾民宁变卖许多店铺，熬到山穷水尽却是异数。
“夫君啊，已经有不好的传言，你可知为何？”薛氏愈加郁气。
“那不过是无稽之谈，怎么能当真。”李信苦笑，不以为然道，居然说他李信市恩于灾民，意图谋反，这种怪诞谣言不值一驳。
“从前几次筹款的宴会上，他们看我们的眼神，我能看出不对劲，是一次比一次冷，那不是无稽之谈，是人心，只有我们李家是心甘情愿赈济灾民。从来如此，其余诸家都不过是害怕被人戳脊梁骨，不得已才拿出来银子，心底不知有多恨我们呢。”
“就这一次吧，等来年开春就度过了灾年。”
“可是年年闹灾呀。”
在同一时间，杞县县衙内，王朴正与本县县令董秋石密议。
“李信谋逆大案，本官不敢自专，需上陈刑部，待发来捕拿文书。”
“那么就太迟了。”王朴摇头道：“据我的探子谍报，贼人预谋近期就作乱。”
“这，李信忠良之后，他还多有贤名，万一误使冤狱，本官如何自存士林。”县令董秋石为难道。
“此事我一人担责，若是事后无人来劫狱，那你就把所有的罪责推给我吧。”王朴定计先将李信锁拿，又于牢狱内设伏等待邢红娘自投罗网。
“不妥不妥，王总兵乃是武将，与我有别。”这话的明示：这口锅该是我个文官来背，你个武人背不动。县令董秋石深深剜了王朴一眼，心说：这个年轻人难道与李信结仇，欲陷害于他。念及此，愈加不肯了。
“那，我自己动手，你不要坏我好事。”王朴迟疑了一下，试探道。他准备私付本县捕头一笔贿赂，绕过县令将李信投入牢狱。
“王总兵，请你自重，国法犹存，大明还没有完呢。”县令董秋石大怒，拍案而起道，这话说的太重了，口伐王朴不臣，虽然明面人早已看出来王朴天生反骨，曹莽耳也，但是当面说破就过分了，不符官场花花轿子人人抬的习气，可见县令此时已十分急眼。
“啧，开个玩笑，你急什么。”王朴连称戏言，心里暗忖：李信这个家伙是士大夫的圈中人，要把他下狱居然很棘手。
“不过，本官是通情达理的，王总兵千里追贼一番辛苦，本官不能不，呃，谨慎而为。”县令董秋石不想为了一个地方缙绅，与位高权重的神甲营节制，大同总兵为敌，所以打算行个方便。
“大人准备怎么个谨慎而为。”王朴疑惑道。
“来呀，把柳成带来。”县令董秋石笑而不答，却去传来一个乞丐模样的汉子。
“柳成，你别以为本官铁石心肠，你的罪可大可小，往大了说从贼就是谋反，是诛灭九族的大罪。”
“大人我没有，我就是偷了点东西，不曾从贼。”柳成急了，在捕头的擒拿手里抬头挣扎了几下。
“那往小了说，就是个误会，韩家的银锭到处都是，贼人手中的那些与你无关。”
“对，对。”柳成忙附和道。
“这人怎么回事。”王朴问道。
“这是本地一个有名的飞贼，人称六指侠盗，飞檐走壁，身手厉害的很。本官派他去李信家中潜伏，万一李信果真有那图谋，你就把他拿了，只要有罪证，谁也无话可说。”
“即是飞贼，他靠得住吗，万一他跑了，甚至于投贼了，那怎么办。”王朴拧眉道，甚至于起了杀心，诱捕邢红娘只有一次机会，事关重大，需把这不可靠的柳成灭口才行。
“这个柳成家里上有老母，下有妻女，他家五口都在牢子里关着。韩家此次是铁了心灭他满门，不要活口，我这是给他戴罪立功的机会，柳成，这位是大同总兵王朴王大人，你的案子，只要他肯说为你一句话，你就可以销案回家去了。”
柳成闻言顿时眼放精光，直把王朴猛瞅得有些不自在。随后渐渐暗淡，思忖：这公子哥细皮嫩肉，哪里能是总兵，披了件华丽甲衣就来哄人。
县令董秋石看出柳成不信，笑道：“这位王大人的恩师是内阁次辅徐光启，其父是侯爷，都督府左都督。他的聘妻是秦王嫡女缘宝郡主。”
“啊。”柳成被这一长串头衔唬了一跳，又上下打量这个公子哥，居然莫名隐有金光芒身，但他还是不敢信，官字两个口，谁知这是不是韩家给他设下的陷阱，权贵害人的招式花样翻新太快，防不胜防。多少苦命的百姓人家因此万劫不复。
王朴想了想，道：“只要替我办了这件大事，我保你一个都司官位。”
“你说的话太通天彻地，我怎么能相信你。”
“哈哈哈，通天彻地，笑不活，区区都司官位，芝麻小官一个，你还怕我不舍得吗。”王朴被他一脸凝重，仿佛见了佛祖一般的肃穆神色给整笑了。
“王大人哪，他的意思是想看到你的官印。”县令董秋石忍俊不禁笑道。暗忖，你的家世资历虽是经不起推敲的银样蜡枪头，中看不中用而已，但是咋一听可也确实唬人，这个飞贼不给当场吓出屎尿来，属实胆子不小。
从县衙里出来，王朴想了想，又以为求人不如求己，遂乔装成一个富商径直去李宅孤园上门拜访。
“这位老爷请出示名帖。”李宅的门子看王朴一身锦绣，身后更有许多杀气腾腾的随从，便不敢怠慢，行礼问道。
“我叫木大川，听说这里有个叫李信的大善人，救灾纾困很有功德，我来看看他长什么模样。”王朴笑道。
“啊这。”门子满脸不快，心说：原来是个无礼的公子哥，难道上门寻衅。
“若谈的来，我也可以出个份子，给你们一笔银子。”王朴笑道。
一听这话，门子脸色顿时转晴，喜上眉梢进去禀报。
不一会儿，李信匆忙出来，看眼前这人年纪及冠而已，却有家主的气势，很是讶异，时下的大家族中，无不是长辈主事，小辈唯唯诺诺，战战兢兢伺候，但有违逆，长辈可生杀予夺，大棍加身，甚而狠心活活杖毙俱不在话下。像王朴这样年纪及冠就如此器宇不凡的人很罕见，这不是寻常乡野恶霸的嚣张，而是手握权柄之人才有的居高临下。
这边王朴看向李信，惊叹世之翩翩佳公子，宛如从电视剧里走出来，面如冠玉，剑眉卷发，中庭笔直，任人见了都要喝彩亲近。
“李公子善名远扬，我在几百里外都听人说起，今日特来拜会。”王朴收了些放荡不羁，认认真真作个揖。
“啊，谬赞，鄙人李信，这位木兄是何方人士。”李信依旧看不透来人的根骨，猜测他是白手起家的寒门，但又不太像，只能言语试探。
“我本世居蓟州，前不久东虏入寇，我又去了山东，离这里不远，听了你的善行，心生仰慕就来看看。”王朴笑道。
蓟州本地乡音，李信却是有谱，听王朴的口音来自山西，分明私隐，却不能悟透背后的深意。只道：“没成想，区区小可的拙名在山东都有人知道呢。”
“没法子，这年头好人太稀罕。”
“请进。”李信让开一边，迎王朴进屋。
王朴欠身一笑，迈过门槛，身后的亲兵们鱼贯而去。李信眼眉几不可察的一挑，这些随从在走动间，衣下隐隐带清脆金声，似甲片相击。
在应卓堂里入座，王朴茗了口茶，赞了声好，李信笑问：“山东今年收成还行吗。”
“还行，没有大灾，就是听说山西多地闹蝗灾，和你们这里一样。这贼老天越来越作怪。”
“事不过三，先旱后蝗，明年开始或能连续有好收成。”
“但愿。”
两人无痛不痒的尽说了些闲话，天文地理，各地风土民情，奇闻异事无所不涉。王朴发现李信学识渊博，竟能与他这个后世现代人谈天说地，爱才之心油然而生。
历史上李信是怎么被邢红娘拉下水，王朴左右都想不通，世家子弟对官军都十分鄙夷，更不用说从贼了。李信这等人物，只会是遭际大变，迫不得已才会从贼。
话题转到了赈济事宜，李信提议三日后，有一场宴席，开封府各地缙绅受邀，席间将筹款用于赈济灾民，各凭心意。王朴听了这番介绍，顿时了然，这分明就是慈善晚宴。
“届时我一定赴宴。”王朴听了宴会的地点，点头道。
心满意足送走了王朴，妻子薛氏从里间出来，道：“这人来路不明，似有图谋。”
“哦，这不要紧，所谓强龙不压地头蛇，他是外来客，就算形迹可疑，我们小心一些便是了。”李信若有所思道。
“夫君你看出来了吗，他的随从都是藏着兵刃。”
“不止，还配甲胄。”
“那，那么说，他是个将领。”薛氏讶异不已，兵刃在缙绅之家就常见，但是甲胄严禁私藏，只能是军中才有。
李信神色凝重了些，自言自语道：“他没有说明来意，是什么样的来意使他说不出口。”
“那一定是对我们不利的来意，可否书信给舅公，请他来家里商议对策。”
“哎呀，我的娘子，你心思太重了，未必，也可能是想请我去做幕僚。”李信忙宽慰道，这么一说，就愈加以为八九不离十，刚才这位来客很是考较了他的天文地理学问。
“哼，夫君是功名在身，不喜利禄而已，哪个不开眼的，居然敢将主意打到我们头上，天杀的丘八。”一听说是武人要请夫君去作军中客卿，薛氏的脸色顿时寒若冰霜，时人鄙夷武人，只有落魄文人苦无出路，才会前往军中谋生。居然有武人如此看轻夫君，哪能不使之心胸拥堵，恨意绵绵。
“这位至少也该是个都司，有心请我给他作幕僚，又说不出口，嗯，如此就说的过去了。”
“武人粗鄙，不知几斤几两。”薛氏冷笑，她尤其怕夫君动心，想到军中清苦，夫君身子弱，万一染了风寒，如何得了，又后怕不已，对李信抹泪，道：“那么你是怎么想，奴家不要整日担心受怕，呜呜。”
“哈哈，我怎么会去做劳什子幕僚，三日后，他若是捐了银子，那银子我暂时搁着不用，若他请我不到，又心疼银子，我自把银子还给他。”李信忙道，在他想来，这位来客是欲以赈济为饵料，等过后银子花出去，他就来袒露来意，若李岩不肯，这位来客再以讨回赈济银子为要挟，届时，李信还不上银子，便陷入难处。念及此，不禁冷笑，武人果然愚鲁可笑，这等下作手段于街头地痞阴狠讨债何异，大明官军辽东屡败，都是因这些武人可鄙无能。
王朴回到居所，园子里与陈士良商量如何才能把李信送进牢里，却苦无良计，在人家的地盘要走官路害他，太多关节操作，也太多变数了，只怕偷鸡不成蚀把米，害人不成反被害。
“学生不明白，这位李家公子与邢红娘能有什么交情，害他牢狱，千里之外的邢红娘会来救吗，学生不敢苟同。”一边旁听的黄道仁终于忍不住问道。
“隔行如隔山，你不是这行中人，当然不懂。”陈士良不以为然道，他虽然也不能领悟这些计谋，一头雾水之余，却对王朴更为仰慕，只觉这就是书中所描绘场景，军国大事哪有不高深莫测，就该如此决策千里之外，运筹帷幄之中。
“美男计，哼，荒谬绝伦，要是这个计谋能成，我，我就把这木凳子吃了。”黄道仁只感到他二十年来的人生常识在颠覆消融，便硬气脖子顽固异常。
“哎呦，木凳子招谁惹谁，这个计谋要成了，你就安心给我作幕僚如何。”
“若是不成呢。”
“那，那我把一条蒸汽船送给你。”王朴道，这一路坐着两条蒸汽船东来，黄道仁的心思全在机械上，如痴如醉，爱愈性命的心思昭然。
“好，一言为定。”黄道仁闪过一丝狠戾。