从前，有个姓李的书生，父母双亡，家境十分贫寒，靠给财主放牛维持生活。小李忠厚老实，干活十分卖力，财主却十分苛刻，连饭都管不饱。小李一气之下，牵出财主家那头瘦骨嶙峋的老水牛，离开了财主家。
他走了一天，又走了一天，来到一个偏僻的小山村。只见山坡上长着一片绿油油的青草，他赶紧牵着牛去啃草。水牛虽然瘦，却也是吃草的行家，只见它左挑右选，东啃西嚼，净吃那鲜嫩的青草尖儿，一大片草地，被它吃得像癞子的头，东一块西一块的。小李见了，心里十分难受，抚摸着牛背，说道：“牛呀，牛，你只管吃，吃肥了，我好骑着你赶路。”
水牛好像听懂了小李的话，低着头，使劲地啃起草来。不知不觉，太阳已经偏西了，水牛吃得肚子滚圆滚圆的，小李也就在草地上睡着了。
不知过了多久，小李被一阵说话声惊醒了。他睁开眼睛一看，只见两个白发苍苍的老人，一个拄着龙头拐杖，一个背着药葫芦，正在他面前指手画脚地说着什么。小李慌忙爬起来，躬身施礼道：“二位老人家，请问这里是何处？离县城还有多远？”
拄拐杖的老人微笑着说：“这里离县城还有三十里路。小伙子，天快黑了，不如到我家住一宿，明日再赶路吧。”
小李听了，心里十分高兴，便牵着水牛跟着老人走了。走不多远，来到一座庄院前。老人请小李进了屋，端出香喷喷的饭菜让他吃。小李饿了一天了，见了饭菜，也不客气，狼吞虎咽地吃起来。老人见小李的吃相，笑了，说道：“小伙子，慢点吃，别噎着。”
吃过晚饭，老人又让小李喝了一杯浓浓的香茶。小李拍拍饱鼓鼓的肚皮，问道：“老人家，您二位高姓大名？怎么称呼？”
拄拐杖的老人捋着胡须，笑着说道：“老汉姓张，人称张果老；这位老弟姓李，名叫李八百。我们都是云游四方的野道人。”
小李一听，慌忙下拜道：“原来是二位神仙降临，有失远迎，请多多恕罪。”
张果老见小李挺知礼数，知书达理，知他是个可造之才，便问道：“小李，你为何独自一人牵着水牛出来？”
小李一五一十地把自己的家境以及牵水牛出来的原因，详细地诉说了一遍。张果老听罢，哈哈大笑道：“念你忠厚老实，知书达理，又同情水牛，我们送你一场富贵，你可愿意？”
小李一听，慌忙下拜道：“若蒙二位神仙搭救，小子愿终身侍奉左右，决不反悔。”
张果老说：“好，你这就把牛杀了，把牛肉煮熟，我们好吃。”
小李一听，愣住了：这牛瘦得皮包骨头，杀了也煮不出多少肉来，二位神仙怎么吃呢？但他又不敢违抗，只好把牛杀了，剥了皮，剔了骨，把牛肉放进锅里煮着。他坐在灶门前，一边烧火，一边流眼泪。李八百见了，问道：“小李，你为何流泪？”
小李哀哀地说：“二位神仙，这牛跟了我几年了，没有功劳也有苦劳。如今叫它这样白白地死了，我怎么不伤心呢？”
张果老听了，哈哈大笑，说道：“小李，别难过了，等会儿我们吃了你的牛肉，就还你一头牛。”
小李一听，慌忙施礼道：“谢谢二位神仙。”
锅里的牛肉煮烂了，张果老叫小李把牛肉捞起来，切成片，放在两个大盘子里，端上桌子，又拿来两双筷子、两只酒杯，倒上酒，对李八百说：“老李，我们吃酒吧。”
两个老人一边饮酒，一边聊天，一边慢慢地吃着牛肉。小李站在一旁看着，心里十分纳闷：这么两大盘牛肉，两位老人怎么吃得这么慢呢？想是这样想，他却不敢问，只好站在一旁候着。
两位老人吃呀吃呀，吃到月上东山的时候，张果老才叫小李收拾桌子。小李进屋一看，惊呆了：只见两个盘子里装满了牛肉！他慌忙端出盘子，放在灶台上。张果老又叫他拿酒壶来。小李把酒壶拿来，放在桌上。张果老倒了一杯，一饮而尽，说道：“小李，你端酒壶。”
小李端起酒壶，只见壶身慢慢地变大，杯也变大了，转眼间变成了一个大酒坛子。小李慌忙接住酒坛，连声说：“二位神仙，这……这是怎么回事？”
张果老笑道：“这是你杀牛得来的血。我们把牛肉和酒吃下去，把血留在你这里，就变作了这坛好酒。这酒是我们用天上的玉露琼浆也无法做出来的。你把它留着，待到有缘人喝。”
小李听了，慌忙跪下磕头，连声道谢。这时，张果老拿出一个木匣，递给他说：“这是一本《种财诀》，你把它带在身上，穷人可以变富。等有一天，你的家境也变得十分富裕了，记得不要忘恩负义。”
小李收起木匣，恭恭敬敬地说：“请二位神仙放心，我一定牢记在心。”
这时，李八百从怀里掏出一块丝帕，递给小李说：“小李，这是我们赠你的礼物。”
小李接过丝帕，连连道谢。这时，张果老对他说：“小李，时候不早了，你早点休息吧。”
小李告别两位神仙，牵着水牛回家去了。从此以后，他牢记二位神仙的教诲，勤奋读书，又用《种财诀》中的方法经营田地，果然不出三年，便成了一个富有的农庄主。他心地善良，乐于助人，大家都称他为“小李庄主”。
多年以后，小李庄主和二位神仙成了好友。有一次他跟张果老闲聊时问起：我究竟做了什么事得罪二位神仙如此这般重罚我？当时贫苦劳累非常时是否做错什么亏心事？”
张果老微笑着说：“那只是教你一个不抱怨、知感恩的方法。”然后对他说起往事，“当你耕种庄稼的时候要想到‘生于忧患、死于安乐’，做一件事便懂得了耕耘收获之道也是难得的；更难得的是你还帮我们吃了一头忠实的老水牛；此外，《种财诀》这个法宝是用天地之精华做成的，《千字文》正是上好的智慧书。”
小李庄主听了之后感慨万分，并从此更明白了知足常乐、善待他人、勤奋耕耘的重要性。他的生活越来越富裕，而他的心地也变得更加善良和宽广。最终他成为了一个受人尊敬和爱戴的人。