这句话如同冰锥，瞬间刺穿了刘守仁刚刚构筑的脆弱防线。他浑身不由一颤，知道最危险的关头到了。萧启不是在问他，而是在用最大的恶意揣度他。
“殿下！臣冤枉啊！”刘守仁几乎是嚎叫出来，声音凄厉，“臣当时提议，确实是存了为殿下分忧、打击凤遇竹的心思！臣愚钝，只看到了第一层，以为能借此拿捏凤遇竹，却万万没想到有人早已布下三四层罗网，就等着臣……等着殿下您往里跳啊！”
“臣若是有意坑害殿下，何至于将自己也算计到这样的田地？！”
他哭喊着，将自己纳入了“被利用”的范畴。
刘守仁重重磕头：“殿下明鉴！臣或许蠢笨，办砸了差事，但臣对殿下绝无二心！臣所有举动，初衷皆是为了殿下！只可恨那幕后黑手，将臣、将殿下，甚至将陛下都算计了进去！臣愿戴罪立功，帮殿下找出此人，以证清白！”
萧启沉默了。刘守仁的这番话，像是一块块拼图，将他心中的疑虑拼接成了一个更完整、也更令人心惊的画面。如果真有一个对手，能如此精准地预判和操控一切，那实在是太可怕了。相比之下，刘守仁的“蠢”反而显得无足轻重了。
他盯着刘守仁，眼神复杂。杀意未消，但探究和利用的心思已然占了上风。
“最好如此。”萧启最终冷哼一声，“你的脑袋，暂时寄存在你的脖子上。若让我发现你有半句虚言，或者你毫无用处……”
他没再说下去，但那冰冷的眼神已说明一切。拂袖转身，萧启带着满腹的疑云和重新燃起的、满腔的杀意，离开了牢房。
刘守仁看着他消失在阴影中，终于彻底瘫软下来，像一滩烂泥般伏在冰冷的地上，只剩下劫后余生的剧烈喘息。
他深知，自己不过是这场大局的一个棋子，仅仅会听命行事还远远不够。比方眼前状况，若是他没有侥幸逃脱，这条命就没了。做棋子难，做暗子更难。他若想活命，必须确保自己手上有有价值的东西……
在他看不见的转角——
斗篷客藏匿在阴影处，看着怒气冲冲走远的萧启，勾了勾唇角。
他转过身，露出那张藏匿在斗篷下的脸。
那是一张周正内敛的中年男人脸，温和得看不出一丝攻击性。
是——周明。
彼时，凤府——
“换好了，我先出去了，您有事招呼我。”
“姑娘。”
“姑娘？”
小桃为柳烟桥换好了药准备出门，见柳烟桥还怔怔出神，不由得唤了几声。
柳烟桥回过神，看向小桃：“啊……好，你去吧。”
小桃有些狐疑地看了眼柳烟桥，点头离开。
柳烟桥的视线落到自己手臂包扎好的伤口上，伤口已经有结痂的趋势，可她心底的寒意却未消退。结合先前种种，她知道，自己虽暂时脱险，却已成了某些人眼中的棋子与靶子。凤遇竹远在边关，鞭长莫及，皇帝态度暧昧，皇子们虎视眈眈。她不能永远依靠外力的庇护，必须为自己争取一道护身符。
这道护身符，不能是实物，不能是承诺，必须是无形的、却又让各方投鼠忌器的东西。
她想起狱中种种疑点，想起那精准操控舆论的力量，想起刘守仁看似鲁莽实则刻意的举动……一个模糊的计划在她心中逐渐成型。
这日，皇帝派太医前来探视，名为慰问，实为探查她的态度与现状。
柳烟桥于病榻之上，面色苍白如纸，偶尔因“剧痛”而微微蹙眉，言语间时显力不从心：
“多谢大人关怀，民女已经好多了。”
太医见到这样一幅景象，目光在柳烟桥脸上和伤臂上停留片刻，眼神深处掠过一丝不易察觉的复杂。
他叹出一口气：“姑娘本就受了一箭，如今又加鞭伤，伤上加伤，就不要逞强了。”
柳烟桥一顿：“大人……怎知我受过箭伤？”
“姑娘那时意识不清，记不得我。我，就是当日为姑娘拔箭的太医。”
女子看向他，周明冲她礼节性笑了笑。
然后，他朝着自己右上拱了拱手：“陛下仁厚，记挂姑娘的伤势，派太医前来探望，我一听名字，知道是姑娘，便自荐而来。”
“一来，是感念姑娘当日之坚韧，想亲眼看看姑娘是否安好。”
他继续用平稳的、不带个人感情的医者口吻说道，
“二来，姑娘的箭伤是下官经手，对伤势根源更了解些，于诊治有益。陛下仁厚，记挂姑娘，太医院自当派遣最合适的人选。”
他解释得合情合理，没有任何破绽。
柳烟桥心下一松，随即又暗自警惕——对方越是表现得正常，她越不能放松。她微微垂下眼帘，声音依旧虚弱：“原来如此……有劳周大人再次费心。民女……感激不尽。”
周明声音平和，保持着恰到好处的距离，或许是因男女有别，并未上前直接查看伤口，而是转向一旁的小桃：“姑娘近日饮食、睡眠如何？伤口处疼痛是持续还是阵发？可有发热恶寒之象？”
小桃依着柳烟桥事先的吩咐，一一回道：“姑娘夜里常因疼痛惊醒，食欲不振，昨日午后还有些低热。”
周明闻言，不动声色看了眼床上人，而后眉头微蹙，这才对柳烟桥说道：“姑娘，依据脉象和侍女所述，您此番是旧伤未愈，又添新创，加之忧思惊惧，导致邪气内陷，气血严重亏虚。此症候最忌劳神动气，需长期静养，若调养不当，恐……”
他语带斟酌，给出了一个符合医理且足够严重的推断：“恐会元气大伤，非但鞭伤难愈，日后亦需常年与汤药为伴，于寿数有碍。”
柳烟桥脸上适时地掠过一丝黯然与认命般的平静，她微微颔首，声音虚弱却清晰：“多谢大人告知。民女……明白了。能捡回性命，已是陛下天恩，不敢再有奢求。”
周明叹气，带着惋惜：“陛下仁明，谁曾想底下会出这等祸事？可怜了姑娘。”
“陛下圣明，洞察秋毫……还民女清白。此恩如山似海，民女没齿难忘。”
女子说着，咳嗽了几声，
“只恨民女福薄，身子不争气……不能报陛下天恩于万一。”
周明垂下头，似乎是不忍看，视线移转间，目光却不经意地扫过通往内室的门廊。只见那素白的墙壁上，赫然悬挂着一幅墨迹未干透的条幅。
那墨迹，那悬挂的位置，都显示出这是此间主人日常自省之用。
“吾日三省吾身：忠君之心未尽乎？爱国之志未诚乎？立身之节未坚乎？”
笔力虽因伤显得虚浮，但架构间那份清刚之气却难以掩盖。
他将此收入眼底，却不再多言，恭敬道：“姑娘能如此想，是福气。至于报答，姑娘若能将自己的身子调养好，想必陛下也会欣慰的。我这便根据姑娘情况调整药方，以固本培元、安抚神思为主。”
他走到一旁书案，提笔斟酌着写下药方，交给小桃，仔细叮嘱了煎服之法，便行礼告辞：“我定将姑娘的状况与忠心，如实回禀陛下。望姑娘善加珍重。”
言罢，周明提着药箱，身影消失在门外。