老太监将身子伏得更低，几乎贴在地面上，声音却依旧平稳地陈述着利害：“陛下息怒。只是……陛下，如今这‘德行’圭臬，是柳氏自己立起来的，更是天下人帮她立起来的。她将这圭臬双手捧到了陛下面前。”
他稍稍抬头，窥了一眼皇帝的脸色，继续小心翼翼地说道：
“陛下若接下，此圭臬便成了陛下教化天下的明证，是柳氏沐浴在您的恩光雨露之下才得以成器。她所有的声望，最终都将汇聚于陛下的圣明之上。”
“可陛下若……拂开不顾，” 老太监的声音带着一丝不易察觉的寒意，“这圭臬落在地上，碎了。碎的不仅是它本身，更是……天下士林百姓对‘德行终有报’的念想。届时，民怨所指，恐非柳氏，而是……而是让这圭臬摔碎的人啊。”
他句句未提逼迫，句句皆是逼迫。他将背后一切赤裸裸地摊开：接纳，则双赢；拒绝，则皇帝独自承受“容不下德行”的恶名。
皇帝死死盯着伏在地上的老太监，目光锐利如刀，仿佛要将他看穿。殿内再次陷入令人窒息的寂静，只有铜漏滴答，一声声敲在人心上。
良久，皇帝眼中翻涌的怒意慢慢沉淀下去，取而代之的是一种深不见底的疲惫与冰冷的理智。他缓缓坐回龙椅，手指无意识地敲击着紫檀桌面。
他何尝不知这是阳谋？柳烟桥，或者说她背后可能存在的推手，给他出了一道他几乎无法拒绝的题。
“呵……” 皇帝忽然发出一声意味不明的轻笑，“她一个将军府婢女，也配称‘德行圭臬’？！”
老太监跪伏于地，不敢再出声。
皇帝还欲说些什么，可下一刻，便被一阵突如其来的眩晕攫住。他身形几不可察地晃了一下，下意识地伸手撑住了沉重的御案，指节因用力而微微发白。眼前有瞬间的金星乱舞，耳边也响起了细微的嗡鸣。
这已是本月来的第二次了。
“陛下？”一直密切关注着皇帝的老太监立刻察觉到了异样，连忙上前一步，声音里带着掩饰不住的担忧。
皇帝闭目凝神，深吸了几口气，那阵不适感才缓缓退去。他摆了摆手，示意自己无碍，但眉宇间那抹难以驱散的疲惫，以及方才刹那的虚弱，却已落入了殿内几个心腹的眼中。
“无事。”他声音依旧平稳，但细听之下，中气似乎不如以往充足，“今日……便到这里吧。”
他顿了顿，像是忽然想起什么，补充道：“传周明……晚些时候来给朕请个平安脉。”
“老奴遵旨。”老太监躬身应下，心头微动。陛下近来传唤太医请脉的次数，似乎愈发频繁了。
太监领命而去，不多时，太医院判周明便提着药箱，悄无声息地步入殿内。他行走间自带一股草药的清苦气息，仿佛其本人就是一味精心炮制、药性难辨的药材。
“臣周明，叩见陛下。”他叩首行礼，声音平和。
皇帝靠在龙椅上，略显疲惫地伸出手腕。周明上前，手指精准地搭上皇帝的腕间，恭谨而专注。
就在他凝神把脉时，皇帝忽然开口，声音带着一丝因气短而产生的微弱嘶哑：“周明，柳氏家中悬挂的那些自省文字，你可还记得？”
周明诊脉的手指稳如磐石，没有丝毫颤动。他依旧垂着眼，恭敬回道：“回陛下，大致记得。”
“你以为如何？”皇帝的声音很轻，却带着帝王独有的、仿佛能压碎人心的重压。
周明沉默了片刻，像是在仔细回忆，随后，答道：
“回陛下，臣观那些字迹，笔力虚浮，墨色不均，应是伤后体弱、气力不济时所书。至于内容……”
他略作停顿，仿佛在字斟句酌，
“皆是感念天恩、静思己过的寻常语句。臣以为，此乃伤者惊惧之余，寻求内心安定之法，想必亦是……民间女子所能想到的，对陛下最崇高的敬畏与依附。”
皇帝听完，目光深邃地看着周明。周明依旧垂手侍立，任由那审视的目光落在自己身上，一片坦然。
“仅仅是敬畏与依附？”
周明拱手：“臣愚钝，实在看不出其他。”
皇帝收回视线，不再继续这个话题。他按了按发胀的太阳穴：
“朕近日总觉得精神不济，这脉象……究竟如何？”
陛下劳心国事，确实耗损精气。周明垂首恭敬作答，脉象显示肝郁气滞，心血略亏。待臣调整方子，加以温补调理...
朕问的是实话！皇帝突然打断，声音陡然严厉，却在中途泄出一丝中气不足的沙哑，太医院日日都说‘无妨’，可朕的身子朕自己清楚！
周明忙跪地叩首。
“陛下明鉴。”他声音依然平稳，“陛下龙体确无大碍，只是……”
他恰到好处地停顿。
“只是陛下近年来忧心边关战事，又夙夜操劳国政，精气耗损犹如烛火久燃。若说病症……确实未见恶疾，然则……”
他略作沉吟，仿佛字字斟酌，
“正如参天古木，虽根基深厚，亦需休养生息。陛下如今脉象虚浮，似是心脉过劳之兆。若不能静心调养，只怕……”
话到此处戛然而止，周明再次重重叩首：“臣恳请陛下暂放政务，好生休养半月。”
话落，皇帝的势头蔫了下去，他摆摆手，示意面前人下去。
周明会意，躬身退出殿外。
“李德全。”
皇帝唤了一声。
太监会意，躬身上前：“陛下。”
皇帝闭上眼，脑海中迅速权衡：凤遇竹在边关的军权，朝中清流的舆论，民间躁动的人心，还有那几个不成器、只知道内斗的皇子……稳住局面，才是当前最重要的。一个女子的封号，与江山稳固相比，微不足道。给她便是。不仅能平息风波，还能将此事的掌控权重新抓回自己手中。只是……
“拟旨。”
他声音平静，却带着不容置疑的定论。