一、家世渊源
德川吉宗出自御三家中的纪伊德川家，是初代将军德川家康第十子德川赖宣的孙子。御三家是第二代将军德川秀忠时制定的德川家独特的宗法，旨在确保德川家族的延续和稳定。这三家分别位于尾张、纪伊和水户，其创始人分别是德川家康的第九子德川义直（尾张）、第十子德川赖宣（纪伊）和第十一子德川赖房（水户）。这三支被认为是最接近宗家的分支，其中尾张德川家地位最高，其次是纪伊和水户。
贞享元年十月二十一日（1684年11月27日），天空中发生了日食，这一天被视为一个特殊的日子。就在这个不同寻常的日子里，德川吉宗诞生于和歌山城的若山吹上屋敷。他幼名源六，是纪州藩第二代藩主德川权大纳言德川光贞的第四子，母亲是巨势利清之 女 浄 円院（纹之方）。关于德川吉宗的排行，有些说法认为他是老三，因为他的第二子早逝。还有一些文艺作品和野史记载，称德川吉宗几乎是私生子般的存在，但事实上，德川光贞在他很小的时候就正式认了他。
由于母亲身份低微，德川吉宗自幼便与母亲分离，这使他从小就体会到了社会的不公和生活的艰辛。尽管如此，他并没有因此而受到限制，反而在一个相对开放的环境中成长。德川吉宗经常到野外和乡村游玩，亲身体验了农民的生活和疾苦。这种与众不同的成长经历，让他对底层人民的生活有了深刻的理解和同情，也为他后来推行的改革打下了坚实的基础。
二、平民藩主
元禄八年（1695年），德川吉宗十岁时，改名为新之助。元禄九年（1696年），12岁的德川吉宗跟随父亲德川光贞和次兄德川赖职前往江户朝见当时的将军德川纲吉。德川纲吉非常欣赏聪明活泼的德川吉宗，对他格外喜爱。同年12月11日，德川吉宗在江户赤坂的纪州公馆中元服，起名松平赖方。由于他不是长子，只能姓松平。然而，德川纲吉并没有因此而轻视他，反而封他为从四位下左近卫权少将，并在次年赐予他越前丹生3万石的领地。尽管德川吉宗的母亲出身卑微，但父亲和将军都没有因此嫌弃他，这使得他从未因为自卑而刻意讲排场或摆阔气，反而一直保持着俭朴的生活习惯。
德川光贞一行在江户住了一年多，直到元禄十一年（1698年）才返回纪伊藩。回到纪伊后，德川光贞隐居，长子德川纲教继任家督和藩主职位。然而，命运多舛，宝永二年（1705年），德川吉宗的长兄德川纲教突然生了一场大病。当时，德川纲教并没有子嗣，于是三弟德川赖职便以养嗣子的身份继承了藩主之位。然而，同年五月，德川纲教不幸去世，享年四十岁。德川赖职继承藩主之位，成为纪伊藩第四代藩主。然而，德川纲教去世后不到三个月，德川光贞也因失去爱子而逝世，享年八十岁。一个月后，年轻的德川赖职也不幸离世，享年仅二十六岁。短短一年内，德川吉宗的父亲和两位兄长相继去世，这使他不得不在21岁时接过了纪伊德川家督的重任。同年十月六日（11月12日），德川吉宗正式成为纪伊德川家督，并得到将军德川纲吉赐偏讳，改名德川吉宗。宝永二年十二月（1706年1月），德川吉宗正式成为领有五十五万五千石的和歌山藩第五代藩主。同年，他还迎娶了伏见宫贞致亲王的女儿真宫理子女王，进一步巩固了自己的地位。
成年的德川吉宗皮肤黝黑，身材高大，六尺有余，强壮有力。相传他曾亲手降伏一头野猪，还有一次为追逐一只鹤一口气跑出两千米。健康的体魄不仅是他的特征，也是他的资本。他总是勤于政事，却依然精力充沛，仿佛从不知疲倦。然而，德川吉宗绝非只是一个空有一身力气的武夫。他继承了祖父赖宣、父亲光贞和兄长的爱好，喜欢诗歌、围棋和艺术。
三、主持藩政
德川吉宗在父兄相继离世后继承了纪州藩藩主之位，然而他接手的却是一块烂摊子。纪伊藩早在德川赖宣时代就向国库借了巨额债务，尚未还清。历代藩主为了招待将军和京都的公卿们，花费了大量的公款，再加上一场严重火灾后的重建费用，纪藩已经负债累累。不巧的是，宝永四年（1707年），南部海岸又连续发生了海啸（史称“宝永大地震”），淹没了农庄。这些天灾人祸无疑给年轻的德川吉宗带来了巨大的考验，但他却表现出了卓越的领导能力和对民众的深切关怀。
面对这些困境，德川吉宗首先表现出了对民众的关心。他常常下到町间村头探访百姓，有时甚至故意甩开家臣，自己去和百姓打交道。无论是带着家臣还是独自一人视察，他都穿得和平民无异，这使他能够更真实地了解民众的生活状况和需求。这种亲民的态度不仅赢得了百姓的信任，也使他能够及时发现和解决问题。
为了节省开销，德川吉宗带头过着俭朴的生活。平日里，他只穿普通的棉布衣服，每天只有两顿饭，以糙米和青菜为主，并坚持每餐三菜一汤。这种简朴的生活习惯一直保持到他成为将军之后。此外，他还积极修水利，改善农田。德川吉宗当藩主时，纪伊有两项着名的水利工程：一是宝永四年（1707年）大畑才藏修筑的小井田堰，二是宝永七年（1710年）井泽弥惣兵卫建造的水库“龟池”。这些水利设施不仅有效改善了农业灌溉，提高了农作物产量，而且至今仍在使用，显示了其长远的效益。
德川吉宗不仅注重经济建设，还非常重视教育和学问。正德三年（1713年），他在和歌山城下的凑寄合桥设置了讲释所，邀请知名儒者前来讲学。他自己也积极学习农业和气象方面的知识，以便更好地应对各类气候变化，调整政策。这种对知识的追求和对实际问题的关注，使他在治理藩政时更加得心应手。
德川吉宗的这些努力逐渐赢得了纪伊百姓的信任，财政状况也有了明显的改善。他通过一系列的改革措施，不仅解决了纪伊藩的财政危机，还促进了社会的稳定和经济的繁荣。
四、入主江户
宝永六年（1709年），德川吉宗掌管纪伊藩已有四年。此时，江户幕府的第七代将军德川纲吉去世。德川纲吉在位期间，以享乐着称，挥霍无度，不仅大量捐款给寺院，还滥发钱币、改变币值，试图以此解决物价问题，结果导致国库赤字累累。晚年，他还颁布了“生类怜悯令”，严令禁止杀生，特别是对狗，违者最高可被判处死刑。这一政策导致国内产业失衡，江户街头甚至出现了恶狗横行的景象。临终前，德川纲吉还叮嘱继任的第六代将军德川家宣一定要坚持执行“生类怜悯令”。
德川家宣继任后，听取了着名政治家新井白石的建议，废除了“生类怜悯令”，并开始革除其他弊政。然而，德川家宣的在位时间并不长。正德二年（1712年），德川吉宗的正室真宫理子因流产不幸去世。同年，德川家宣也去世，由他四岁的独子德川家继接任，成为第七代将军。然而，德川家继身体虚弱，八岁那年四月的一个晚上，他突然发病，将不久于人世。至此，德川宗家的血脉即将断绝，征夷大将军的位子只能由御三家的人来继承。
在德川家继奄奄一息的时候，德川家族的重要成员和幕府重臣们紧急召开会议，讨论将军的继承问题。会议上，德川家分成了两派。以德川家继的生母月光院为代表的一派，主张按照宗法，由御三家之首、尾张德川家的藩主德川继友担任将军。而德川家宣的正室天英院为首的一派则推举他们认为最有才干的德川吉宗出任将军。天英院等人认为，德川吉宗不仅在纪伊藩主任期内展现了卓越的治理能力，还因其亲民和节俭的作风深受民众爱戴。
正德六年（1716年）4月，第七代将军德川家继去世，年仅8岁。德川氏本家（本支）从此血缘断绝。在众谱代大名的支持下，时任权中纳言、32岁的德川吉宗登上了第八代将军的宝座。
五、享保改革
德川吉宗上任伊始便表现出不同于 先 代 的风范。正式入主江户城的那天，在幕臣们的迎接仪式上，他穿得很朴素，显示出一种谦逊和节俭的作风。由于他是以旁支身份继任的将军，而幕府的旗本们大多是前朝遗臣，德川吉宗担心自己可能会大权旁落。因此，他首先采取的措施便是清除前朝势力。他罢免了侧用人间部诠房，并不再设置侧用人，任命水野忠之担任老中；同时罢免了新井白石的顾问职务，代之以另一位大儒，此外他还启用了大冈忠相。这些人事调整不仅削弱了前朝势力，还加强了他自己的权威。
德川吉宗改革的第一步是精简机构。为了削减旗本的数量，他废除了旗本的官位和俸禄的世袭制，同时裁减了不少御家人。他这样做不仅仅是为了财政上的考虑，更是为了加强自己的权威。为此，他提拔了一批在纪伊时就跟随他的家臣，但并没有给他们太多的特殊照顾，公务上的事他尽量自己来做，同时也很放手让家臣们去办。对于那些饱受侧用人压制的谱代幕臣们来说，德川吉宗的办事作风非常受欢迎。
在民政方面，德川吉宗对当年江户的大火灾仍然记忆犹新。享保五年（1720年），他建立了47人的江户町火消组，由江户町奉行大冈忠相指挥，这是日本最早的直属于政府的专业消防队。这一举措不仅提高了火灾应对的效率，还增强了民众的安全感。
德川吉宗改革中的最大课题是重建幕府的财政。幕府出现财政危机的原因包括新田开发几乎达到极限、矿山枯竭、金银产出量减少，以及元禄期物价上涨、米谷价下跌等因素。德川吉宗采取的基本方针可以概括为八个字——“增入减出，开源节流”。此后他颁行的几项措施，目的均在于增加收入和减少支出。
享保六年（1721年）至享保七年（1722年）间，连年灾害导致歉收，国库的收入降至最低点，连旗本的俸禄都发不出。为此，德川幕府发布了“上米制”，规定各藩上交的年贡为每一万石中交给幕府一百石。同时，大名们“参勤交代”的时间缩短一半，这样就减少了大名们在江户的开销。这一措施使幕府每年总共收到175万石米，首先解决了旗本和御家人的俸禄问题。然而，这个制度大大加重了赋税，在财政状况好转后，于享保十六年（1730年）被废止。
此外，德川吉宗还废除了老中轮值制度，改由设立勘定方专门负责财政，由水野忠之领导。这一来，财政管理更加专业化，提高了财政效率。为了进一步减少开支，德川吉宗发布了“俭约令”，要求幕臣们节省各类开支。
六、卸任辞世
延享二年（1745年），德川吉宗在担任征夷大将军近三十年后，决定辞去这一职位，由长子德川家重继任。德川家重与强壮机智的父亲德川吉宗截然不同，他身体虚弱，性格温和，甚至被人们戏称为“尿床将军”。这一绰号反映了他在民众中的形象并不如父亲那样威望高。许多人对德川吉宗选择这样一个儿子继任感到不解，甚至怀疑他的决策是否明智。然而，德川吉宗可能有自己的考量，或许他认为德川家重虽然身体虚弱，但能够维持幕府的稳定和传统。
德川吉宗卸任后，仍然关注国家大事，继续在幕后提供指导和支持。他的一生充满了改革和创新，不仅解决了幕府的财政危机，还推动了社会的稳定和经济的繁荣。他的“享保改革”成为江户时代的重要转折点，使他被誉为“中兴之祖”。
宽延四年六月二十日（1751年7月12日），德川吉宗因脑疾去世，享寿68岁。他被安葬于上野宽永寺第二灵庙，法名“有德院赠正一位大相国尊仪”，并被朝廷追封为正一位太政大臣。