半个月后，纳加吉瓦纳昂部落的湖滨高地已被厚厚的冬雪覆裹，仿佛披上一层沉默而洁白的铠甲。吉奇加米湖的冰面宛如一面蓝灰色的巨镜，反射着低垂天光，风从湖心呼啸而来，卷起漫天雪花，在空中打着旋，如无数白色精灵低语冬日的秘密。
兽栏内，野牛群已逐渐适应了被圈养的生活。它们低头咀嚼干草，喷出的热汽将栏杆上的霜花化成水珠，滴落在混着泥土、草屑与粪便的地面上，发出轻微却真实的响动。那蹄声低沉厚重，如同一段正在发酵的未来，酝酿着未知的变革。
营地四周的威格瓦姆帐篷外，袅袅炊烟升起，裹挟着熏牛肉和野米粥的香气在寒风中弥散。香气令人安慰，但也透着一种紧迫感——食物虽然比往年多了一些，但严寒的试炼尚未过去。族人们忙着加固帐幕，用兽皮、桦树皮和干草缝补破口；孩子们光着脚在雪地间奔跑，拾起散落的木屑或牛粪当做“祖灵的馈赠”，嘴里念念有词，像在玩一场祭礼般的游戏。而在营地一角，第一辆简陋的木轮车已经开始使用——它被几名青年推着，在雪地上运送干草与鱼干，沉重的车轮碾过霜雪，发出“咯吱咯吱”的脆响，惊动了整个部落。围观的族人交头接耳，发出由衷的惊叹：“它像活的，会自己滚！”有人甚至跪下抚摸轮子，像在触碰某种神的赐物。
李漓站在这一切中央，身为部落的新酋长，已无从逃避责任。他与比达班并肩巡视营地，亲自指挥草料与燃料的分配，夜以继日地协调各项事务。即便如此，他仍习惯在深夜独自走向湖边，眺望冰封的湖面——那广阔而沉静的镜面仿佛能映出另一个时代，另一个世界。他回忆起那神秘的力量对他喉舌的压制，也回忆起阿涅赛那句改变一切的提议：“哪怕让人拉，也要造出车来。”
如今，车已造出，兽栏也已立起，木材、干草、储肉、渔网……这些前所未有的事物正在悄悄改变部落的生活。但铁器的匮乏，却仍如一根锈刺深深扎在他心头。那些铁斧、短刃已近报废，而新生的火种，却正需要更多利刃来守护。要真正立足于这片大陆，李漓知道——必须走出下一步，炼出属于自己的第一块铁。
这半个月来，李漓的脑海中反复勾勒出熔炼的蓝图：一个小型的土制高炉，足以用木炭与黄铁矿砂炼出粗铁。他无数次在心中描绘其结构与原理，仿佛记忆中某段古老的技艺在缓缓苏醒。然而每当他试图开口解释，或动手比划，那股神秘的力量便如铁链缠喉，将他的话语生生扼住，连手指都仿佛麻木。
幸而，阿涅赛那句不经意的车辆提议，仿佛打破了封锁的结界，让李漓意识到——也许，他可以通过他人之手，将那些被压抑的构想一点点实现。于是他悄悄在兽皮纸上绘出高炉的草图：一个圆锥形的土堆，底部掏空成炉膛，侧面留出风口，用粘土和碎石加固，顶端敞口，便于投放矿砂与木炭。图稿虽简陋，却处处透露实用精神，勾勒出他脑海中那模糊却执念不减的古代炼铁术——以风箱鼓风，以木炭助燃，使黄铁矿在高温中释放出沉睡的铁魂。
终于，在一个雾气未散的清晨，李漓将那张图纸交给了赫利。赫利掀开斗篷，只剩鹿皮裹身，寒风中卷起她一头赤红乱发。她接过图纸，挑眉望了李漓一眼，嘴角微翘，脸颊在冬阳下泛着红润，眼中既有一丝好奇，也带着一贯的倦怠与嘲讽：“高炉？听起来倒像我们乞里齐亚那些破旧陶窑的亲戚。”
“莱奥，你这个疯子，真打算长期留在这里了吗？”赫利摇了摇头，叹气似地咧嘴一笑：“好吧，我的酋长大人。既然你画了，那我就照着干试试看。反正闲着也是发霉，总比坐在火堆边回忆那些倒塌的城堡强。”
赫利卷起图纸，朝几名奥吉布瓦壮汉和诺斯水手大声招呼：“走吧，伙计们！今天玩泥巴建窑！记住，别偷懒——这窑一建好，你们就能拿新斧头砍树，不用再依赖那些破石头啦！”
队伍浩浩荡荡出发，赫利走在最前，步伐如风，腰间长剑随身晃荡，发出清脆金属声。身后是一群肩扛兽皮袋、手持石铲的族人，笑骂中却满是干劲。搭建地点选在湖边一处空旷的土坡，远离营地，靠近水源，便于取土、控温、熄火。晨雾尚浓，湖风拂面，带着湿土的气息与一丝淡淡鱼腥，仿佛天地都在酝酿某种转变。
赫利摊开图纸，一手叉腰，一手指点：“就这儿！挖炉底——直径两米，深一米，像个倒扣的大碗。风口留这边，用竹管通气。”她一边指挥，一边撸起袖子亲自上手，双手很快就沾满了黑褐色的泥浆。
壮汉们用石铲与铁锹刨开冻土，挖土时“咕叽咕叽”作响，湿重的泥块堆成几座小山。赫利与族人把泥土拌水，反复踩揉搅拌，泥浆在手心滑动，发出“啪啪”的响声。族人们动作生疏，泥浆糊了满脸满身，一个年轻猎手笑骂道：“比扫牛粪还脏！”
赫利瞪他一眼，火气腾地上来了：“少废话！在乞里齐亚，我们建城堡也得亲手上泥！怕脏你就回去躲雪窝里喝冷风去！”
这句话说得族人又尴尬又佩服。赫利那带着异域口音的“乞里齐亚”三个字，总透出一种古老而遥远的威仪。
建炉耗时三日。第三天下午，太阳西沉之际，那座圆锥形的土炉终于初具规模。它两米高，表面抹得光滑如陶，底部宽敞稳固，顶端开口如喉咙吐息。
赫利甩开手里的兽皮抹布，擦去泥浆，望着这座“泥巨人”，咧嘴笑道：“成啦！长得虽不俊，比我家那破城堡塔楼还牢实。”
族人围上来，纷纷伸手触摸炉壁，那冰凉而坚韧的触感让人肃然起敬。有位妇人低声祈祷：“愿祖灵保佑，让它别裂。”
赫利不再多言，开始试火。她将木炭堆入炉膛，又装上用兽皮与木框拼制而成的简易风箱，拉动时发出“呼呼”的风声。火焰随风跳跃，舔上炉壁，烟雾自炉口腾升，如一条灰龙盘绕而起。
她站在火边，满脸灰土，眯眼望着那腾腾热气：“我的莱奥酋长，这窑能炼铁了。下一炉，我要先铸一把新剑，让我想起乞里齐亚的铁匠铺。”
李漓默默走来，点了点头，语气平稳却含赞许：“干得漂亮，赫利。这是我们的第一炉铁。”
夕阳洒在炉壁上，映出金红光芒，仿佛远古之火在重燃。赫利站在一旁，灰头土脸，眼神却明亮如刀锋。
与此同时，奥吉布瓦人的采矿队早已不再搜集天然铜，而是改为寻找黄铁矿砂。比达班早早调整了队伍的目标。过去，他们在湖滨的岩层中拾取蓝绿相间的铜片，用来打造鱼钩、耳饰，那些闪光的铜屑被视为祖灵之赐；而今，在李漓的描述下，他们转向了更具潜力的金色碎砂。
黄铁矿砂，如金屑般藏于岩缝与冲积层中，带着刺鼻的硫味，手感沉重冰凉，是火焰中能提炼出铁的宝藏。采矿队由十余名猎手与妇女组成，背负兽皮筐，手持石铲与骨镐，乘着独木舟渡湖而行。他们驶向南方丘陵的延伸地带——那儿岩坡裸露，层层矿层在河水冲刷下显露出来，空气中弥漫着湿土与硫磺的气息，岩坡布满碎石和苔藓，踩上去“嘎吱”作响。
抵达吉奇加米湖对岸，众人分头行动。领头的猎手跪地扒开岩层，用骨镐敲击石面，发出“叮叮”脆响，每一下都伴随着希望与期待。黄铁矿砂如散落的星辰，从岩缝间缓缓露出光芒。一位妇女抓起一把，金光在指缝间滑落，她轻呼一声：“真重！”那是铁的分量。
众人动作娴熟，石铲翻飞，筛出泥沙，挑选出沉甸甸的矿粒。兽皮筐逐渐胀满，负重之下“吱呀”作响。汗珠顺着妇女们的额头滚落，她们脸上的图腾在阳光中微微颤动，低声念着：“酋长说，这砂能炼铁。愿祖灵引路。”
猎手们则攀上岩坡，挥镐击打裸露的矿层，矿砂飞溅，硫味扑鼻，引得他们咳嗽不止，却依旧兴奋：“这整层都是金砂！”一筐筐矿石被搬运至湖边，舟筏满载，轻轻摇晃着返航，湖风拂面，硫气在水面上飘荡，引得水鸟低飞盘旋。
当这些矿砂被运抵高炉前，已堆成几座小山。它们在阳光下闪着金属光泽，仿佛等待唤醒的沉睡之力。李漓走来，弯腰捧起一把，感受那冰凉沉重的触感，轻声道：“够炼几炉了。继续挖，别停。”
族人们围拢而来，孩子们好奇地张望，惊叹着：“这些砂子真的能变成铁？像故事里的魔法？”猎手们擦汗大笑：“是酋长的魔法！我们整整挖了一天，手都起泡啦！”笑声回荡在湖岸，硫味与泥土交织成一种新鲜的气息——冶铁的气息。对岸的岩坡，已被挖出一道道浅坑，像是文明初绽的刻痕，在这片冰雪覆盖的大地上，悄然铺展出一条通向未来的路。
蓓赫纳兹带着奥吉布瓦人搬回一批又一批木材，在营地边烧成成堆木炭。为支撑高炉炼铁，她肩负起最辛苦的一环——木炭的生产。这位出身波斯的女战士，本如夜影中的猎豹：长发如墨，肌肤泛着橄榄色的光泽，弯刀在手时如舞者旋转，身姿轻捷、眼神锐利，宛若鹰隼。可如今，昔日的优雅被浓烟和灰烬淹没，链甲下是被炭末涂黑的肩背，曾握刀的手指，正挥舞木棍与风箱，与火焰作战。
“木材必须砍够，必须干透，必须闷烧。”她一遍遍强调。她召集了二十多个奥吉布瓦壮汉与妇女，深入雪林之中。铁斧劈下，树干轰然倒塌，橡木粗重如石柱，云杉笔直如长枪，纷纷堆于营地边缘，仿佛森林的骨骸在此静默守候。木香在空气中氤氲，与雪的冷冽气息交织，混合成一种战前的肃穆。
蓓赫纳兹褪下外袍，只着链甲与兽皮裹身，腰间的弯刀仍在，发束高束如战士上阵。她跪在雪地里，亲自堆砌碳窑，一边擦汗一边指挥：“锥形堆木，中心要空！盖土封草，只留通气孔，火要闷，不许见光。”她用兽皮手套压实泥层，动作干脆，脸上的灰烬随着汗水淌落，划出一道道黑线，仿佛无声的战妆。
火光初起，炊烟升腾如灰龙，蜿蜒穿透林间雾气。火浪灼面，空气中弥漫着焦木的刺鼻香，与潮湿泥土气交织成苦烈而真实的气息。蓓赫纳兹守在窑边，双手紧握临时拼成的风箱，一圈圈拉动，鼓风声“呼呼”作响。火舌在窑口跳跃，映红她额角汗水，仿佛祭坛上燃烧的神焰。
“这活真他妈的脏！”蓓赫纳兹喘息着低骂，波斯口音中却透着调笑与倔强，“这事应该让托戈拉来，她天生那么黑，不怕脸被弄脏！。”旁边的妇女递来水袋，她仰头灌下一口，水珠沿下巴滑落，在灰烬斑斑的脸上冲出两道洁痕，如同战士洗净血污后的勋章。火光映着她的轮廓，那一瞬间，不再是刀光下的女猎豹，而是为族人燃烧的炉神。
一昼夜之后，泥土层被揭开，黑炭初现。块块木炭如黑曜石般光润沉重，碎裂时“咔嚓”作响，散发着炽热残留的木焦香。人群发出低声欢呼，妇女们用木铲小心翼翼将其装入兽皮袋，堆叠在高炉旁，像一座座燃烧未尽的黑山。蓓赫纳兹拍去身上的灰尘，伸展酸痛的肩膀，喘着粗气笑道：“瞧见没？这群黑宝贝，能把炉子烧红到天上去！”她灰头土脸，双手沾满焦泥，却神情庄严，望着那座座堆起的木炭山，眼中闪着一种迟来的满足。
李漓站在纳加吉瓦纳昂部落的湖滨高地，凝视着冬日薄雾中若隐若现的那座土高炉。它如一尊泥土铸成的巨人，静默矗立在坡地之上，两米高的圆锥形身躯表面光滑坚实，底部宽大如碗，顶部敞开如烟囱，侧面接出兽皮风箱，仿佛正等待唤醒的沉睡心脏。炉旁，黄铁矿砂堆成金色小山，木炭则如黑曜石般叠成丘陵。空气中弥漫着淡淡的硫磺臭味与焦木香气，一切似乎已准备就绪。然而，李漓的眉头却紧紧皱起。
这些日子，李漓对炼铁的思索几乎未曾停歇——但越是深入回忆，心中的隐忧便越清晰。黄铁矿砂虽富含铁，却也潜藏致命的“毒”：它含有大量硫元素，若直接投入高炉，不仅会让冶出的铁脆如干枝，更可能污染炉膛，毁掉整炉原料。模糊的现代科学知识在他脑海中浮现——硫在高温下会释放出剧烈腐蚀的二氧化硫，若不先处理，便是铸剑也只能成渣。他想起那脱硫的过程：不是简单的烧，而是需要在五百至七百度间，保持通风，在空气中缓慢焙烧，使黄铁矿氧化、脱硫，转化为更纯净的赤铁矿。这一步若省略，整个炼铁将是一场灾难。
李漓转头看向格雷蒂尔。那位诺斯水手出身的壮汉正扛着铁斧，在兽栏边修补围栏，身形如北地熊般魁梧。金发胡乱地扎在脑后，脸上布满风霜与胡须的痕迹，眼神里总带着一丝狂野不羁的笑意。他向来擅长建造与锤炼，在队伍中专司重活，是李漓心中最合适的人选。
“格雷蒂尔。”李漓走近，声音低沉却坚定，“我需要你带人建一个焙烧炉塘。不是高炉，是专门用来‘烤’黄铁矿砂的浅窑。我们得先把矿砂里的硫烧掉，只留红色的铁矿粉。”
李漓展开兽皮纸上的草图，一目了然：一座长方形的浅土坑，底部铺石，侧壁以黏土与石头加固，顶部半敞开以利通风和投料。
格雷蒂尔挠了挠头，咧嘴一笑：“姐夫，你是说，把那些金砂像烤牛肉一样烤一遍？奥丁在上，我明白了！那玩意儿一股邪神的臭味，的确该先烧净。”他嗓音粗犷如雷，话语中透出一种诺斯人的豪迈，也带着几分对未知工艺的兴奋。
李漓点头：“温度要稳，通风要好，别让硫气憋在里头。地点就选在湖边坡下，风大，便于散气。”
格雷蒂尔当即召集了十几名奥吉布瓦壮汉与几名诺斯水手，身披鹿皮，脸绘图腾，手持铁锹与石铲，浩浩荡荡地向湖边坡下进发。坡地略微倾斜，靠近湖面却不积水，湖风带着湿意与鱼腥扑面而来。薄雪覆盖其上，脚踩时发出“吱嘎”的脆响。
格雷蒂尔展开图纸，在雪地上一比划：“五米长、三米宽、一米深——像个大火盆。底部铺石，防止泥裂；墙体拍实，顶上留风口。”
众人点头开挖，铁锹刨入冻土，“咕叽”作响。黑褐色黏土被翻出，堆成一座座土堆。泥土黏腻而冷，混着湖水搅拌时“啪啪”作响，溅得人满身都是。
格雷蒂尔亲自上手，脱下外袍，仅着链甲，金发随风飞扬。他双手沾满泥浆，边搅边喊：“加草根进去！黏土更牢，这窑得耐烧，别塌了！”
族人初时生疏，一个年轻猎手笑骂：“这些东西真的能炼铁？”
格雷蒂尔哈哈大笑：“可它炼出的铁能砍十头熊！等你拿上新斧头，砍树像切奶酪。”
底部铺石时，他们捡来湖边的河石，一层层精心码放，石与石碰撞，发出“叮叮”声。缝隙间涂泥浆抹平，像砌墙一般结实。侧壁拍实，高约半米，便于投入与翻拌。通风口设在迎风一侧，竹管嵌入，朝外延伸，似窑的鼻孔，能吸入冷风助燃。顶部则用桦树皮与湿泥局部遮盖，形成半敞开的“火帽”，便于调节火势与硫气排散。
整个搭建耗时半日。太阳渐西，落霞洒下时，第一座焙烧炉塘终于成型。它如一个灰褐色的浅窑，嵌入坡地，表面坚硬而平整。风从湖面吹来，穿过窑口，发出低低的啸声，仿佛大地在吐纳、在等待。
格雷蒂尔擦去额头汗泥，灰头土脸地咧嘴一笑：“成了！这东西看起来能烘鱼干，只不过比烤鱼的大得多。”