不同于大兴城的歌舞升平，杨菀之一行人在曹州的小村停了下来。他们走了一天，人和马都疲倦了。照他们前进的速度，此处离下一个驿站还要走上四个时辰，吴诗雅和赤绢已经叫苦不迭。辛温平见阿姊的脸上也有些倦意，便提议道：“要不我们在这村子里借宿一晚吧。”
杨菀之确实累了，但她觉得这村子不比驿站安全，还在犹豫。钱放看出几个姑娘都有些倦了，马儿也恹恹地不愿再走，便道：“还是歇歇吧。”
“嗯，我们找村里借宿一下。”赤绢也赞同。
吴诗雅自然没意见。
杨菀之见大家都同意了，也不说什么。赤绢和钱放两人去寻了村长，给了一些银两。村长说村头有一户人家前一阵正好搬走了，留下空院子没人住，可以给一行人暂住一夜。
院子虽然空置，但还算干净，不像是许久未住人，甚至连家当都是齐全的。院子只有两间房，一间是厨房和餐厅，另一间被隔成两个房间，五人将马拴在院子里，锁好院子的门窗。钱放自然是从柜子里翻出来一床铺盖，抱到餐厅，那里靠大门，他一个大男人也守着些。辛温平和杨菀之选择睡外间，把里间让给吴诗雅主仆。五人放好东西后聚在一起吃了点干粮。
吴诗雅惊喜道：“这小院子说是空置，想不到东西还挺全！”
杨菀之四人都没接茬，不知道怎么和这大小姐说。估计要是说了，她今晚该睡不着觉了。
这屋子怎么看都不像是空置的，但村长既然说没人住，只有一种可能。这家人刚刚绝户。
这在灾荒年也是正常的。辛温平五感过人，一进屋就对杨菀之说这家中有股淡淡的朽味，像是将死之人长久在一处遗留下的气味。杨菀之敏锐地发现，屋后还有一座新坟。
“不管怎么说，今天晚上警醒一些吧。”杨菀之道。
辛温平、钱放、赤绢都赞同，只有吴诗雅还是满眼单纯地看着四人。饭后五人都早早上了床，因为疲倦，杨菀之很快睡去。只是约莫子时，她突然听见屋后有什么声音。
窸窸窣窣、窸窸窣窣。
似乎还有人低声在讲话。
杨菀之轻轻起身，看见辛温平也醒了，眼睛在黑夜里亮亮的。辛温平示意杨菀之去叫钱放起来，自己则偷偷在窗户纸上戳了个洞向外看去。
这一看，叫辛温平险些叫出声来。
那窗户外的田里原本是座新坟，如今，有两个骨瘦如柴的身影正在坟前，手里的刀对着地上的什么狠狠砍去，辛温平定睛一看，竟然是一具女尸！
辛温平差不多七八岁的时候，见过一次柳屠户杀猪，那场景叫她三天没有睡好觉，甚至因此在阿爹死前都不乐意吃猪。后来是阿姊带她又去看了杀鸡、杀鸭、杀鱼，她才慢慢接受。只是眼前这景象居然神异地和柳屠户杀猪的场景重合了。
他们正在刨尸分食！
意识到这一点，辛温平一阵恶心。这是杨菀之已经把钱放叫醒了，两人贴过来也要看，辛温平一把拉走了阿姊，倒是钱放凑上去一看，也差点叫出声来。
乡村的夜晚静谧，一点细微的动静都如静室落针。那二人警觉又惊恐地抬头四顾，目光落在那院子，一瞬间又惊慌地弹开。
“三哥，”其中身形矮小的那个有气无力道，“我怎么觉得有人在后背看着我们，不会是这牛寡妇……”
说着，惊疑地望向地上的尸体。
名叫三哥的人头都没抬一下，发狠地举起手里的砍骨刀一下将牛寡妇的脚剁下来丢回坟里，熟练地将尸体卸成一块又一块的碎肉，冷冷道：“那你吃不吃？你不吃，下一个就是你。”
夜晚寂静，那新坟离院子不过一丈有余，二人的低语清晰地落在三人耳中。
“呕……”辛温平想吐，被杨菀之和钱放死死捂住了嘴。
辛温平赶忙咬紧了牙，可胃里的酸水已经反了上来，她赶忙跑到院子里，吐了个昏天黑地。
这么一闹腾，吴诗雅主仆也醒了过来。
杨菀之示意她二人不要出声，吴诗雅好奇她们在听什么，辛温平过来把她拉走了：“别去看，太恶心了。”
这位吴小姐肯定也受不住这场面的。
赤绢听了辛温平的描述，也没有兴趣去看了。五个人一起窝在窗下听墙角。
“三哥，那牛寡妇的院子里真有声音……我害怕。”矮个子明显带了哭腔。
“怕什么？”三哥低斥道，“王二喜那会儿也没见你怕，看你吃得香着呢！”
“那，二喜是我好兄弟，他、他不会害我……”矮个子觉得自己腿肚子都打颤，“我和二喜那么好，他舍不得我饿死，他会原谅我的。”
“哕——”意识到他们在说什么，吴诗雅也跑去院子吐了。
她心有戚戚，小声对四人说道：“他们这样做，是要遭天谴的！我们还是出门阻止他们吧！我们毕竟住了这牛寡妇的屋子，总不能看着她被……被人分食……呕……”
赤绢也点头赞同，钱放有些拿不定主意，望着杨家姊妹。
辛温平摇了摇头：“还是别管了，这些人已经饿得要刨尸而食了。如果要阻止他们，说不定他们会过激行事。”
杨菀之也是一样的看法：“我们没有忍饥挨饿，自然也无权批判他们的行为。死人已经死了，总不能阻止活人想要活下去的愿望。”
吴诗雅没有看见，那两人也瘦得如骷髅一般。早听闻过去有饥荒年间易子而食，但远不如亲眼所见更为震撼。杨菀之对这刨尸的二人也多少有些悲悯之心，当温饱都不能满足时，人就会回归野兽的本性。
“何况这种事既然发生了，那很有可能在这村子里，这样的行为已经被默许了。”辛温平分析道，“不然，他们把肉拿回去，煮了以后邻居家难道闻不到味道么？闻到味道不会怀疑么？听他们的对话，他们已经不是第一次吃死人了。”
事实上，辛温平真相了。
这刨尸的兄弟二人是村里的刘三刘四，刘三是屠户，他们口中的王二喜，就是饿死了以后，刘三从二喜他大哥手里拿的，分到村里每家每户也就一两口肉。明面上，刘三说这是他“从外面托关系买到的”猪肉，但大家都心知肚明。这也不是刘三第一次做这事了，隔三差五的，谁家小孩饿死了，家里人自己舍不得，就送到刘三这边，变成“猪肉”，囫囵吃下去。
这牛寡妇还有个十岁的儿子，牛寡妇今早刚死，她儿子无论如何要将母亲入土为安。其实村里也有好几天没开锅了，大家都饿着，村长借口将牛寡妇的儿子接去自家，也是打着为刘三刘四行方便的意思。
“三哥，可我还是觉得怕。”刘四往后缩了缩，“我想回家……”
“怕什么？”刘三冲小院努了努嘴，“那院子里有动静也正常，今日来了一队外乡人说要借住，村长就把他们安顿在那里了，估计是要去曹州的。”
“外乡人？”刘四听刘三这么说，胆子倒是大了起来，“是做生意的吗？可有带粮食？”
“我不知道，今日匆匆一瞥，只有一个男人，余下四位都是小娘子。”刘三这边已经将“猪肉”分好了，用麻布裹好就带着刘四往回走。
且听刘四道：“若只有一个大男人，不如我们去偷点他们的粮吧？”
刘四这么一说，刘三道是心念一动：“对啊，他们还有四匹马！可以把马偷来，那马肉若是能杀了吃，也是极香的！”
刘四听刘三这么一说，忍不住咽了一口唾沫。
他没吃过马肉，但吃过驴肉，想来味道不会差太多。这么想着，兜在麻布包里的牛寡妇就有点倒胃口了。
“可万一他们发现了怎么办？”
“……”刘三沉吟片刻，一个疯狂的想法在脑中缓缓升起，“四儿，你说，这外头的活猪，不比村里的死猪好吃？”
刘三此话一出，不仅院子里偷听的五人吓出了一身冷汗，就连刘四也吓到了：“三哥，这会不会有点不太好……”
院子里，杨菀之使了一个眼色，辛温平识趣地带着吴诗雅去手忙脚乱地把行李收好。钱放从厨房里拿出一把菜刀、一把锄头和一把镰刀，分给杨菀之、赤绢，三人走到院门后，钱放透过门缝向外看去，刚好，刘四也正扒着门缝往里看。
两人这么一对上眼，都吓了一跳：“哇啊——！”
这么大的动静，一下子把周围的农家都闹起来了，钱放见状拉开院门，一把将惊魂未定的刘四拉近，用菜刀抵着刘四的脖子，对刘三说：“给我退下！”
辛温平和吴诗雅手忙脚乱地把行李都装上马，钱放挟持着刘四示意四人快走，周围的农人已经探头了，还有人大喊：“快、快来人，有人要弄死我们村的人啊！”
“钱大哥快走！”杨菀之一夹马腹冲了出去，辛温平带着吴诗雅紧随其后，钱放见四人都走了，挟着刘四上了马，随后将刘四一甩，跟着杨菀之四人向村外冲去。
身后，一盏盏火把亮了起来，农人们手里的锄头和镰刀在火光下闪着诡异的光。五人谁也没有回头，在夜色里一路狂奔。
杨菀之苦笑道：“我们这一路，快成逃命专业户了。”
因为走得太急，他们还是落了一匹马在那小村里。因着这件事，五人也不敢再停步，就着星辰辩了方向后，快马加鞭往曹州郡的方向赶去。晨光熹微时，已经到了曹州郡城下。
五人衣冠还算整洁，跟在一众前来郡城的灾民身后排队等着进城，显得格外显眼。
吴诗雅的姐夫家柴家在曹州也算是富户，吴诗雅的二姐吴诗艺听说杨菀之三人在路上帮了小妹这么多，大为感谢，为他们安排了住处不说，还热情地要为他们置办马车。只是这曹州郡如今日子也不好过，曹州的几家粮行哄抬粮价，还买通了户曹压着粮仓迟迟不放粮。杨菀之实在怕夜长梦多，加上在这路上耽搁一日，就要多一日的开销，因此婉拒了吴诗艺请她们多住几日的邀请。
钱放往徐州去了信，让钱盎他们带着货物再往北借道，最好避开这一片灾区。如此一来，他们在路上的时间又要变长了。杨菀之和辛温平决定先去洛阳安顿，杨菀之早些去营造司点卯，还能早些领到月钱。等钱家商队到了汴州府，再把家当取来。横竖汴州府到洛阳也不过一两日的路程。
在柴家休息了一夜，杨菀之三人只要了三匹快马换掉之前的马匹，继续上路。
辛温平想着前些日子的经历，突然开口道：“阿姊，我们为什么在这些事情面前这么无力？”
人与天斗，与人斗，好像怎么都斗不完，怎么都斗不过。
“因为我们还太弱小了。”杨菀之神色凝重，“我们没有力量。我们首先要有保护自己的力量，然后才能保护别人。”
“可是有很多人他们有了力量，也没有去保护别人啊。”辛温平道，“阿姊你看这睢阳郡的郡守，还有这曹州郡的户曹和富商们。他们明明可以解决这些问题，可偏偏他们不做，而要谋求自己的利益。还有前天晚上那一村的人，为了口粮甚至罔顾人伦，他们也值得保护吗？”
“那些贪官和奸商，自然应当按辛周律法审判他们，但法理虽严酷，也不能给人以莫须有的罪名。”杨菀之道，“你看念寺桥之事，尽管郑礼可恶，但依罪论罪，也不过流放而已。再说那些村民，若他们只是食人尸首，依照现有的律法，最多在牢里关上三五年，对他们施以教化。何况依我看来那些逝者的亲眷也有参与，无人告官，自然无事。但若是真的杀人啖肉，就是死罪。”
“可是阿姊，伯夷叔齐不食周粟，他们却为了活着分吃自己的亲友，这不是说明他们很卑劣吗？”
“每个人活着都有不同的需求：有人为了大义而活，可这天下更多的是为了一口饱饭、为了活下去的人。当一个人对义的需求超过了生，自然会舍生取义。这些村民只是还没有找到他们的‘义’。平儿，你可以说义有高低，但人无卑劣。”杨菀之道。
若平儿只是个普通的姑娘，她不会讲这些。
“况且，”杨菀之接着道，“你自认为明事理、知礼仪，只是因为你生在官家，阿爹愿意供你我读书识字。可这世上有多少人无缘读书？这样的人，你又怎么让他去做君子呢？只有读书才能知理，才能让那些村民靠近你口中的伯夷叔齐。所以你不能只看见他们愚昧可恶，还要看见他们为什么如此。”
辛温平沉吟：“阿姊，我好像懂了。书里说：天地不仁，以万物为刍狗，圣人不仁，以百姓为刍狗。其实就是要将权贵与平民，将君子与小人一视同仁。”
钱放骑着马在旁边不敢说话，心道：杨大小姐能把杨二小姐教到河曲书院里，果然有两把刷子！