倘若从禅宗的东土初祖菩提达摩开始追溯，禅宗的历史便如一条源远流长的河流，奔腾不息地流淌至南北朝时期。然而，尽管禅思想在那个时候已然存在，宛如夜空中的点点繁星，但它在中国历史上真正汇聚成一个具有较大影响力的宗派，却是在唐朝之后，尤其是在慧能大师之后。在此之前，禅思想虽然也如春风般拂过大地，有一定的传播和发展，但尚未形成较大的宗派规模，其影响力犹如微弱的烛光，相对有限。
禅思想传入中国最初主要是通过翻译一些论述这方面理论的佛典实现的。较早翻译成汉文的这方面的主要佛典，有安世高译的《安般守意经》、大小《十二门经》，支娄迦谶译的《般舟三昧经》、《首楞严三昧经》等。
这些经典犹如璀璨的星辰，主要闪耀在小乘和大乘这两个广袤的领域。在小乘的天空中，它们犹如明亮的灯塔，着重阐述了印度禅思想中制感、调息以及控制心作用等关键内容。其中，“四禅”宛如层层递进的阶梯，引领人们逐步登上不同层次的禅定高峰；“四无色定”恰似超越物质世界束缚的翅膀，助力人们飞入无色界的禅定仙境；“四无量心”则如同温暖的春风，吹拂着人们的心灵，培育出慈悲喜舍等四种无量的心境，让内心如平静的湖面，泛起慈悲的涟漪。
在大乘领域，这些经典犹如璀璨的星辰，主要讲述了对佛的冥想，以及通过对大乘佛教根本观念的体悟，从而抵达禅的至高境界等内容。其中，具体包含“佛现前定”和“一切事竟定”等。“佛现前定”恰似一盏明灯，引领修行者专注于佛陀的形象或功德，使佛陀的形象在心中清晰地映照出来，进而收获内心的宁静和启迪。而“一切事竟定”则如同一片浩渺的海洋，在对大乘佛教根本观念的深刻领悟基础上，修行者得以畅游其中，达到一种超越一切事物的禅定境界，实现内心的彻底解脱和自在。总而言之，这些经典所引入的思想宛如一座丰富的宝库，主要是印度佛教中一些禅的基本内容，涵盖了从小乘到大乘的不同层面和方法，为修行者提供了琳琅满目的禅修指导和实践路径。
在隋唐之前的禅宗东土“祖师”中，对禅法影响深远的，当属菩提达摩所开创的方法，即人们常说的“二入四行”。“二入”，宛如两把金钥匙，开启了通往佛道的大门，其中“理入”是指凭借智慧或真理的光芒，照亮佛道之路。按照禅宗的观点，这恰似“藉教悟宗”，借助佛教的经典文字等，如点点繁星，逐步引领人们领悟到无自无他、凡圣等一、寂然无为的禅的境界。而“行入”则如同一艘坚固的航船，带领人们通过正确的修行或处世态度，驶向佛道的彼岸。具体而言，“行入”又可以细分为四种，犹如四颗璀璨的明珠，闪耀着独特的光芒，这便是所谓的“四行”。这四种行分别是：抱怨行，如潺潺流水，洗净心灵的尘埃；随缘行，似悠悠白云，随风飘荡，顺应自然；无所求行，像静谧的夜空，无欲无求，宁静致远；称法行，若挺拔的青松，坚守正道，坚定不移。
所谓抱怨行，恰似那明镜高悬，要正确对待先前行为所带来的业果，不产生怨憎之心；随缘行，宛如那随风飘荡的蒲公英，要懂得得失随缘，不强求；无所求行，仿若那清心寡欲的隐士，不贪婪地去求取；称法行，犹如那真理的灯塔，要认识到诸法无我等事物的真理。这种“二入四行”的方法，从本质上讲，与印度禅思想中存在的一些方法宛如孪生兄弟，存在着对应之处。具体而言，“理入”这一方法恰似印度宗教中的“观慧”，二者如出一辙。而“四行”则在本质上体现为对自身行为的抑制或控制，这与印度禅思想中的“禁制”、“劝制”以及“制感”等概念恰似那心有灵犀的知音，有着类似之处。
中国禅思想在后续的发展过程中，犹如一颗璀璨的明珠，逐渐走上了一条重视“心性”理论和“佛性”理论的康庄大道。在这一理论体系中，“见性”宛如一把金钥匙，被视为关键所在。一旦实现了“见性”，便如同登上了巅峰，意味着达到了“悟”的至高境界，从而也就成就了佛道。因此，禅宗的核心思想演变为如何实现“见性”的问题，而“见性”也成为了修禅者最为关注的首要问题，犹如夜空中最亮的星，指引着他们前行的方向。
将禅思想与心性或佛性问题紧密结合在一起，构成了中国禅思想的一大特色，恰似一幅绚丽多彩的画卷，令人叹为观止。在印度佛教中，“心性本净”或“自性清净心”的观念，犹如一颗闪耀的星辰，很早就被提出。尽管这一观念与佛性观念并非完全等同，但两者之间却存在着千丝万缕的关联，宛如两条交织的河流，共同孕育出了“佛性”观念的源泉。可以说，“心性”或“自性”的观念为“佛性”观念的形成奠定了坚实的基础，宛如大厦的基石，不可或缺。
在佛教那浩如烟海的理论体系中，人能否最终成佛这个问题，宛如一颗璀璨的明珠，与心的本性（也就是所谓的心性）交相辉映，同时也与人自身的本质（即自性）水乳交融。佛性的探讨，犹如一把锋利的宝剑，直接刺破了人的本性这一核心议题的重重迷雾，而这里所讲的“心性”，实则是人的一种本性的生动写照。在佛教的观点里，成佛与净或者清净简直就是天造地设的一对。换句话说，如果人的内心或者自性沾染了一丝尘埃，那么就如同在通往成佛的道路上设置了一道无法逾越的鸿沟。因此，“心性”或者“自性”的观念，犹如被一根无形的红线紧紧地拴在了一起，与佛性的观念难解难分。