只见一顶朱轮华盖轿缓缓停下，帘子掀起，露出户部尚书苏悯苏大人的嫡女那张明艳的脸。
正是有“京城第一才女”之称的苏筱月。
她今日梳着时兴的灵蛇髻，发间金累丝步摇垂下细碎的珍珠流苏，行动时如星河摇曳。
最惹眼的是她颈间那枚血玉璎珞——据说是太后早年赏的及笄礼。
周芷兰面色微微沉了下来，每逢宴会，她便会被苏筱月压一头。
既生兰，何生月！
真是可恨！可气！
这次宴会，她一定要比过苏筱月。
进去后，太和殿侧廊，诰命夫人们正互相见礼。
镇北侯夫人今日特意穿了御赐的孔雀纹霞帔，扶着儿媳的手缓步而行。
新过门的少夫人林氏紧张得手心冒汗——她嫁妆里那套十二幅的《百花朝凤》绣屏，此刻正摆在太后寿礼的最前排。
“妹妹别慌，”安国公夫人笑着递过一枚蜜饯，“当年我第一次面圣，差点把万福礼行成跪拜，太后反而夸我实诚呢！”
女眷席间暗流涌动。
“听说牧将军最近常去甜水坊？”通政司千金用团扇掩着嘴，“那掌柜的莫不是.......”话未说完，就被苏筱月打断：“顾掌柜的冰酪，连太后都赞过。”
而此时的主人公顾宁，正和牧野从东华门进入缓步入宫。
晨光斜照在朱红宫墙上，为二人镀上一层淡金色光晕。
牧野身着玄色朝服，腰间玉带悬着那枚青玉竹节佩，行走间隐约可见暗藏的刀刃寒光。顾宁则一袭月白长衫，外罩靛蓝纱袍，发间只簪一支白玉簪，却衬得整个人清雅如竹。
“紧张？”牧野忽然压低声音，指尖悄悄碰了碰顾宁的手背。
顾宁轻笑，从袖中取出个精巧的鎏金食盒：“比起这个，我更担心冰酪化了。”
盒盖微启，露出内里雕成莲花状的冰盏，正袅袅冒着寒气——正是要进献太后的特制甜品。
辰时刚过，礼部官员已列队立于午门外，手持象牙笏板，高声唱喏各国使节名号。
龟兹使团最先入宫，为首的赖丹身着金线绣花的胡服，腰间弯刀虽已卸下，刀鞘上的红宝石却在行走间泛着血色暗芒。
他身后随从捧着的鎏金礼盒微微开启一线，隐约可见里头黑绒衬底上躺着一枚雕工诡谲的骨笛。
“西域龟兹，献千年血珊瑚一株，昆仑玉马一对——”唱礼声里，赖丹目光扫过宫道两侧的禁军，在为首将领的青铜护腕上多停了半瞬——那正是御林军独有的龙纹徽记。
“琉球，献深海鲛珠一斛，......”
“吐蕃，千年雪参一株，天元丹三颗......”
......
太和殿前，六十四名宫女手捧琉璃宫灯，在汉白玉阶上排出“万寿无疆”的字样。
庆帝端坐龙椅，玄色冕服上的十二章纹在阳光下庄重威严。
皇后凤冠垂下的明珠帘后，一双妙目正掠过席间——楼兰使团的位置尚空着，而吴天魁作为一品骁骑将军，此刻应当戍守西华门，可他的佩剑却静静挂在御座右侧的蟠龙柱上。
“陛下，”内侍总管卜公公悄声禀报，“太后娘娘的凤辇已过慈宁花园。”
庆帝指尖在扶手上轻叩三下，远处钟鼓楼立刻传来浑厚的回应。
这看似寻常的报时声，却让席间几位武将不约而同地摸了摸袖口——那里藏着特制的银筷，可试百毒。
忽听宫门处一阵骚动。
阿依莎公主的金铃先声夺人。
她今日未着宫装，反而穿着一身银鳞软甲，发间红宝石额坠像一滴将落未落的血。
整个人显得英气十足。
最引人注目的是她身后四名楼兰武士抬着的冰晶棺——通透的冰层里封着一株巨大的紫色灵芝，菌盖脉络竟天然形成凤凰纹样。
“楼兰国献千年火山并蒂雪莲，祝太后娘娘芳龄永继——”唱礼官嗓子都有些发颤。
这株生长在火山口的并蒂雪莲，正是解蛊毒的圣药。
赖丹的酒杯突然裂了道细缝。
殿内，御膳房的太监们正捧着鎏金食盒穿行。
每道菜揭开时都有银针验毒，可谁也没注意，那位给龟兹使团斟酒的宫女，指尖在壶柄某处凸起上轻轻一按——壶内暗格翻转，本该倒入赖丹杯中的葡萄酒，已换成颜色相近的桑葚蜜露。
太后驾到时，满园金桂无风自动。
老人家今日难得着了正红凤袍，发间那支九凤衔珠步摇，还是先帝大婚时所赠。
她虽已经年过花甲，却保养的极好。
太后扶着鎏金凤头杖缓步而来，虽已年过六旬，肌肤却仍如凝脂般细腻，只眼角几道笑纹透着岁月沉淀的威仪。
发间九凤衔珠步摇垂落的东珠，映得她眉眼如画——那双凤眸依旧清亮如少女，眼尾用金粉描着细长的飞霞妆，顾盼间不怒自威。
正红凤袍上金线绣的百鸟朝凤图随着步伐流动，仿佛真有一群雀鸟在她衣袂间翩跹。
最妙的是她腕间那对羊脂玉镯，随着抬手赐平身的动作，隐约可见内壁刻着的梵文《心经》，竟是当年先帝亲手所刻。
唇上一点朱砂色，衬得她气色极好，连捧着寿桃的宫女都忍不住多瞧两眼——这哪像花甲老人，分明是画里走出来的菩萨娘娘。
甚至要比在座的嫔妃们还要夺目几分。
皇后看到了，姣好的面容上笑容淡了几分。
她低头喝茶，掩过了眼中的一丝异色。
太和殿内，金丝楠木案几上珍馐罗列，琉璃盏中琼浆玉液映着烛光潋滟。
随着礼官一声高唱：“恭请太后娘娘圣安——”，满殿宾客齐齐起身，朝凤座方向行大礼。
太后端坐于鎏金凤椅之上，含笑抬手：“众卿平身。”
皇子皇孙们率先贺寿。
太子领着几位年幼的皇子皇女上前，手捧鎏金托盘，上呈一尊白玉雕成的寿星公。
那玉像通体莹润，唯独杖头一点朱砂红，竟是天然形成的一块玉。
“孙儿们祝皇祖母福如东海长流水，寿比南山不老松。”