晨光中，两人相视一笑。院外传来谢躬早起如厕的哼唧声，刘秀轻声道：\"听见没？我们的'茶引子'来了。\"
第二天集市上，刘秀\"偶遇\"正在强抢民女的谢躬。\"谢尚书勤政啊！\"刘秀笑得像朵向日葵，\"大早上就出来...体察民情？\"
谢躬的手还抓着姑娘的衣带，尴尬得金鱼眼直突突：\"啊哈哈...本官是在...是在检查布料质量！\"说着假装摸了摸衣料，顺手把姑娘的香囊顺进了袖口。
\"尚书高见！\"刘秀竖起大拇指，\"改日定向您请教如何...呃...分辨蜀锦与吴绫。\"
谢躬迈着八字步踱进铜镜前，鼻孔里呼出的热气在铜镜上凝成一层薄雾。他将铜镜擦得锃亮，偏头对着镜面挤出一副谄媚的笑：\"夫人！今日刘秀当着众将夸我——勤政！\"他故意扯开嗓音，喉结上下乱动。
银案上堆着半人高的金镯子，谢夫人只抬了抬沾着金粉的指尖，连眼风都懒得抛过去：\"老爷，黄鼠窝里爬出来的黄鼠狼给鸡拜年时，也是这般笑眯眯的。\"她的指甲在金器上划过，发出刺耳的摩擦声。
铜镜里映出谢躬涨红的脸。他倒退两步，将袖中香囊\"啪\"地摔在案上：\"妇道人家懂什么！刘秀那是被本官的——\"话音未落，墨绿香囊里滚出一枚猩红坠子，恰巧滑落在金镯堆里。
\"这绣着'窦'字？\"谢夫人突然起身，广袖一拂带倒半盏烛火，金钏叮当乱响。她拈起织锦香囊，指甲抠进丝线的缝隙：\"窦融的侄女，半年前过洛阳时走丢的贴身物件，怎会出现在你袖中？\"
谢躬的瞳孔猛地收缩，他下意识去抓香囊，却被谢夫人反手按住手腕。铜镜里他灰白的鬓角渗出油珠，喉结动了动，硬挤出的笑比哭还难看：\"不过是...旧同僚托我转赠的——\"话音未落，香囊坠子上的金丝突然断裂，一枚半寸长的银针\"叮\"地坠地，映着烛火寒光凛凛。
\"银针淬了鹤顶红。\"谢夫人挑起小指，在针尖上一蘸，用指甲在手腕试毒。铜镜里倒映着她冷若霜雪的侧颜，谢躬的额角青筋直跳，直到听见外厢传来军靴踏地的闷响，他才如蒙大赦般松开那只被捏得泛白的手腕。
院门外，王霸的靴声正踏着青石板渐行渐近，铜镜里谢躬的瞳孔缩成针尖一点。他慌乱中扯开领口，满襟的玉佩磕碰作响，那抹猩红坠子却深藏于内，同他满心的阴鸷一起，被暗红的纱帐遮挡得严严实实。
马武独自一人在营帐中磨刀，刀锋在磨石上发出刺耳的声响。帐外寒风呼啸，帐内却因他浑身散发的热气而丝毫不觉寒冷。他赤裸上身，露出布满伤疤的结实肌肉，每一道疤痕都记录着一场恶战。
\"又一把。\"马武低声咒骂，看着手中卷刃的环首刀，随手扔到一旁。地上已堆积了三十多把断刀，每一把都是他练习砍劈时损坏的。他的力道太大，普通刀剑难以承受。
\"谢躬的脑袋，必须一刀斩下。\"马武自言自语，眼中闪过一丝狠厉。谢躬虽是他的上司，却是个贪婪残暴之徒，克扣军饷、欺压百姓，更暗中监视军中将士，稍有不满便以谋反罪名处决。
帐外突然传来脚步声，马武警觉地抬头，手已按在腰间佩刀上。
\"马将军可在？\"一个温和却不失威严的声音传来。
马武眉头一皱，这声音他认得——是刘秀，南阳起义的时候就认识，只是没打过交道。刘秀近来在河北可是声名鹊起。他迅速披上外衣，沉声道：\"刘将军请进。\"
帐帘掀起，刘秀独自一人走了进来。他身着普通士兵的粗布衣，若非那与众不同的气质，几乎与寻常士卒无异。他环顾帐内，目光落在那堆断刀上，嘴角微微上扬。
\"马将军好刀法！\"刘秀笑道，\"这是在...？\"
马武不假思索：\"练习砍谢躬的脑袋。\"话一出口便觉不妥，但转念一想，索性直言，\"这月练废三十把刀了。\"
刘秀眼中精光一闪，凑近低语：\"我有个法子，既能砍头又不脏手...\"说着从怀中取出一坛酒，放在案几上，\"明日谢躬要巡视粮仓...\"
马武盯着那坛酒，没有立即回应。他知道刘秀此来用意——谢躬奉更始帝刘玄之命监视刘秀，两人势同水火。而自己作为谢躬麾下猛将，若能投靠刘秀，必是一大助力。
\"刘将军何不坐下共饮？\"马武最终说道，伸手拍开酒坛泥封。
酒过三巡，刘秀压低声音：\"谢躬克扣军粮，明日巡视必会发现粮仓空虚。我已安排人在粮仓做了手脚...\"
马武放下酒碗：\"将军要我做什么？\"
\"只需在谢躬发现粮仓有异时，提醒他更始帝特使正在城中。\"刘秀眼中闪烁着智慧的光芒，\"谢躬素来多疑，必会认为特使是来查办他的。\"
马武恍然大悟。谢躬克扣军粮中饱私囊，若被更始帝知晓，必死无疑。以谢躬的性格，宁可错杀也不会放过任何威胁。
\"将军好计谋。\"马武点头，却又皱眉，\"但若谢躬不死，我必受牵连。\"
刘秀从怀中取出一枚令牌放在桌上：\"事成之后，持此物来我营中。我刘秀以汉室之名起誓，必不负将军。\"
马武拿起令牌，入手沉甸甸的，上面刻着一个古朴的\"汉\"字。他抬头看向刘秀，这位年轻的汉室宗亲目光清澈而坚定，与那些骄奢淫逸的更始政权官员截然不同。
\"容我考虑。\"马武最终说道。
刘秀并不强求，起身拱手：\"明日午时，静候佳音。\"说完悄然离去，仿佛从未出现过。
马武独坐帐中，思绪万千。投靠刘秀意味着背叛更始政权，但继续跟随谢躬这样的奸佞之徒，又与他的本心相悖。他想起家乡因战乱而流离失所的百姓，想起军中因缺粮而饿死的士兵，拳头不自觉地握紧。