伊拉克，提克里特，达瓦尔镇附近。
十二月的午后，微风掠过一片片光秃的枣椰树林，拂动干燥的空气，弥漫着肃杀与寂静。
联军operation Red dawn（红色黎明行动）的指挥中心并未设于火线之间，而是隐蔽在一处经过周密伪装的农场建筑内。
数周以来，美军第4步兵师与第1特种作战三角洲部队组成的联合行动小组，已像梳子一般将这地区反复梳理，搜索每一寸可能藏匿目标的土地，却一无所获。
随着扑克牌通缉令上的人员一一落网，首犯萨达姆却渺无踪影，这使得国际舆论出现了一些不利于联军的讨论，压力骤增。
红色黎明行动就是专门搜索抓捕萨达姆的行动代号，执行部队便是联合小组。
指挥所内，空气混合着浓咖啡、士兵的汗液和持续运行的电子设备所散发的温热。
墙面被大幅卫星地图与建筑结构图覆盖，上面布满各色记号笔留下的圈注与连线。
关键突破来自于一次看似偶然的逮捕，萨达姆的前任厨师兼贴身保镖之一，在连续数日的隔离审讯与心理瓦解之后，终于崩溃。
他并未直接说出藏身地点，却提供了一条至关重要的家族脉络。萨达姆在落魄时刻极度依赖亲属网络，尤其信赖来自家乡提克里特及周边地区的宗族成员。
沿着这条线索，情报分析人员抽丝剥茧，将萨达姆庞杂的亲属关系与达瓦尔镇周围的房产与农场逐一比对。
无人机和高空侦察机持续对可疑区位实施监控。终于，所有迹象指向达瓦尔镇边缘一处名叫“阿德沃”的农场。
卫星图像表明，该农场附属建筑近期出现不寻常人员活动，且其位置僻静独立，利于警戒和隐匿。更引人注意的是，热成像显示该区域地下存在异常空洞。
“ 先生们，我们高度怀疑一号目标就藏在这里……虽然之前的十个月，我们无数次这么怀疑过，但是……这次我感觉从未有过的真实。”行动指挥官是一位面容刚毅的三角洲部队中校，用激光笔指向地图上被红圈精准标注的位置。
“线报与技术侦察共同指出，一号目标应当隐藏于此。结构分析表明下方存在一个‘蜘蛛洞’，空间狭窄，但足以容纳一至两人。”
所谓“蜘蛛洞”，是伊拉克一带常见的简易地下掩体，入口隐蔽、内部狭窄，通常用于临时躲避轰炸或搜捕。
“行动定于今晚20点整。第4步兵师‘黑骑士’营负责外围封锁，控制所有进出路线。三角洲执行突击任务。记住，我们要活口。总统先生需要他在全世界面前受审，从而让正义得以伸张。”中校的目光从一张张涂满油彩、眼神锐利的脸上扫过，“这不仅是一场军事行动，更是一场政治仗。必须万无一失。有没有问题？”
“没有，长官！”回应整齐而低沉。
当地时间20:00，夜幕深垂。
几辆悍马与装甲运兵车悄无声息抵近“阿德沃”农场外围。
美军士兵迅速散开，建立起严密封锁线，切断所有可能逃逸路径。制高点上，狙击手的夜视仪泛起幽绿冷光。
三角洲队员借助夜色与地形潜行接近目标羊圈。四周只有脚步碾过碎土的细响，和远方零落的狗吠。
羊圈内弥漫着牲畜与草料的难闻气味，见到陌生人靠近，顿时慌乱一片，嘶鸣声扰动了夜的宁静。
房舍里的人尚未从梦里被羊群的骚动惊醒，木门便被破开，几颗震撼弹扔了进来。
“轰轰轰……”
连续的爆炸声里，伴随着刺眼的光芒，几个鬼魅一般的人影冲了进去，将被震得七荤八素的男女控制来。
几名队员冲进羊圈里，推开混乱的羊群。
“入口在这里。”一名队员以军靴拨开地表干草与浮土，露出一块颜色异于周围的石板。他示意队友提供掩护，将撬棍楔入边缘。
石板被轻轻移开，露出一个仅容一人通行的黑洞，向下延伸，散发出潮湿的霉味与泥土气息。
“萨达姆·侯赛因，我们知道你在下面，马上出来，否则往里面扔手雷了。”带队士兵以阿拉伯语朝洞内喊话，声响撕裂寂静。
洞内仍是一片死寂。
一名队员果断向洞中投入一枚闪光震撼弹。
“轰……”
爆炸的闷响与刺目强光从地底喷涌而出。
不待回音消散，两名突击队员已迅速滑入洞内。
洞深约两米，底部是一处约两米见方、高度仅可坐卧的狭小空间。
手电光柱瞬间照亮角落，一个身影蜷缩在那儿，头发杂乱、胡须花白，身穿污秽长袍，眼神浑浊，写满惊惶与不可置信。
他身旁散落着几张美钞、一把未击发的手枪，以及些许食物。
萨达姆·侯赛因，昔日的国家统治者，此刻如困兽般瑟缩于“蜘蛛洞”中，狼狈不堪。
“不准动。”枪口上的手电筒的光芒死死锁定了他。
萨达姆还未从震撼弹的震慑中恢复。他茫然抬头，望向眼前如神兵天降的美军士兵，嘴唇颤动，却最终无言，也未作任何抵抗。
或许在数个月颠沛流离的逃亡中，他早已预感到这一刻的来临，只是未想过结局竟如此潦草。
队员迅速将其拖出地洞，压倒在地，反铐双手并彻底搜身。随行军医进行初步检查，确认其身体虚弱但无生命危险，随后便采集了dNA样本。
“一号目标已捕获。重复，hVt-1 落网，初步确认不是替身。”带队军官通过无线电向指挥部报告，声线中洋溢着显而易见的兴奋。
之前他们同样抓捕过几个“萨达姆”，事后被证明只是替身。而这样的替身，据说有六个之多。
消息传回指挥中心，继而通往五角大楼与白宫。很快，全球媒体的头条将被这条新闻席卷——萨达姆·侯赛因被捕。
在提克里特凛冽的夜风中，鼻青脸肿的萨达姆被蒙上头套，押入一辆等候多时的装甲车，驶往未知的命运。他的被捕，标志着一个时代的彻底落幕，也标志着伊拉克的乱局，其实才刚刚开始。
萨达姆·侯赛因在提克里特达瓦尔镇那个肮脏的“蜘蛛洞”中被捕的画面，通过卫星信号瞬间传遍了全球。
电视上反复播放着那个曾经不可一世的独裁者被美军士兵按压着检查口腔的狼狈模样，宣告着一个时代的正式终结。
然而，在伊拉克，硝烟并未随之散去。
巴格达国际机场附近，黑水公司临时总部内，埃里克·普林斯看着电视屏幕上的画面，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。
对他而言，萨达姆的被捕与其说是胜利的句号，不如说是更大机遇的开端。混乱意味着需求，而需求，正是像黑水这样的私人军事公司赖以生存的土壤。
“先生，马岛方面回复了。”他的助理推门而入，递上一份加密文件，“他们感谢我们提供关于叙利亚沙漠据点的情报，并祝愿我们在伊拉克的业务顺利开展。”助理在几个词上加重了语气，显然也读出了对方回复中那近乎嘲讽的敷衍。
普林斯接过文件扫了一眼，随手扔在桌上。他走到巨大的伊拉克地图前，目光掠过那些被标记为“高风险”的区域。“洪涛的科威特35旅现在在哪里？”
“根据最新情报，他们应联军司令部要求，结束了在摩苏尔的休整，正在南下，负责清剿巴格达至提克里特之间逊尼三角地带的抵抗力量。据说这是对他们顺利解决乌代和库塞事件的奖励，呵呵，我看这是给了他们一块更硬的骨头去啃。”助理回答道。
普林斯哼了一声，“那片区域是抵抗最激烈的地区之一，共和国卫队的残部、萨达姆的死忠分子、还有那些被激怒的部落武装都混在那里。让科威特人去那里流血，弗兰克斯和五角大楼那帮老爷们倒是打得好算盘。”
他沉吟片刻，手指重重地点在逊尼三角地带的中心。“我们不能让他们独占风头。告诉我们在费卢杰和拉马迪的团队，主动出击，抢在科威特35旅之前，拿下几个有影响力的目标。我们要向国防部证明，谁才是这里真正高效的力量。”
“明白。另外……”助理顿了顿，“关于叙利亚沙漠那个据点……我们损失的人手，抚恤金发放遇到了些问题。有家属质疑任务的具体性质……”
普林斯的脸色瞬间阴沉下来：“按照最高标准发放，签署最严格的保密协议。如果还有疑问，让法务部去处理。记住，那是一次反恐情报侦察行动，遭遇了意外爆炸，就这样定性，我不希望听到任何不和谐的声音。”
“是，先生。”助理低头应道，迅速退了出去。
普林斯再次将目光投向电视屏幕，萨达姆憔悴的面孔特写正被定格播放。
他知道，抓住萨达姆只是挖出了一棵大树的树干，但那些深埋地底、盘根错节的根系……那些秘密交易网络、隐藏的财富才是真正有价值的东西。而这些东西，现在正成为各方势力追逐的目标。
与此同时，科威特第35装甲旅的先头部队正在滚滚黄沙中向北推进。
洪涛站在他的指挥车旁，拿着望远镜观察着前方地平线上隐约可见的城镇轮廓。
那是萨马拉，一座位于逊尼派心脏地带的古城，也是他们此次清剿行动的第一站。
旅长走到他身边，递过一个水壶：“师长，先头侦察队报告，萨马拉城外有大量简易路障，部分房屋窗口有武装人员活动的迹象。”
洪涛接过水壶灌了一口，水质带着一股沙漠特有的咸涩。“告诉兄弟们，进城后保持警惕，但除非遭遇攻击，否则不许开第一枪。我们的任务是稳定秩序，不是制造更多敌人。”
“明白。”旅长点头，迟疑了一下，压低声音问，“师长，库塞和那孩子……”
洪涛摆了摆手，打断了他：“有‘刺刀’小队看着应该没事。这件事到此为止，忘掉它。我们现在唯一的任务，就是打好眼前这一仗。”
话虽如此，但洪涛心里清楚，带走库塞父子是一步险棋，也是一招暗棋。李安然究竟想用这两张牌做什么，他还不完全清楚，但他能感觉到，这盘棋远远没有到下完的时候。
车队再次启动，扬起漫天沙尘，向着危机四伏的萨马拉驶去。
就在地面部队展开行动的同时，波斯湾上空，一架美军的Rq-1“捕食者”无人机正在万米高空悄无声息地巡航。它的传感器牢牢锁定着海面上一个不起眼的目标，一艘看似普通的伊朗籍货轮“波斯湾号”。
几天前，NSA截获并破译了一段可疑的通讯，表明这艘船可能参与了向伊拉克境内运输某些特殊货物。尽管萨达姆政权已经倒台，但这类秘密运输似乎并未停止。
“捕食者”的操作员坐在沙漠深处的空调房里，熟练地操控着无人机降低高度，试图获取更清晰的影像。