在遥远的尧舜时代，正处于冰河期晚期，全球气候开始回暖，冰雪大量融化导致海平面上升，海水倒灌严重。古黄河改道自苏北平原入海，淮河水系淤积不畅，引发了泰山以西至沂蒙以南、苏北地区的大规模洪水灾害。《尚书·尧典》记载：“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”，生动描绘了当时洪灾泛滥，淹没大地的悲壮场景。
农田被毁，房屋倒塌，人民流离失所，生活陷入困境，他们只能借助木舟登上高地避难，原有的生产和生活秩序完全被打乱。面对如此严峻的形势，尧帝召开部落联盟会议，共同商讨治理洪水之策。各部落首领一致推荐鲧作为治水人选。尽管尧对鲧的性格有所顾虑，但在紧急关头仍决定派遣鲧去应对这场前所未有的灾难。
鲧采用筑堤堵截的方式来治理洪水，然而洪水势头凶猛，不断冲垮堤坝，鲧虽奋力东堵西补，但九年努力并未能从根本上解决水患问题。甚至鲧因私自盗取天帝的神土“息壤”以图填塞洪水，却导致洪水更为肆虐。最终，鲧因触犯天条被天帝惩罚，死于羽山之野。
尽管鲧未能成功治水，但他的失败为后人提供了宝贵的教训。随着尧禅位于舜，舜委任鲧的儿子禹继续完成其父未竟的治水大业，并配备后稷、伯益、皋陶等贤臣辅佐。
禹深感父亲因治水未成而遭难，他决心继承遗志，全力以赴治理洪水。禹聪明睿智且坚韧不拔，在接受任务后，他与众人一起跋山涉水，从黄河源头到下游进行详尽的实地考察，沿途记录地形地貌和水情特征，其间遭遇恶劣天气，不少同伴不幸罹难。
经过深入研究，禹认识到堵塞并非良策，转而采取疏导的方式。他计划加深拓宽黄河主河道，疏通支流使其汇入主流，同时加固堤岸并清理低洼地区的淤泥，将陆地与湖泊明确区分开来。此外，他还计划疏浚大小湖泽及各分支河道，确保一旦水位上涨，水流可顺畅流入主流，最终排向大海。
禹亲自带领助手和民众，手持简陋的石制工具，开启了艰苦卓绝的治水征程。无论遇到何种艰难险阻，禹始终身先士卒，激励着民众团结一心，矢志不渝地与水患抗争。他们在崇山峻岭间开凿河道，其中一次在河南洛阳南郊的高山中段，开辟了一条宽阔笔直的水道，成功解决了山洪威胁周边百姓安全的问题。
在禹的带领下，历经千辛万苦，终于取得了治水的伟大胜利。他的智慧与坚韧，以及广大民众的辛勤付出，不仅根除了水患，也为中国古代文明的发展奠定了坚实基础。
后代称颂禹治水的功绩，尊称他为“大禹”。舜年老以后，也像尧一样开部落联盟会议，物色继承人。禹治水有功，深得民心，大家都推选禹，于是舜就把联盟首领之职禅让给了禹。