在经历了成康时期的和平繁荣后，大约四十年间社会安宁，刑罚几乎未被启用。然而，随着康王之子昭王即位，贵族阶级对民众的剥削日益加剧，社会矛盾逐渐积累。
西周时期，朝廷获取物资的主要方式有两种：一是庶民协助耕种公田以纳贡，二是诸侯定期朝觐进献礼品。至周夷王时期，由于国力衰退，不少诸侯不再履行朝贡义务，加之民众大力开垦私田，导致原有的井田制度受到严重冲击，公田荒废。与此同时，越来越多的人依靠山林湖泽资源谋生，进一步减少了朝廷的税收来源。在此困境下，贵族阶层仍然沉溺于奢侈享乐，使得朝廷财政入不敷出，难以支撑贵族王室的庞大开支。
井田制度是当时西周的基本土地制度，土地被划分成“井”字形状，中央一块为公田，集体耕种，收获归国家所有；周围八块为私田，收获归个体家庭。所有土地名义上均归天子所有，天子有权要求耕作者缴纳贡赋，并随时可收回土地使用权。
周夷王去世后，其子姬胡登基，史称周厉王。周厉王贪婪好财，为了增加自己的财富，重用了荣夷公，并推出了所谓的“专利”政策，规定山林湖泽皆为天子专享，任何想要利用这些自然资源谋生的国民都必须缴税。这项政策实质上是对社会资源和财富的垄断，大大加重了广大劳动人民的负担，同时也触犯了部分中下层贵族的利益，甫一推出便引发了普遍的不满。
大夫芮良夫曾直言进谏：“山林湖泽乃大自然赋予，应由众人共享，岂能独占？如此做法只会引发民怨，埋下祸端。即使是身为君王，也要顾及全民利益，以免招致怨恨。现陛下听信荣夷公之言，追逐财利，实乃引祸之举，若继续如此，早晚将会丧失民心。”
然而，厉王并未接受良言，依旧坚持重用荣夷公，强力推行专利政策。他还派人四处巡视，一旦发现私自渔猎者，便严加惩处。此举致使民怨沸腾，舆论哗然，大家都纷纷谴责厉王的暴政。大臣召穆公再次进谏：“如今百姓已不堪忍受陛下的苛政，怨言遍布。”
对此，厉王非但没有反思，反而更加变本加厉，从卫国请来了巫师，假借占卜名义监听民间言论，凡是对朝廷有所非议者一律严惩。巫师狐假虎威，稍有不悦就诬陷他人诽谤君主，许多人因此遭受重刑，或劓鼻、或刖足，甚至丢掉性命。在这样的高压之下，百姓不敢再有任何言论，即使在路上偶遇熟人，也只能以眼神示意，匆忙离去。
厉王得知此事后，沾沾自喜地对召穆公说：“我已经消除了民众对我的非议，他们现在都沉默无声了。”
然而召穆公忧心忡忡地回应：“陛下这是堵住了百姓的嘴，但这比堵住河水更为危险。河水一旦堵塞过度便会冲垮堤坝，届时破坏力更甚。治理洪水应当疏导，正如治国理政，应当让百姓能够自由表达意见，畅所欲言。昔日，天子通过公卿乃至列士进献诗歌以讽谏朝政得失，乐官以音乐反映民间疾苦，史官以历史经验指导当下，乐正进献警示言语，各级官员可以直接进言，传达民意，近臣用心规劝，同宗族亲纠正错误，太师、太史进行教导，耆老等尊长时常提醒，旨在使君王审慎决策，使政令合理可行。百姓开口发声，犹如大地拥有山川河流，乃是产生财富的源泉；百姓的意见，就好比肥沃土壤，供给生活的所需。百姓所言正是他们内心所想，怎可强行压制？即使一时堵住，又能维持多久呢？”
厉王听罢召穆公的话，心中虽有不服，但并没有接受其劝谏，召穆公只能无奈地退出。