在这熙攘人群中，和尚奋力挤入中心，只见一位落魄的读书人矗立其中，头上戴着顶破旧不堪且烧了一个洞的文生巾，身穿一件缀满七处补丁的旧文生氅，怀里紧紧抱着一个不满一岁的小孩。这位三十多岁的男子面色憔悴，面对众人诉说：“大家好，我怀抱的孩子才刚刚满一岁两个月，他母亲去世已有三天，而我现在穷困潦倒，实在无力雇佣奶娘，眼看孩子就要饿死了。如果有哪位愿意抚养，尽管抱去吧。”
这位读书人名叫马沛然，原本是常州府常熟县人士，自幼攻读诗书，却不懂经营之道，导致家产坐吃山空，最终沦落到上无片瓦遮头，下无立足之地的地步，身边仅剩一个嗷嗷待哺的孩子。为了生计，他携妻周氏流落至临安，寄居在钱塘关外吴伯舟家中。吴伯舟在当地西湖边经营船只租赁，由于马沛然饱读诗书，便请他帮忙管理账目，日子还算过得去。然而，时运不济，西湖出现了四位横行霸道之人，搅得游人不敢靠近，船只也就无人租用。这其中最嚣张的便是秦丞相秦桧的亲弟弟花花太岁王胜仙。因王胜仙仗势欺人，常带领手下在西湖抢劫良家妇女，使得西湖的旅游业凋敝，吴伯舟的船只也因此闲置，马沛然的工作也随之失去了。
面对困境，周氏主动提出外出做针线活补贴家用，而马沛然羞愧之余，终日在家中愁眉不展。一日，他决定抱起孩子，打算投西湖自尽，但思及孩子无辜，又不忍拖累其一同赴死，便决定将孩子送予他人，然后再自行了断。于是，他怀抱幼儿来到十字街头，呼吁过往行人收养孩子。
此时，济公闻声而来，询问马沛然为何要将孩子送人。马沛然道明苦衷，济公则提出要收孩子为徒，并告诉马沛然，他知道他并非有意欺诈，孩子母亲其实并未真的死去，且他们所居住之处就在自家寺庙隔壁。济公许诺帮助马沛然找到妻子，让他们一家团圆，并为之安排一份生计。马沛然疑惑不解，济公淡然唱起一首歌谣，揭示命运的无常与人生的起伏不定。
济公带着马沛然沿街行走，首先来到一家酱园门前，开口向掌柜的要了三文钱的大头菜。掌柜依言拿出，济公却说自己只有两文钱，并讲述兜里的钱掉了的故事，最终以一文钱成交。接着，他们在对面的青菜摊停留，济公巧妙地以一文钱买了两头蒜。
随后，他们经过一个卖狗肉的摊贩，济公一番赞美后，竟然顺利让摊贩赠送了两块狗肉，一分钱未花。之后，济公又来到馒头摊前，假装要买馒头，趁机用手在馒头上留下了五个黑指印，最后借口忘记带钱而离去，摊贩无奈之下只能认栽，济公便免费得到了馒头。
接下来，济公带着马沛然来到了凤山街，路边一栋挂满了灯笼和彩绸的大门赫然在目，车马络绎不绝，热闹非凡。原来这是临安城内的大户人家郑雄府邸，因其性格豪爽、乐善好施，被誉为“铁面天王”。今天正是郑雄为其母庆贺七十大寿的日子，城中不少达官贵人都来祝贺。
济公指示马沛然在此等候，低声嘱咐一番后，独自走上台阶，声称自己是特意来祝寿的，并带来了礼物。门口的家丁起初并不以为然，认为和尚来得太早，但听闻济公说有四样礼物，便客气接待。谁知济公从袍袖中掏出来的竟是馒头、大蒜、咸菜和狗肉，还一本正经地说是要给老太太享用的特别搭配。家丁见状，生气地将礼物扔在地上，却被济公重新捡起，大声喧嚷着要献礼，并强行闯入府内。
此刻，郑雄府上宾客云集，除了众多社会名流外，还有美髯公陈孝、病服神杨猛、赵文会、苏北山、姜百万、周半城等人共襄盛举。郑雄之母虽然已经双目失明两年多，仍未放弃治疗，今天恰逢她七十大寿，宾客们纷纷送上祝福。正当郑雄在客厅应酬之际，家人递上一张礼单，说是三清庙的广惠师父前来拜寿。
郑雄接过礼单一看，上面罗列着丰厚的礼品，包括一对银烛、全套寿桃、一坛寿酒、一盒寿面、一轴寿帐以及四只山羊，不禁心中诧异，因为他与广惠并无交情。然而出于礼数，郑雄还是热情地迎接广惠入内。在场宾客众多，广惠和尚穿着光鲜，看上去约有五十多岁。
书中背景补充：广惠之所以特意前来为郑雄祝寿，并非出自诚挚友情，而是觊觎郑府后花园频现妖魅之事，他想通过此次送礼之举打入郑府内部，从而获得捉妖净宅的机会，借此捞取一笔丰厚的报酬。当日，广惠被邀请至杨猛和陈孝所在的桌席就座，杨猛好交谈，于是问及广惠是否认识西湖灵隐寺的济公长老。广惠不屑一顾，直言济颠和尚疯疯癫癫不足挂齿，还宣称自己与其师父交好，甚至视济公为师侄，说济公曾多次求教于他，但他自认无暇教授。
杨猛一听此言，勃然大怒，心想既然广惠如此贬低师父济公，还把自己置于晚辈地位，若是所言非虚，则罢了；若是虚妄之词，定要教训这个出言不逊的和尚。正待起身去找济公核实情况，却听见外面传来“上寿送礼”的喊声，听声音正是济公来了。杨猛决定立刻出去找济公问个究竟。
此时，济公的到来注定将在寿堂上掀起一场风波，他将以法力斗智斗勇对抗广惠。