出宫那日，元春穿着入宫时的藕荷色襦裙，发间只有一支素银簪子，其余配饰首饰全无。
宫门缓缓开启，她转身望向朱红色的宫墙，一时恍惚，如在梦中。
抱琴在身后轻声提醒，“姑娘，该走了。”
荣国府来接的马车已经候在宫门外，周瑞家的迎上前来。
“大姑娘，快请上车。”
元春微微颔首。
车轮碾过青石板路，离宁荣街越近，元春心里便越是百感交集。
马车至西边角门停下。
周瑞家的上前搀扶元春下车，早有仆从备好软轿等候。
云春却摆手道：“我想走走。”
周瑞家的只得称是。
走进垂花门，她沿着抄手行廊缓缓而行，往荣庆堂的方向走去。
贾母等人早已等候多时。
“大姑娘回来了。”玻璃笑着通报，为元春打起帘子。
元春一步步地走进来，在满堂寂静中，跪伏在贾母身前，额头轻轻触在冰凉的地面。
声音哽咽，“孙女回来了。”
迎春探春站在一旁，以袖掩面，低声啜泣。
“回来就好，快起来吧。”贾母温言道。
元春应声，又朝王夫人磕了个头，“太太。”
王夫人叹了一声，“起来吧。”
元春起身站定，对着邢夫人和薛姨妈福了一礼，“大太太安好，姨妈安好。”
“好好好，”邢夫人和薛姨妈连忙上前搀起她。
迎春和探春迎了上去，姐妹三人执手相看，泪眼朦胧。
王熙凤笑着打破沉闷，对着元春敛衽行礼，“见过大姐姐。”
元春松开妹妹们的手，还了一礼，“凤妹妹。”
贾母笑道：“如今可不能唤她妹妹了，”
王熙凤拉住元春的手，“老祖宗取笑我呢，大姐姐只别理她。”
贾母指着王熙凤摇头，“也就是我罢了，外头哪个祖婆婆能容你？”
王熙凤将元春引至贾母身旁坐下。
嗔道：“我知老祖宗最是个心慈面软的人，谁人看不出来呢，偏要叫我说上一嘴。”
众人都笑，贾母也忍俊不禁。
尤清之和惜春相携而入。
“好热闹，果然是大妹妹回来了？”
元春起身见礼，“大嫂嫂。”
尤清之含笑颔首，转而对贾母道：“老祖宗，大妹妹回府这样大的喜事，岂不该好生庆贺一回，我可是专过来吃宴的。”
王夫人沉下脸，忽然来了一句：“这等丢脸的事，遮掩尚且不及，难道还要大肆宣扬不成？”
元春闻言浑身一僵，如坠冰窖。
满室寂静。
尤清之忽地笑道：“我幼时听过一小曲，词倒是很有深意，老祖宗可愿听上一听？”
贾母握着元春冰凉的手，目光幽深，“你说吧。”
“去室家，辞父母，以入宫禁。果当选，即终身幽闭，不复见其亲，生离死别。”
元春偏过头去，泪水潸然而下。
众人皆默然，就连邢夫人脸上都露出哀戚之色。
王夫人目光锐利地看过来，“你就不怕这话传出去，惹得宫里不悦？”
惜春站了出去，笑意盈盈地望着王夫人。
“二太太太多虑了，宫里的贵人气量也没这么小。
您不知道，外头还有人为庆贺家中妹子选秀落选做的诗呢？”
贾母勉强扯起笑容，“还有这等事？你念给我听听。”
“不栉居然成进士，宫花插帽让君先。”
惜春念罢笑道：“这位姑娘倒是有一位好兄弟，今日大姐姐归家，也该叫二哥哥做上一首诗才好。”
一语未了，只听外面一阵脚步响。
宝玉已经进来了，怔怔地看着元春。
元春拭泪笑道：“宝玉长这么高了。”
“大姐姐……”
“二哥哥来得正好，”惜春调皮地对着元春扮了个鬼脸，“我们正说起，大姐姐归家，我们这些兄弟姐妹该开个诗社，专为恭贺此事。”
宝玉闻言自然称好。
王夫人却道：“宝玉，你还要去上学，别把心思放在这上头。”
宝玉恹恹，自从家里收到大姐姐要出宫的消息，太太就对他的学业便愈发严苛。
惜春也不在意，拉着姐妹们的手，“也罢，咱们四春齐了，再叫上尤家两位姐姐和宝姐姐，已很是够了。”
贾母怜惜地看着元春，“你四妹妹的好意，记在心里就是。
你是长姐，照看好几位妹妹。”
元春余光掠过王夫人铁青的面容，缓缓点头。
贾母又把爱说爱笑的湘云接了过来，与元春同住。
荣国府一时热闹非常。
王熙凤这日抱着大姐儿来寻尤清之。
大姐儿在尤清之怀里腻歪了一会儿，王熙凤让平儿抱着她出去玩。
这才叹道：“我原已经在给迎春相看亲事，这会子大姐姐归府，竟不好往外说了。”
尤清之打着扇，“老太太怎么说？”
“老太太也着急，大姐姐这个年纪本就不尴不尬，二太太这个当娘的问也不问一句。
老太太久不往外交际，竟把主意打到了我的头上。”
见王熙凤目光灼灼地看着自己，尤清之以扇掩面。
“你可别看我，我在外头的交际比老太太还少呢。”
王熙凤轻叹，“我也只能同大嫂嫂你抱怨几句。
以大姐姐的人品相貌，王妃也做得，如今这般……”
她俯身过来，轻声道：“大姐姐私下来寻过我，只说是随便挑一家，也不拘家世，哪怕并非京里的都使得，只求早日定下。”
尤清之皱眉，“这是何苦？人生大事，最是草率不得。”
“说起来都气，”王熙凤指着西府的方向，“我那姑母也忒狠心，大姐姐每日去她房里请安，她只当看不见。
一概首饰衣裳，也没预备一件。还是老太太看不过去，从私库里拿了几匹布给她做衣裳。
也难怪大姐姐一心想嫁出去，谁能天天忍受亲娘如此对自己？”
尤清之眉头深锁，“既老太太托付于你，你且多费心吧。”
“正说呢，”王熙凤微微撇嘴，“迎春也罢了，大太太不管，大老爷眼里也没这个女儿。
二爷叮嘱我，尽早给她定下亲事，免得大老爷哪天在外头喝酒胡乱应承了别人。
如今又多了一个大姐姐，我年轻识浅，哪里能做媒人，只得回娘家去求叔叔婶子了。”