清军在京师作战失利后，分三路南下，一路由涞水攻易州，一路由新城攻雄县，一路由定兴攻安肃。
卢象升有心追击，却被朝廷的内耗耽搁了时间，直至追击到保定一带，才得知清兵已经分散劫掠。
于是，卢象升只能分兵进行追击，他自己率兵来到庆都（现河北望都），遭遇一股清兵，双方交战。
卢象升身先士卒，带领将士与清兵搏杀半日，斩获清兵首级三百余颗。
原本卢象升打算乘胜追击，怎奈朝廷的粮草军饷几度拖延，多次催促无果，大军迟迟没有得到补给。
将士吃不到饱饭，刀剑器械卷刃损耗，部队士气开始走下坡路，若不是卢象升与将士同甘共苦，且被将士们看在眼中，只怕已是军心全无。
卢象升率兵来到清宛县，请求入城休整，但左其人、真定巡抚张其平以惧兵匪为由，直接拒绝。
无奈之下，卢象升只能退而求其次，请求清宛县调拨一些粮草应急，也都被拒绝。
卢象升立即修书兵部，告知大军面临的处境，但兵部迟迟没有给出回复。
监军方正化不仅不理解卢象升的苦衷，反而密奏弹劾卢象升在清宛县拖延不战，浪费粮草军饷。
崇祯皇帝看到密奏，也不查明真相，反倒对卢象升生出不满来。
而清兵的攻伐节奏很快，在十一月初九，兵围高阳城，孙承宗率领全城百姓抗击清兵，历时一昼夜，终是城破。
好在王毅早叮嘱了暗网司，在恰当时机将孙承宗一家救下，并在地道中躲过一劫，清兵退走后，孙承宗一家被暗网司秘密强制送往军民府。
对朝廷而言，孙承宗毕竟是朝廷致仕重臣，又有率领高阳城百姓抗击清兵的壮举，朝廷非常关注孙承宗。
但朝廷派遣的官员，迟迟没有得到孙承宗一家的消息，以为孙承宗一家已经遇害，崇祯皇帝有意追赠孙承宗为太傅，但被薛国观阻止，只恢复了孙承宗的原官职。
到十二月份的时候，京师周围的真定、河间等十几处州县被攻破，各州县百姓被屠戮者，高达数十万之多。
崇祯皇帝埋怨卢象升长时间未能建功，有意撤掉卢象升，内阁首辅刘宇亮看出了皇帝的心思，便主动请缨，要前往卢象升军中督察军情，为皇帝分忧。
而收到刘宇亮请缨疏奏后，崇祯皇帝大喜过望，即刻下令将卢象升革职听用，由内阁首辅刘宇亮总督天下兵马抗清。
不过，此事被杨嗣昌给拦了下来，一力主张让卢象升总督抗清之事，提议让内阁首辅刘宇亮前往督军即可。
最终，崇祯皇帝被杨嗣昌说服，收回了革职卢象升的旨意，但降了卢象升挂的兵部尚书衔，以兵部侍郎衔督师，戴罪立功。
没过多久，崇祯皇帝得知清兵往昌平皇陵方向而去，为保皇陵安稳，下旨让卢象升务必保卫昌平皇陵。
卢象升接到旨意之后，十分无奈，只得将一部分兵力分给宣大总督陈新甲，让其去昌平皇陵镇守，防范清兵毁陵。
而没过多久，卢象升麾下的大同总兵王朴，竟以大同遭清兵入侵为由，选择直接折返“救援”大同。
如此，卢象升手上的兵马，只剩区区六七千人。
卢象升深感无力，他名义上为天下兵马总督，可各部都不听从他的调令。
幕僚许德士和天雄军的将士，都建议卢象升南下大名、广平、顺德三府募兵。
但卢象升知道，若是如此做了，就会落得个临阵脱逃的罪名，且到时也会连累大名、广平、顺德三府的百姓痛失血亲，所以直接拒绝了。
在十二月初十，卢象升带兵来到巨鹿的贾庄，准备在此抵御清兵。
当地的生员姚东照得知卢象升军中缺粮，且贾庄要靠卢象升来守护，便主动助粮三百多石，卢象升军士气提振不少。
卢象升感念姚东照的恩情，下定决心保卫贾庄，与清兵在此决战。
于是，卢象升派人联络驻扎在五十里外鸡泽的高起潜（今邯郸市鸡泽县），希望在第二清晨合并一处，共击清兵。
然而，高起潜收到卢象升的信后，直接置之不理，反而带兵往东向的临清而去。
翌日，卢象升见高起潜没来，心灰意冷，抱着必死的心态，坚决要与清兵决一死战。
卢象升清楚此战十死无生，便走出营帐，先是向四方天地叩拜，然后开始对将士们讲话。
他直言道：“众将士，昔年宋亡，暴元占据华夏，将我等汉人分为末等，宛若牲畜，犹在眼前！
今贼虏之害更甚！
贼虏无情无义，杀我亲朋，屠我兄弟，意图亡我华夏，灭我苗裔，我等深受国恩，今日当死战，以阻清兵继续南下荼害！
生命可贵，但民族存亡比我等生命更可贵，请众将士随我死战！”
众将士闻言，尽皆失声哭泣，痛骂贼虏。
卢象升继续说道：“众将士，死没有什么可怕的，我等忠义，必然名垂青史，后世子孙也会铭记我等功绩！”
“死战！死战！死战……”
众将士高举刀剑，高声打呼，士气高涨。
见士气已成，卢象升便看向众将，点名道：“山西总兵虎大威听令！”
虎大威立即上前，郑重的抱拳道：“末将在！”
卢象升道：“虎大威，你领本部两千人马，护卫在中军左侧！”
“末将领命！”虎大威大声回应。
卢象升继续点名，道：“宣府总兵杨国柱听令！”
杨国柱上前，也抱拳回应：“末将在！”
卢象升道：“杨国柱，你领本部两千人马，护卫在中军右侧！”
“末将领命！”杨国柱抱拳大声回应。
卢象升点了点头，继续说道：“剩下的兵马为归入中军，由我率领，中军在前，左右两军紧随，大军以‘品’字阵，正面迎击清兵！”
一切准备妥当，卢象升便率领大军出发，行至蒿水桥，遇到了一支清兵主力，双方立时交战在一起！