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翌日，戌时。
长春宫的烛火燃到了后半截，灯芯爆出个小小的火星，将顾秋蝉的影子在屏风上晃了晃。
她刚把护龙卫送来的密信合上，就听见殿外传来细碎的脚步声，伴着小太监低低的提醒。“陛下慢些，慢些啊！地上滑。”
听闻动静，顾秋蝉眉头微微一挑，将樟木箱锁好之后，转身时她脸上已堆起温和的笑意。
“娘娘……”
宫女刚要通报，顾秋蝉摆手示意不必，自己便起身迎到殿门口。
小皇帝穿着明黄色的小龙袍，领口还沾着点点心渣，身后跟着两个捧暖炉的宫女。
他见了顾秋蝉，小短腿跑得更快，扑到对方膝头仰头作笑：“母后，儿臣给您请安啦。”
“慢点跑，小心摔着。”顾秋蝉蹲下身，替幼帝拂去肩头的雪沫，指腹无意间触到他左耳后的小胎记，指尖微微发颤。“今日怎么这么早就过来了？周太师没留你读书？”
“太师说让儿臣多陪陪母后。”小皇帝攥着她的衣角，大眼睛忽闪忽闪的。“儿臣今日带了蜜饯，是御膳监新做的，母后尝尝？”
接过对方递来的小纸包，顾秋蝉捏出颗金橘脯塞进小皇帝嘴里。
看着对方鼓着腮帮子咀嚼的模样，她眼眶忽然有些发热。
“屋外冷，快随母后进来。”说话间，顾秋蝉牵着幼帝走到榻边坐下，宫女刚要上茶，又被她使眼色支了出去。
殿内只剩下母子二人，炭盆里的银炭烧得正旺，暖融融的光映在小皇帝脸上。顾秋蝉沉默片刻，忽然掀开衣襟，从贴身处摸出个小巧的木盒。“皇儿，你看这是什么？”说罢，她缓缓打开盒子，里面躺着半块虎符，边缘已被摩挲得发亮。
这不正是周信说的令牌吗？旦见此物，小皇帝好奇的伸过头去。“母后，这是什么？”
“皇儿乖！这是岩台大营的虎符，能调动十万精锐兵马。”顾秋蝉的声音放得极轻，眼神却异常郑重。“年关一过，皇儿又大了一岁。母后今日将它交给你，全当今年的岁礼！
你要像藏糖人那样藏好，这宫里的谁都不能告诉，包括周太师，知道吗？”
“周太师也不能说吗？”小皇帝似懂非懂的点头，小手接过木盒，冰凉的触感让他缩了缩指尖。“母后为什么要把它给儿臣？这个岁礼儿臣不喜欢。”
“因为母后……”顾秋蝉突然顿了顿，喉间有些发紧。“因为，因为母后要去很远的地方，往后的日子暂时不能再陪着皇儿了。”说着，她拉起小皇帝的手，按在对方心口。“你要记住，这虎符比你的性命还重要。
年关在即，等过些日子，你找机会将它交给季书同季大人。他是你父皇信得过的人，没有母后在，只有他能护着你。”
“季大人？”小皇帝歪着头想了想。“是那个总穿蓝袍子的季大人吗？”
“是他。”顾秋蝉点头，指尖轻轻刮了下他的小鼻子。“周太师教你的东西，凡是关乎帝王之道，你要听。但其他的，你一概不能信。
他给你的点心不能吃，他说的悄悄话不能当真，记住了吗？”
听闻此言，小皇帝眨巴着眼，忽然抱住了顾秋蝉的脖子。“母后是要去哪里？儿臣也想跟母后一起去！”
看着对方胖嘟嘟的脸颊，顾秋蝉的心像被针扎了一下。几息之后，许是再也控制不住内心的情感，她用力抱紧幼帝，泪水忍不住的掉了下来。“皇儿乖，你要好好长大，等你长出新牙，母后就回来了。”
即便不明深意，幼帝也是察觉到什么，小手紧紧抓住对方衣袍。“母后，儿臣会听话。这令牌儿臣会藏好，谁都找不到！等寻得季大人入宫的日子，儿臣便交给他。”
顾秋蝉吻了吻对方额头，将木盒塞进了幼帝的小袖袋里，又仔细掖好衣襟。“快些回宫去吧，周太师该等急了。”
“母后寝安，儿臣告退。”说罢，小皇帝一步三回头地走了。
殿门关上的瞬间，顾秋蝉再也撑不住，瘫坐在榻上失声痛哭。
炭盆里的火星噼啪作响，却无人在意。
回到偏殿，小皇帝推门而入，周信正坐在窗边翻书。
见他进来，周信放下书卷，脸上堆起温和的笑。“陛下怎么去了这么久？可是太后留陛下用点心了？”
“嗯，母后今日给了儿臣蜜饯。”小皇帝摸了摸袖袋，那里鼓鼓囊囊的，他下意识往后缩了缩手。
听闻此言，周信的目光在其袖口扫过，笑意不变。“冬日天寒，太后想必身子不好，陛下该多陪陪她。方才讲到《兵法七册》，兵者诡道，陛下还记得是什么意思吗？”
看着周信的笑脸，小皇帝努力回想。“太师说打仗要会骗人，就像捉迷藏？”
“陛下真聪明，我大梁之幸也。”周信佯作赞许的拍了拍对方的肩头，指尖不经意间碰到幼帝的袖袋，
对此，小皇帝心头一颤，往后退了半步。
许是察觉到异样，周信眼底顿时闪过一丝精光，嘴上却依旧温和。“陛下怎么了？是不是袖袋里藏了好玩的？给老臣瞧瞧？”
“不能，不能给你看！”小皇帝把小手背到身后，小脸涨得通红。“这是……母后给朕的平安符，是不能给别人看。”
只是平安符吗？周信见状，也不勉强，笑着转移话题。“那咱们继续讲课！正所谓知己知彼，百战不殆……”
小皇帝坐在案前，眼睛盯着书页，心里却总惦记着袖袋里的虎符。他偷偷抬眼瞧着身旁的周信，见对方正专注地讲解，也就不再去多想……….
与此同时，奉天城郊的一处山庄里，顾应痕正临窗品茶。
窗外是皑皑白雪，屋内却暖如春，紫檀木桌上摆着精致的茶器，氤氲的水汽模糊了他脸上的表情。
“国公，宫里传来消息，徐平昨日去了长春宫，逗留了近一个时辰。”黑衣探子单膝跪地，声音压得极低。
“去了一个时辰么……”顾应痕端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。“可知他说了什么？”
“具体不知，只知两人独处许久。待其走后太后娘娘哭了好些时候。”探子顿了顿，又道。“薛刚那边暂时还没什么动静，只是这几日换防的时间缩短了不少。
对了，羽林卫和近城卫在今早换掉了皇城四门的虎苯卫。”
“这就迫不及待了？”顾应痕冷笑一声，将茶盏重重搁在桌上。“徐平这小子，到底还是太年轻。他以为拿捏住薛刚就能得虎符？就能掌控皇城？若真如此，本公早就将薛刚除了。”