大明内部的动荡给了辽东皇太极机会，皇太极决定趁着李自成搅乱中原，大明朝廷无力支援辽东之机，倾全力一口吃掉大明的辽东兵力，彻底掌控辽东。
自崇祯十三年（1640年），洪承畴总督蓟辽以来，洪承畴多次率军出山海关，于宁远、锦州一带与建奴作战。
洪承畴麾下的八位总兵（大同总兵王朴、宣府总兵杨国柱、密云总兵唐通、蓟镇总兵白广恩、东协总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂）中，只有吴三桂与白广恩、马科三部能与建奴一战，其余几部中曹变蛟所部稍强，余下的与建奴作战都是一触即溃。
其中又属吴三桂所部战斗力最强，吴三桂麾下的两万残余关宁铁骑，一直是按照自己独特的治军方法进行训练。
而除了训练严格之外，吴三桂还根据关宁铁骑的特点，设置了独特的指挥方式。
吴三桂先从军中选出最精锐的骑兵一千，再以五十骑为一队，分为二十队。
每队设一领骑官，然后吴三桂把这二十名领骑官的姓名分别写在二十只竹签上，插在自己的靴筒中。
遇到紧急情况，吴三桂便随便从靴筒中取出一只竹签，呼叫那名骑官，那名领骑官即统领他的骑队，跟随吴三桂冲阵。
因为有吴三桂的身先士卒，加之都是精锐，吴三桂带着部下冲阵，可谓是无往不利。
多尔衮可谓是建奴中最能打的一员猛将，其余的明军在面对多尔衮时，往往未战先怯，一触即溃。
但是吴三桂曾多次率关宁铁骑，与多尔衮发生遭遇战，双方的将士都拼命冲杀，勇猛异常，往往最终都是以双方互有伤亡收场。
因此，吴三桂也一直被多尔衮惺惺相惜，认为他是明军中难得的勇士。
崇祯十四年（1641年）初，建奴在皇太极的指挥下逐渐形成对锦州的包围之势。
为了预防建奴围困锦州，洪承畴经过再三考虑，还是决定冒险向锦州、松山、杏山三城运粮，以防万一。
当时正好赶上春节，洪承畴便以新年过节为掩护，出其不意的将粮食运过去。
经过思考，洪承畴将此次的运粮任务交给吴三桂完成。
接到任务后吴三桂亲自督运，洪承畴此计果然躲过了清兵的监视，吴三桂顺利的将粮食送到了锦州。
等到建奴觉察后，皇太极出动了二万骑兵分四股追击吴三桂，企图夺粮，结果遭到了沿途明军的猛烈炮击，最终还是一无所获。
崇祯十四年（1641年）四月二十五日，明军与建奴曾在松山展开过一场激战。
明军左翼的吴三桂率部迎战建奴骑兵，吴三桂率军与建奴骑兵硬碰硬，正面击退了建奴骑兵的攻击。
战斗结束后，洪承畴将有功人员上报朝廷，将吴三桂列为首功。
原本辽东的局势在洪承畴的指挥下，已经慢慢的稳定了下来，虽然反攻建奴一时间做不到，但是至少也没有再出现什么大的败仗。
但是随着李自成在河南的势大，以及辽东战场的小胜，崇祯帝天真的认为辽东的明军行了。
正好此时秦良玉的一万五千白杆兵也到达了辽东，崇祯希望可以借机平定辽东 ，随后将辽东的明军精锐调回关内剿贼。
崇祯十四年（1641年）九月，在明知皇太极围城打援的情况之下，洪承畴禁不住崇祯帝的一再施压，亲率麾下八总兵与秦良玉所属的白杆兵，共十五万大军在宁远誓师后，浩浩荡荡的一起前往救援锦州，伺机与皇太极决战。
皇太极得知此消息后，也召集了麾下满、蒙、汉、高丽四部共计十二万大军，也打算毕其功于一役，一举歼灭明军主力。
洪承畴将十五万大军分为了三部，三万前军、八万中军、四万后军。
为了避免麾下兵马集体溃逃，洪承畴特意将大军进行了混编，将八位总兵与秦良玉一起，都留在了中军，与他一起行进。
洪承畴派心腹丁伟领前军开路，让监军太监张若麒坐镇后军。
皇太极摸清了洪承畴的部署，他先按兵不动放过了丁伟率领的前军。
等到洪承畴率领中军行进到松山城，皇太极听闻后，便亲率主力大军将松山城包围。
同时派出了部队，阻击洪承畴的前军与后军。
虽然得知自己被皇太极围住了，但是洪承畴并不慌，因为在洪承畴看来己方是有兵力优势的。
皇太极最精锐的八旗兵也不过数万人，自己手下四万关宁铁骑与秦良玉的一万五千白杆兵，完全可以硬刚八旗兵。
其余的杂兵对杂兵，无论如何大明在国力上是有优势的。
自己手下的兵打光了，崇祯帝挤一挤还能给自己补充。要是皇太极此次打光了八旗的精锐，至少五年内，建奴再也组织不起这么庞大的一支军队。
双方都明白此次松山之战的重要，洪承畴与皇太极都亲自督战。
洪承畴在此前大明内部的平叛中，可谓是未尝一败，就算是到了辽东也是与皇太极打得有来有回。
洪承畴手里有四万关宁铁骑，因此被皇太极包围的第一时间，洪承畴并没有选择避战，而是命令吴三桂等人主动出击。
双方的骑兵在松山城外激战，彼此不分上下。
就在洪承畴观察两军骑兵的战况时，大同总兵王朴由于贪生怕死加之想保存实力，竟然趁着建奴骑兵被拖住的时候率部逃跑。
王朴这一跑，明军的军阵顿时就乱了，接着，吴三桂、唐通、马科等其他几位总兵也纷纷效仿，各自率兵逃跑。
原本军阵整齐的大明军队就这样乱成了一团。
建奴见明军大乱，当即也加紧了进攻，主帅洪承畴虽然极力控制军队的溃逃。
但是经过一番厮杀后，洪承畴的身边只剩下了前屯卫总兵王廷臣、东协总兵曹变蛟以及秦良玉的白杆兵，这三支队伍。
无奈之下，洪承畴只好带着几人的残兵退入松山城中，坚守待援。
逃跑的明军被清军一路追杀，其中居然有上万人被建奴赶入海潮淹死。
吴三桂因为是骑兵，所以他追上了最先逃跑的总兵王朴。
二人先是逃到了杏山城，随后二人料定杏山也守不住，于是又赶紧逃向了宁远城，在逃跑途中二人遭遇了多铎率军截击，王朴所部损失惨重。
最终逃到宁远城的明军中，只有吴三桂所部保留得还算完整。