薛庆的死很快传到曹府。
管家代替薛凛出面，给了一笔丧葬费，让义庄葬了薛庆。
两日后，言臻带着薛凛，管家账房，丫鬟小厮，以及被派到曹家名下绣庄做管事，这次非要来凑热闹的王小翠母子。
加上雇来的十多位武功高强的镖师，一行七十余人，浩浩荡荡地踏上去京城的路。
春节刚过，空气中还残留着寒气。
再过一个多月就是春闱，路上能看到不少读书人拖家带口上京赶考。
言臻骑着一匹枣红色的高头大马走在队伍中。
来到这个世界三年，她始终没能克服原主晕车的毛病，一坐进半密闭的车厢就想吐。
只要出门，她就以马代步，这几年将骑术练得越发精进。
反观薛凛，他不擅骑术，一路上都坐在马车里看书，看起来倒像个娇贵的富户小姐。
鄞州距离京城五百余里，出发第二日，言臻在路上遇到了一位“熟人”。
那时她和王小翠母子，高管家，薛凛几人在路边的茶摊歇脚，冷不丁旁边传来一道男声。
“曹……兄？”
言臻下意识回头，对上一张有些熟悉的脸。
她打量着那人，那人也打量着他。
半晌，言臻先认出来了，起身落落大方道：“蒋兄！”
那人正是三年前捎着言臻从宁州到鄞州的蒋明。
三年不见，蒋明似是不敢置信，目光在言臻身上来回逡巡：“你、你真的是曹贺？”
“是我，蒋兄，好久不见。”
蒋明脸上却没有多少欣喜，看她的眼神带着陌生：“你这是……”
言臻低头扫了一眼自己。
出门在外，为了方便骑马，她挽起长发，衣着以马靴和窄袖劲装为主。
这副打扮要是放在三年前那个手掌干裂，皮肤粗糙黝黑，干农活练出一身蛮肉，还女扮男装的言臻身上，没人会怀疑她的性别。
可过去三年，言臻好吃好喝，手掌褪去糙皮，皮肤也不再暗沉发黑，那身蛮肉更是被她有意识地练成线条更为紧致流畅的肌肉。
加上鄞州首富的气势，眼下的她既有男子的颀长矫健，又有女子的端庄优雅，两种截然不同的气质融合，让她有种雌雄莫辨的俊逸洒脱。
言臻看出蒋明的疑惑，爽朗一笑：“蒋兄见笑，三年前我独身一人出门在外，女子身份多有不便，只好女扮男装，并非有意蒙骗蒋兄，还望蒋兄见谅。”
蒋明：“……”
听言臻坦白女子身份，蒋明表情顿时有些不自在了，不敢直视她的眼睛：“这样啊，我还以为认错了呢。”
言臻转移话题，邀请蒋明同桌而坐，让人给他上了一碗茶水：“蒋兄这是要去哪儿？”
蒋明身后跟着长长的商队，几十辆马车堆满了货物，规模要比三年前大得多。
蒋明迅速调整好表情，跟言臻攀谈起来：“送这批货去京城。”
“蒋兄的生意做到京城了？”
“对。”蒋明笑道，“宁州的织锦在京城卖得开，连皇亲国戚都喜欢，我跑的就是这趟生意——你呢？”
“我送小弟到京城会考。”言臻说着，给蒋明介绍薛凛，“这是愚弟，薛凛。”
蒋明在京城做生意，生意规模不小，打交道的都是非富即贵之人，结交好这个朋友，说不定什么时候就用上这条人脉了。
蒋明没读过什么书，对读书人最为敬重，一听薛凛是到京城参加会考的举人，立刻对他拱手道：“薛小兄弟了不得，小小年纪竟已是举人，今年春闱定能一举夺魁，金榜题名。”
相比蒋明的热络，平时温和的薛凛一反常态，看起来有些冷淡，敷衍道：“蒋兄谬赞。”
蒋明“欸”了一声：“我与你阿姊是旧相识，三年前以兄弟相称，我年长你好几岁，托个大，你叫我一声蒋大哥，以后咱们就是自家兄弟，如何？”
明眼人都看得出来，蒋明有意跟薛凛交好，主动抛出橄榄枝。
薛凛脸色微冷，避开这个话题，起身对言臻道：“阿姊，我不太舒服，先回车上休息。”
他说完，转身就走。
薛凛这个举动相当于甩脸子了，茶桌上有那么一瞬间的尴尬和安静。
言臻立刻打圆场道：“蒋兄，别往心里去，我这弟弟平日里不这样的，应该是舟车劳顿累着了，闹脾气呢，这不，牵连你了。”
蒋明顺坡下驴：“无妨无妨，二十啷当岁就是举人老爷，那可是顶顶厉害的，有些小脾气很正常。”
到了起程的时间，因是同路，蒋明邀请言臻同行。
于是言臻旁边多了一个骑马的蒋明。
一路叙旧，两人说起三年前分别之后发生的事。
两年前，蒋明顺着言臻留下的宁州县城老家地址去寻过她。
但到了县城，却被告知这个地址不存在。
蒋明为此郁结了很久。
言臻听完，脸不红气不喘地打了个哈哈，凑到他耳边压低声音道：“可能是留错地址了，蒋兄，你也知道我不识字。”
蒋明立刻原谅她了：“算了算了，不怪你，咱们今日还能重逢，便是缘分。”
“对，是缘分。”
短短几句话，蒋明先前因为好兄弟变成女子那点不适和别扭消失得无影无踪，开怀畅谈的样子让他有种回到三年前，和言臻一见如故的时候。
随着深入交谈，得知言臻就是鄞州新崛起的首富“曹贺”，蒋明大吃一惊。
“早就听说鄞州出了把做生意的好手，短短三年成了当地首富，当初听到曹贺这个名字，我还心道这人跟我兄弟同名，没想到居然是你！”
蒋明大手拍在言臻肩膀上，拍得啪啪作响：“曹兄，你可真是深藏不露啊。”
当初相识，言臻一身粗布麻衫，一副面朝黄土背朝天，晒得黑黢黢的庄稼汉子模样。
蒋明一度以为她穷得响叮当，却又惊讶于一个目不识丁的庄稼汉竟有如此渊博的见识。
这几年每每想起她，蒋明总惦念着她过得好不好。
没想到三年不见，她成了鄞州首富，家中还供出一个举人。
……
言臻和蒋明一路畅谈。
两人都没注意到，身后的马车上，薛凛挑起车帘一角，看着二人时而开怀大笑，时而低声窃语的背影，眼底越来越晦暗。