义军联盟一度轰轰烈烈，结果骤起骤落，最终失败。吉义、山士贤等人好不容易帮忙复兴起来的江右义军虽未覆灭，却也损失惨重。许多一度聚集在吉义左右的杰出头领，如思岩温、董蟠枝等人，或死或离，连贾熙和姚水莲也灰心隐退去了。
吉义自己也难免灰心，但却还要振作精神，继续奋斗。
吉义派手下联络到了自家的水师，也就是对外称为荆襄商帮的商船队，载送本庄人马回庄。
回到五龙庄之时，已经是己巳年暮春三月时节，清明已过。这次远征历时一年多，出师时豪情万丈，憧憬满怀；归来时伤痕累累，希望破灭。大家的情绪都不太好。吉义的情绪也不免低落。但在离庄还有十几里路时便见到一个小女孩当先飞奔迎来大叫“师父”，吉义的精神便为之一振。这是吉义唯一的徒弟菖蒲，在乙丑年夏天收为徒弟时是个年方四岁的幼儿，如今八岁了，已经能满山飞跑。
菖蒲是萧三娘的小侄女，满门被灭时只有她们姑侄逃出，当时菖蒲还在襁褓之中，刚出世就丧失了几乎所有亲人。萧三娘外表虽柔弱，内里却是个意志坚强的烈女子。菖蒲或者是天性，或者是受其姑姑影响，年纪小小也就十分懂事和坚强。萧三娘为了完成报仇的心愿与狄霰入京，迄今没有回来，对于菖蒲而言最亲的人就是师父了。师父远征回来，菖蒲自然十分高兴，从庄里一路飞奔出来相迎。
“好徒儿。”吉义抚着菖蒲的头，叫其昵称道：“小野丫头，为师一去一年多，未尽为师之责，也不能陪你玩耍……”
菖蒲马上摇头道：“徒儿不要师父陪！师父要做的是大事，为的是我们大家。师父一旦成功，我们大家全都会好。”
吉义心想真是懂事的徒儿，越长大又越懂事了，感觉颇有些亏欠她，说道：“可是我并没成功。我是功败垂成，狼狈而归，没给你带什么好东西。”
菖蒲又摇头道：“徒儿不要东西！师父平安回来就、就……”说着有点不知怎么说了，也有点不太好意思，转头迎向吉义身后的两个人。
那两个人哈哈大笑，奔向菖蒲。“小野丫头！你跑这么远来呀！越发野了！”“呀哈哈哈，不行不行，小女孩子不能这么样的，还得我们帮你师父把你好好调教调教！教成个淑女的样子！”
这是红袖和绿袖，原本的小丫头，如今在小丫头面前摆大模大样，都自称师姑。红袖道：“你如今大得多了，是时候让我们两位师姑来帮你打扮打扮了。”绿袖道：“你这不肖徒儿，见面也不给我们两位师姑大人一步一叩头？礼数不周呀礼数不周！”
菖蒲二话不说，一头扎进她们怀里，把她们撞得一并滚翻在山路旁的青草堆里。
后头由着她们去闹。吉义的面前又出现了几个人的身影，从山坳里闪现出来。吉义定睛一看，竟然是几位料想不到的故人！刚被徒儿提振起来的精神，不由得又为之一振。
一个是牛运。当年的牛大王，如今的牛头陀。吉义还记得其面容，但由于他戴了戒箍穿了百纳袍成了个修行人，一眼看上去虽觉得面熟却不敢确认。
还是牛头陀先跟吉义打招呼：“吉弟！俺等你多时了！”
吉义听这声音也很熟悉，加上其身高九尺，是常人罕有的魁梧身材，这身材这面容这声音，不是他是谁？吉义惊喜交集，忙呼叫道：“牛兄！你如何来了？”
牛头陀哈哈大笑，乍见之下只觉一言难尽，不知从何说起。
牛头陀最是高大，所以最显眼。吉义一开始便看到他。然后看到三个大女孩或谓小女子，都是刚成年不久的年纪，两个拉一个走上前来。后面一个害羞说不出话，前面两个齐呼：“吉哥哥！”
吉义一看越发惊喜，只见前面两个是高飞鸢和李宛风，这已经十分意外，后面一个却是薛雪琴，更加意外。
当年的总角小娘高飞鸢如今已经长大成人，身高能齐吉义的额头了，这时没有穿戎装，一副姑娘家的打扮，秀发披肩，长及腰际。看到吉义，抬手遮口而笑，那模样，居然女人味十足了。
当年的截发小娘李宛风，如今仍是男孩子气十足，身高与高飞鸢相仿佛，头发仍然齐耳截短，举止不改豪快，撇下另两个女孩，大咧咧地上前拍打吉义的肩头，大笑道：“吉哥哥你这万金大贼！天下第一悍匪！居然又兴兵讨伐昏君，干得好一桩轰轰烈烈的大事！更奇的是还能活着回来！我们只怕你回不来了！”
除了她们以外，还有当年沈十万献给吉义、吉义又转送给高李二小娘的两条小狗，都已经长成了大狗，都还记得吉义的气味，上前仰头摇尾而叫。吉义也还认得出来，毛长的是尨茸，体肥的是狗肉，遂弯腰伸手抚摸两个狗头。尨茸、狗肉以舌头舔吉义的手，以示亲热。
原来三个女孩在牛头陀处养好病之后，一起来找吉义，去年初秋就已经来到了五龙庄这里。当时义军联盟正如火如荼发展，吉义正在征途之中。五兄弟之中只有郝半通留守本庄。郝半通接待了牛头陀和三个女孩，问是否要派人带他们去寻吉义。牛头陀一口否定：“老师父叫俺‘见义而从’，又不是叫俺‘不见义而寻遍天下’！俺便在这里等了！吉义回来，使俺见着，俺便从他；吉义不回来，俺还是隐居去。”高飞鸢则道：“吉哥哥如今加入义军讨伐昏君，干一番大事业，固然是好。姑奶奶一身本领正愁没地方使，本来好想帮他。但我们却不宜去帮他。只因我们家世代领受皇朝俸禄，要做皇朝的忠臣。昏君虽然无道，毕竟还是皇帝，我们可不能帮吉哥哥打皇帝。”李宛风附和道：“婆娘说的是。”薛雪琴则根本没有主见，听凭高李二小姐拿主意，虽然自己很想去见吉哥哥，别人不去又奈何？
于是牛头陀和三个女孩留在五龙庄等待吉义回来。后来听闻义军联盟崩溃，只怕吉义回不来。好在吉义几经辗转终于还是回来了。
回来之后，吉义要继续努力奋斗，其中最当务之急的事情就是寻齐十二灵兽宝鼎。牛头陀得知寻鼎的根本原因是要救楚春莺，喜道：“难得你如此用心，俺妹子没看错人。俺也没看错人，从今俺便跟你，正合老师父教俺的‘见义而从’。”就要帮吉义一起去寻鼎。高飞鸢和李宛风觉得寻鼎是件有趣的事情，都非要一起去不可。她们要去，薛雪琴当然也一起去。李宛风大言不惭道：“这事太好玩，我必须去，我两个婆娘自然也必须去，我们必是在一起的。”吉义还能说什么？自然只有陪笑着答应了。
（待续）